इंग्लैंड को चेतावनी दी गई है कि लियोनेल मेसी को रोकना उनके लिए एक "असंभव" कार्य होगा, जब वे विश्व कप के ऐतिहासिक सेमीफाइनल में अर्जेंटीना का सामना करेंगे। इंटर मियामी के सुपरस्टार मेसी अपने शानदार करियर में पहली बार इंग्लैंड की टीम के खिलाफ खेलते दिखाई देंगे, जहां फाइनल में जगह दांव पर लगी होगी।

अर्जेंटीना के यह महान खिलाड़ी अब भी अजेय बने हुए हैं।

फेडेरिको फर्नांडीज़, जो आठ बार बैलन डी'ओर जीत चुके मेसी के पूर्व अर्जेंटीनी साथी खिलाड़ी रह चुके हैं, ने थॉमस टुशेल की टीम के लिए एक सख्त चेतावनी दी है। इंग्लैंड के कैंप में भले ही सामरिक तैयारियां चल रही हों, लेकिन फर्नांडीज़ का कहना है कि बीते 20 वर्षों के फुटबॉल इतिहास ने दिखाया है कि 39 वर्षीय खिलाड़ी को रोकने की कोई भी व्यक्तिगत योजना आमतौर पर असफल ही साबित होती है।

टूर्नामेंट के शीर्ष गोलस्कोरर का सामना करने की चुनौती पर बात करते हुए फर्नांडीज़ ने टॉकस्पोर्ट से कहा: “आप उसे रोक नहीं सकते। यह सवाल पिछले 20 सालों से पूछा जा रहा है। लोग हमेशा गेंद हासिल करने का तरीका खोज लेते हैं, चाहे वह पीछे हटना हो या साइड में जाना। फर्क केवल एक अच्छे पास और नियंत्रण से बनता है। भले ही आप किसी खिलाड़ी को विशेष रूप से उसे कवर करने के लिए लगाएं, हर किसी ने सालों से उसके खिलाफ हर तरीका आजमाया है। मैं हमेशा कोच से कहता था कि कोशिश करें कि हमें एक ही टीम में रखें ताकि मुझे अभ्यास में उसे मार्क न करना पड़े।”

टुशेल हॉलैंड की रणनीति पर भरोसा कर रहे हैं।

पूर्व न्यूकैसल डिफेंडर की यह चेतावनी जितनी गंभीर है, उतनी ही टुशेल अपने सामरिक सेटअप पर भरोसा रखते हैं। जर्मन कोच इंग्लैंड की पिछली राउंड की रक्षात्मक प्रदर्शन से उत्साहित हैं, जहां उन्होंने एक और वैश्विक सुपरस्टार के प्रभाव को सीमित करने में सफलता पाई थी।

टुशेल ने कहा: “यह अविश्वसनीय है कि वह हर बार अलग-अलग तरीकों से कैसे सफल हो जाता है। वह जगहें ढूंढ लेता है, मौके पैदा करता है और सबसे बड़ी बात यह है कि पूरी टीम उसकी सोच पर भरोसा करती है। हमें उसके आस-पास बहादुर बनना होगा और उसके समर्थन को रोकना होगा। वह एर्लिंग हालैंड से अलग खिलाड़ी है, लेकिन हमने एर्लिंग के खिलाफ अच्छा प्रदर्शन किया था, तो अब भी हम कोई रास्ता निकाल लेंगे।”

केन ने मेसी पर अत्यधिक ध्यान केंद्रित करने से सावधान किया।

भले ही मेसी इस टूर्नामेंट में अब तक आठ गोल दाग चुके हों, इंग्लैंड के कप्तान हैरी केन का कहना है कि ‘थ्री लायंस’ के लिए केवल पूर्व बार्सिलोना और पीएसजी के इस सुपरस्टार पर ध्यान केंद्रित करना एक गलती होगी।

केन ने कहा: “वह लगभग 20 वर्षों से दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक रहे हैं, अगर सबसे अच्छे नहीं। हर कोई जानता है कि वह कितना खतरनाक हो सकता है। लेकिन हम अर्जेंटीना से खेल रहे हैं — सिर्फ मेसी से नहीं। हम एक शानदार टीम का सामना करेंगे जिसमें जबरदस्त खिलाड़ी हैं। जितना भी ध्यान मेसी और बड़े खिलाड़ियों पर रहेगा, हमें पता है कि यह सिर्फ उन्हीं पर निर्भर नहीं है।”

इंग्लैंड के गोलकीपर जॉर्डन पिकफोर्ड ने अपने कप्तान की राय से सहमति जताते हुए टीम से आग्रह किया कि वे मौके की गंभीरता से दबाव में न आएं और अपने आत्मबल पर भरोसा रखें। इंग्लैंड ने इस गर्मी में अपने 13 में से 12 गोल हैरी केन और जूड बेलिंगहैम के भरोसे किए हैं, लेकिन पिकफोर्ड का मानना है कि उनकी रक्षात्मक इकाई मौजूदा विश्व चैंपियन टीम की किसी भी चुनौती के लिए तैयार है।

पिकफोर्ड ने कहा: “हर कोई मेसी के बारे में बात करेगा क्योंकि वह खेल के सबसे महान खिलाड़ियों में से एक हैं, लेकिन आप हमारे दल की क्षमता और प्रतिभा को नजरअंदाज नहीं कर सकते — चाहे वह आक्रमण में हो, रक्षा में या हमारी एकजुटता में।”

उन्होंने आगे कहा: “हमारे पास सब कुछ है और यही हमें बुधवार को दिखाना है। हम किसी भी चुनौती के लिए तैयार हैं। यह हम बनाम वे हैं और यह इस बात पर निर्भर करेगा कि कौन बेहतर प्रदर्शन करता है। हम पूरी तरह से तैयार हैं।”