अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल की सबसे बड़ी प्रतिद्वंद्विताओं में से एक, जो पिछले दो दशकों से शांत थी, आज अटलांटा, जॉर्जिया में फिर से जीवित होने जा रही है।

इंग्लैंड का मौजूदा विश्व चैंपियन अर्जेंटीना से वर्ल्ड कप फाइनल में जगह पाने के लिए मुकाबला करने का विचार ही रोमांच पैदा करता है – रीढ़ में सिहरन, उंगलियों में पसीना और दिल में जोश।

दो बराबरी की टीमों के बीच यह सेमीफाइनल पूरी तरह अप्रत्याशित है। दोनों ने अब तक अद्भुत जुझारूपन और जीतने की अटूट इच्छा दिखाई है। कुछ ही घंटों में इनमें से एक टीम इस प्रतियोगिता से बाहर हो जाएगी।

दोनों देशों के बीच समानताएं और भी हैं। दोनों ने भले ही अब तक इस वर्ल्ड कप को चमकाया न हो, लेकिन उनके विश्वस्तरीय सितारों ने जरूर किया है। लियोनेल मेस्सी, जूड बेलिंगहैम और हैरी केन ने व्यक्तिगत रूप से यादगार टूर्नामेंट खेले हैं। यह सेमीफाइनल शायद 'सबसे चमकता सितारा जीतेगा' की स्थिति बन सकता है, लेकिन ऐसा लगता है कि मामला उससे कहीं अधिक जटिल होगा।

थॉमस टुशेल का कहना है, “यह मैच कई बार रफ्तार में बदलाव वाला होगा — अगर ऐसा नहीं हुआ तो मुझे हैरानी होगी।” वह चाहते हैं कि उनकी टीम क्वार्टर फाइनल में नॉर्वे के खिलाफ हुई “तकनीकी गलतियों” को सुधार दे।

मुख्य रणनीतिकार: थॉमस टुशेल

रविवार के फाइनल में स्पेन जीतने वाली टीम का इंतजार कर रहा है, लेकिन यह मुकाबला अपने आप में एक ऐतिहासिक अवसर है। अर्जेंटीना के लिए यह लियोनेल मेस्सी का 206वां अंतरराष्ट्रीय मैच होगा, और पहली बार वह इंग्लैंड के खिलाफ खेलेंगे। इंग्लैंड के लिए भी यह मौका है कि वे सर्वकालिक महानतम खिलाड़ी के खिलाफ मैदान में उतरें। यह दृश्य अपने आप में ही आकर्षक है।

मॉर्गन रोजर्स से क्वार्टर फाइनल से पहले एर्लिंग हालांड के बारे में पूछा गया था, तो उन्होंने कहा था, “मुझे नहीं लगता किसी ने कभी एर्लिंग को रोका है, है ना?”

लेकिन इंग्लैंड ने कर दिखाया। वे इस वर्ल्ड कप में मैनचेस्टर सिटी के स्ट्राइकर को रोकने वाली पहली टीम बने। भले ही मेस्सी और हालांड अलग तरह के खिलाड़ी हों, पर दोनों ही खतरनाक गोल स्कोरर हैं। नॉर्वे के खिलाफ इस सफलता ने इंग्लैंड को आत्मविश्वास दिया है। इंग्लैंड की रणनीति मेस्सी तक गेंद पहुंचने के रास्तों को सीमित करने पर केंद्रित होगी। टुशेल ने कहा, “उसके आस-पास बहादुर बनो, और उसके समर्थन को रोक दो।”

अर्जेंटीना के लिए यह सिर्फ एक मैच नहीं है। इस प्रतिद्वंद्विता में राजनीतिक भावनाएं भी जुड़ी हैं, जिन्हें अर्जेंटीना के प्रशंसक इंग्लैंड की तुलना में कहीं अधिक गहराई से महसूस करते हैं। लियोनेल स्कालोनी की टीम अपनी “बहुत भावनात्मक शैली” से प्रेरित है और 39 वर्षीय मेस्सी को दोहरा विश्व चैंपियन बनाने के लिए पूरी तरह समर्पित है।

इतना ही नहीं, अंधविश्वास भी हावी है। अर्जेंटीना वैसे तो इस मैच में अपने गहरे नीले और काले रंग के अवे किट में उतरने वाला था, क्योंकि वे नामित अवे टीम हैं, लेकिन उन्होंने फिर भी फीफा से अनुरोध किया कि वे किसी भी हाल में वही जर्सी पहनेंगे। इसका कारण यह है कि 1986 में इसी अवे किट में डिएगो माराडोना के दो गोलों ने इंग्लैंड को वर्ल्ड कप से बाहर कर दिया था, और 1998 में फ्रांस में भी उन्होंने इन्हीं रंगों में इंग्लैंड को पेनाल्टी शूटआउट में हराया था।

जब टुशेल को यह बताया गया तो उन्होंने मुस्कराते हुए कहा, “मैं भी वही करता। मेरे भी अंधविश्वासी रूटीन हैं। लेकिन मैं बताऊंगा नहीं, क्योंकि अगर बता दिया तो वे काम नहीं करेंगे।”

जहां इंग्लैंड के पास बेलिंगहैम जैसी युवा प्रतिभा है, वहीं अर्जेंटीना के पास पिछला वर्ल्ड कप जीतने का अनुभव और अनुभवी विजेताओं से भरी टीम है, जो लंबे समय से शीर्ष स्तर पर खेल रही है।

जिस टीम को उन्होंने स्विट्जरलैंड के खिलाफ मैदान में उतारा, वह 1962 में चिली में इंग्लैंड के खिलाफ ब्राज़ील की टीम के बाद वर्ल्ड कप क्वार्टर फाइनल में उतरने वाली सबसे उम्रदराज टीम थी।

अर्जेंटीना ने वर्ल्ड कप इतिहास में रिकॉर्ड 13 बार अतिरिक्त समय या पेनाल्टी तक मैच खेले हैं, जिनमें से 11 जीते हैं — जिनमें से एक शनिवार को कैनसस सिटी, मिसौरी में था। इन जीतों के कुछ गवाह उनके कोचिंग स्टाफ के सदस्य भी रहे हैं, जिनमें पाब्लो ऐमार, वाल्टर समुएल और रोबर्टो आयाला शामिल हैं – जो अर्जेंटीना के महान खिलाड़ियों में गिने जाते हैं।

बड़ी उम्मीदें: जूड बेलिंगहैम, हैरी केन और डैन बर्न

इंग्लैंड हालांकि अपने प्रतिद्वंद्वी की शानदार प्रतिष्ठा या इतिहास से भयभीत नहीं होगा। वे डीआर कांगो, मेक्सिको (मेक्सिको सिटी में) और हालांड की नॉर्वे जैसी मजबूत टीमों को हराकर यहां पहुंचे हैं, जबकि अर्जेंटीना ने तुलनात्मक रूप से कमजोर विपक्षियों (केप वर्डे, मिस्र, स्विट्जरलैंड) को हराया है।

अंततः इंग्लैंड और टुशेल दोनों जानते हैं कि उनके सामने क्या अवसर है। टुशेल ने इस हफ्ते कहा, “मुझे टीम में एक और सकारात्मक बदलाव महसूस हो रहा है।” उनका मतलब था कि उनकी टीम अब पूरी गंभीरता से खेलने के लिए तैयार है।

हालांकि नॉर्वे के खिलाफ प्रदर्शन परफेक्शनिस्ट की कसौटी पर खरा नहीं उतरा, लेकिन वर्ल्ड कप मुख्य कोच के रूप में जीवन उन्हें पसंद आ रहा है। उन्होंने कहा, “मैं खुद को बहुत जीवंत महसूस कर रहा हूं। मैं इस समय दुनिया में कहीं और नहीं होना चाहता।”