लियोनेल मेसी आमतौर पर शांत स्वभाव के खिलाड़ी माने जाते हैं, लेकिन प्लेऑफ़ के दौरान उनका जुनून उनके कई पूर्व एमएलएस साथियों से बेहतरीन प्रदर्शन निकलवाने में सफल रहा।

कमाल मिलर को एहसास हुआ कि कुछ अलग होने वाला है, जब ट्रेनिंग सेंटर पर सुरक्षा गार्डों की तैनाती शुरू हुई। यह 2023 की गर्मियां थीं, और यह अफवाहें जोरों पर थीं कि लियोनेल मेसी, पीएसजी के साथ अपना अनुबंध पूरा करने के बाद इंटर मियामी के लिए साइन करने जा रहे हैं।

पहले तो यह सब केवल अफवाहें लग रही थीं, सोशल मीडिया पर चलने वाली चर्चाओं जैसा।

फिर संकेत मिलने लगे – सुरक्षा गार्ड, ट्रेनिंग सुविधा में प्रवेश के लिए कोड की आवश्यकता, और जब खिलाड़ियों ने नंबर 10 की जर्सी मांगी, तो उन्हें बताया गया कि यह उपलब्ध नहीं है।

और फिर, बिना किसी औपचारिकता के, लियोनेल मेसी आ पहुँचे।

“उन्होंने हमें पूरी तरह चौंका दिया, क्योंकि वह बिल्डिंग में सबसे पहले आ चुके थे। जब हम अंदर गए, तो देखा कि वह पहले से ही वहाँ मौजूद हैं। हमें सामान्य दिखने की कोशिश करनी पड़ी,” मिलर ने बताया।

यह शुरुआती दिन थे, जब खिलाड़ी अभी मेसी की लोकप्रियता के पैमाने को समझने की कोशिश कर रहे थे। समय के साथ, मिलर जैसे साथी यह समझने लगे कि उन्हें दूसरों से अलग क्या बनाता है – उनके आने से टीम के तनाव भरे माहौल का बदल जाना।

जो खिलाड़ी मेसी के साथ सबसे बड़े मंचों पर खेले हैं, वे बताते हैं कि उस समय खेल का स्तर कई गुना बढ़ जाता है। इंटर मियामी के रूप में मेसी बहुत कम बोलते हैं। कोई लंबा भाषण नहीं। बल्कि, जब वह पूरी तरह फोकस में होते हैं, तो और भी शांत हो जाते हैं। यह जीत केवल उनकी मौजूदगी से आती है।

“दबाव भीतर से आता है क्योंकि वह बहुत बोलते नहीं हैं,” मिलर ने कहा।

मियामी की संस्कृति में बदलाव

जब मेसी 2023 में इंटर मियामी पहुँचे, तो टीम संघर्ष कर रही थी। वे ईस्टर्न कॉन्फ्रेंस के निचले हिस्से में थे और क्लब ने गर्मियों में बड़े साइनिंग के लिए वेतन सीमा खाली रखी थी। मेसी का आगमन तय था – सह-मालिक डेविड बेकहम पहले ही इसके संकेत दे चुके थे। इसके बाद सर्जियो बस्केट्स और जोर्डी आल्बा भी टीम में शामिल हुए।

मिलर, जो अब पोर्टलैंड टिम्बर्स के लिए खेलते हैं, अनुभवी एमएलएस खिलाड़ी और कनाडाई अंतरराष्ट्रीय थे। महीनों की अटकलों के बाद, दोनों दिग्गज एक ही दिन पहुँच गए। और मिलर वास्तव में उनके बीच में फँस गए।

“मेरा लॉकर उनके और बस्केट्स के बीच में था। मैं बस अपने दोस्तों, माता-पिता और पत्नी को मैसेज कर रहा था कि ‘मुझे यकीन नहीं हो रहा कि मैं इन दो दिग्गजों के बीच बैठा हूँ,’” मिलर ने कहा।

मियामी के खिलाड़ी पहले से ही सुन चुके थे कि मेसी ड्रेसिंग रूम में कैसे रहते हैं। उनके बारे में हमेशा रहस्यमयी बातें होती रही हैं। वह अधिक साक्षात्कार नहीं देते, न ही बहुत बातचीत करते हैं।

मिलर को यह जानकर हैरानी हुई कि यह सब सच था।

“उनके बारे में जो बातें, रिपोर्ट्स और अंधविश्वास हैं, वे लगभग सभी सही हैं। वह ड्रेसिंग रूम में जैसे दीवार पर बैठी मक्खी की तरह रहते हैं, बहुत कम बोलते हैं और अपने ट्रेनिंग और जिम वर्क में पूरी तरह केंद्रित रहते हैं,” मिलर ने कहा।

‘एक अविश्वसनीय फ्री-किक’

फिर माहौल गहराता गया। जब मेसी पहुँचे, तब तक प्लेऑफ़ की उम्मीद लगभग खत्म हो चुकी थी। लेकिन 2023 लीग्स कप में मियामी के पास खिताब जीतने का वास्तविक मौका था। यह टूर्नामेंट, जो लीगा एमएक्स और एमएलएस टीमों को आमने-सामने लाता है, क्लब के लिए पहला ट्रॉफी जीतने का आदर्श अवसर था।

“प्लेऑफ़ मुश्किल लग रहे थे, इसलिए हमने सोचा कि लीग्स कप हमारे लिए एक नया सीजन जैसा होगा जिसमें हम चीजें सही कर सकते हैं,” मिलर ने कहा।

मेसी ने अपने प्रदर्शन से ही जवाब दे दिया। कुछ लोगों ने उनके आने पर सवाल उठाए थे कि क्या वह फिट हैं। 2022 विश्व कप जीतने के बाद उन्होंने पीएसजी के लिए शांत सी समाप्ति की थी। लेकिन सभी शंकाएँ समाप्त हो गईं।

“पहले मैच में वह बेंच से उतरे और शायद उनके पहले ही स्पर्श पर फ्री-किक से गोल किया। यह अविश्वसनीय था,” मिलर ने याद किया।

ऐसे कई और पल आए। ग्रुप स्टेज पार करने के बाद, मियामी ने ऑरलैंडो सिटी को हराया और फिर एफसी डलास के खिलाफ चुनौतीपूर्ण मुकाबले में 4-2 से पीछे होने के बावजूद वापसी की, जहाँ मेसी की देर से लगी फ्री-किक ने पेनल्टी तक मैच पहुँचाया।

“उस मैच में उन्होंने एक अविश्वसनीय फ्री-किक लगाई,” मिलर ने कहा।

फाइनल में नैशविल के खिलाफ उन्होंने एक और शानदार गोल किया, और मियामी ने पेनल्टी में जीत दर्ज की।

‘वह एक अलग ही मोड में चला जाता है’

फाफा पिकॉल्ट ने भी यही अनुभव किया। 2025 सीजन की शुरुआत में वह मियामी में शामिल हुए, जहाँ उन्हें अपनी रफ्तार और आक्रमण क्षमता के लिए चुना गया था। टीम को ऐसे खिलाड़ियों की जरूरत थी जो मेसी के साथ तालमेल में खेल सकें।

उन्होंने भी मेसी का वही रूप देखा। 2025 में मियामी एमएलएस, लीग्स कप और क्लब वर्ल्ड कप – तीनों में एक साथ खेल रही थी। मेसी ने रिकॉर्ड तोड़ एमएलएस सीजन खेला और क्लब को यूरोपीय टीम के खिलाफ पहली जीत दिलाई।

“आप देख सकते हैं कि वह एक अलग मोड में चले जाते हैं, खासकर प्लेऑफ़ के दौरान। जब नॉकआउट मैच होते हैं, तब उनकी जीतने की चाह और बढ़ जाती है। वह और भी तीव्र खिलाड़ी बन जाते हैं,” पिकॉल्ट ने बताया।

विंगर मानते हैं कि यह उनकी प्रतिस्पर्धी प्रवृत्ति का परिणाम है – लेकिन उनकी उम्र भी इसमें भूमिका निभाती है। अब 39 वर्ष के मेसी ने फुटबॉल की कई पीढ़ियाँ देखी हैं, और खेल उनके चारों ओर बदल गया है। फिर भी वह पुरानी प्रतिस्पर्धी मानसिकता के प्रतीक हैं।

“आप देख सकते हैं कि वह उस पीढ़ी से हैं जहाँ जीतने की भूख सबसे बड़ी प्रेरणा थी, और यही कारण है कि वह आज भी ऐसा कर पा रहे हैं,” पिकॉल्ट ने कहा।

इस रवैये ने पिकॉल्ट को भी प्रेरित किया। हाइती मूल के, न्यूयॉर्क में जन्मे पिकॉल्ट ने 20 वर्ष की उम्र में सेरी ए क्लब कैग्लियारी छोड़ा था और पेशेवर करियर वापस पाने के लिए संघर्ष किया था।

“मैं उस दौर से आया हूँ जहाँ सब कुछ पाने के लिए संघर्ष करना पड़ता था। इसलिए जब मैं उन्हें ऐसा करते देखता हूँ, तो मैं भी उसी ऊर्जा से ट्रेनिंग करता हूँ ताकि मैचों में पूरी तैयारी के साथ उतर सकूँ,” उन्होंने कहा।

उसका फल भी मिला। मियामी ने एमएलएस कप जीता और पिकॉल्ट ने जश्न मनाया।

“यह वाकई खुशी की बात है कि मैंने न केवल देखा, बल्कि उनके लंबे फुटबॉल सफर का छोटा सा हिस्सा भी बना,” पिकॉल्ट ने कहा।

विश्व कप

अब ध्यान विश्व कप पर है। अर्जेंटीना का प्रदर्शन हमेशा आश्वस्त करने वाला नहीं रहा, भले ही मेसी के आँकड़े कुछ और कहते हों। मौजूदा चैंपियन टीम ने केप वर्डे, मिस्र और स्विट्ज़रलैंड के खिलाफ कठिन समय झेला, खासकर मिस्र के खिलाफ वापसी के बाद मेसी की भावनाएँ छलक पड़ीं।

फिर भी, उन्होंने अपने सर्वश्रेष्ठ खेल की झलकियाँ दिखाई हैं। वह गोल्डन बूट की रेस में शीर्ष पर बने हुए हैं। यह दिलचस्प है कि वह शायद टूर्नामेंट के शीर्ष स्कोरर और विजेता कप्तान बन सकते हैं, भले ही उनका प्रदर्शन अपेक्षाकृत सामान्य रहा हो।

पिकॉल्ट के अनुसार, यह देखना रोमांचक है कि मेसी अब भी रिकॉर्ड तोड़ रहे हैं।

“हर बार जब वह कोई नया रिकॉर्ड बनाते हैं, तो उसे देखना खुशी की बात होती है,” पिकॉल्ट ने कहा।

अन्य पूर्व साथी भी यही भावना साझा करते हैं।

“यह कुछ खास है। बच्चे अक्सर ‘ऑरा’ की बात करते हैं – और उनके पास सचमुच वह ऑरा है, खासकर जब वह अर्जेंटीना की जर्सी पहनते हैं। वह ऐसे खिलाड़ी हैं जो किसी भी पल खेल का रुख बदल सकते हैं,” सीजे डॉस सैंटोस ने कहा, जिन्होंने 2023-2024 में मेसी के साथ खेला था।

अब इंग्लैंड अगला प्रतिद्वंद्वी

अब इंग्लैंड का सामना अर्जेंटीना से होगा। यह विश्व कप की सबसे चर्चित प्रतिद्वंद्विताओं में से एक है, इतिहास और विवाद से भरी हुई। डिएगो माराडोना के ‘हैंड ऑफ गॉड’ गोल से लेकर डेविड बेकहम के लाल कार्ड तक – यह मुकाबला हमेशा तीव्र रहा है।

विडंबना यह है कि दोनों टीमें 2002 के बाद किसी प्रतिस्पर्धी मैच में नहीं मिली हैं। मेसी ने कभी इंग्लैंड के खिलाफ नहीं खेला। इंग्लैंड के कोच थॉमस टुशेल ने स्वीकार किया कि मेसी को रोकना एक बड़ी चुनौती होगी।

“मैं सोच रहा था कि क्या हमें पुराने ढंग की मैन-मार्किंग करनी चाहिए। हर कोई जानता है कि मेसी कहाँ स्पेस बनाना पसंद करता है। वह बाकी खिलाड़ियों से पहले ही चीजें देख लेते हैं, और गेंद उनकी ओर गिरते ही वह गैप ढूँढ लेते हैं,” टुशेल ने कहा।

टुशेल उम्मीद करेंगे कि उनकी टीम कोई समाधान निकाल सके। लेकिन सच्चाई यह है कि यह विश्व कप शायद मेसी का अंतिम टूर्नामेंट हो। उन्होंने इसमें खेलने का निर्णय देर से लिया था, और अगला टूर्नामेंट खेलने के लिए उन्हें 40 की उम्र तक खेलना होगा।

उनके पूर्व और वर्तमान साथी जानते हैं कि यह क्षण कितना खास है।

“आप बस उस विरासत का हिस्सा बनना चाहते हैं। बहुत से खिलाड़ी कह सकते हैं कि उन्होंने मेसी के साथ खेला है, लेकिन हर कोई यह नहीं कह सकता कि उन्होंने उनके साथ ट्रॉफी जीती है,” मिलर ने कहा।