एक निराशाजनक सीज़न के बाद जो लगभग निर्वासन के साथ समाप्त होने वाला था, टोटनहम हॉटस्पर ने सभी को चौंका दिया जब उन्होंने दो मिडफ़ील्ड खिलाड़ियों पर £185 मिलियन से अधिक खर्च कर दिए। मैनचेस्टर यूनाइटेड ने भी इस पोज़िशन में दो नए खिलाड़ियों के लिए लगभग £85 मिलियन खर्च किए हैं और एक तीसरे मिडफ़ील्डर के आने का वादा किया है। वहीं मैनचेस्टर सिटी ने अब तक की सबसे महंगी डील की है — मिडफ़ील्डर एलियट एंडरसन।

हालांकि इंग्लैंड में ट्रांसफ़र विंडो की शुरुआत ही हुई है, लेकिन अब तक केवल मिडफ़ील्ड खिलाड़ियों पर ही £440 मिलियन से अधिक खर्च हो चुके हैं। और यह आंकड़ा आने वाले दिनों में और बढ़ने की संभावना है।

यह साफ़ है कि क्लबों और राष्ट्रीय टीमों के लिए मिडफ़ील्ड पर नियंत्रण फिर से प्राथमिकता बन गया है। हमने स्पेन को फ्रांस जैसी अजेय टीम पर मध्य क्षेत्र में नियंत्रण के ज़रिए हावी होते देखा, नॉर्वे ने ब्राज़ील को शानदार मिडफ़ील्ड प्रदर्शन के दम पर हराया — विशेष रूप से मार्टिन ओडेगार्ड के योगदान से — और कार्लो एंसेलोटी ने हमारे संवाददाता से कहा कि राष्ट्रीय टीम के अगले चक्र के लिए मिडफ़ील्ड में बड़े बदलाव की आवश्यकता होगी।

टैक्टिक्स के इतिहास में, टीमों ने अपने विरोधियों को नियंत्रित करने के लिए अलग-अलग दशकों में कई रूप अपनाए हैं, चाहे गेंद उनके पास हो या नहीं। अंग्रेज़ी डायरेक्ट फ़ुटबॉल की शैली कभी स्कॉटिश पासिंग स्टाइल के विपरीत मानी जाती थी। ब्राज़ील ने दुनिया को जोगा बोनितो से परिचित कराया और फुल-बैक, जो कभी केवल रक्षात्मक भूमिका में थे, धीरे-धीरे आक्रमण में भी अहम भूमिका निभाने लगे।

4-2-3-1 प्रणाली ने विंगर्स के विकास में किनारों पर ध्यान केंद्रित रखा, जबकि 4-3-3 ने रिनस मिशेल्स से लेकर पेप गार्डियोला तक के युग में खेल पर राज किया। लेकिन ऐसे समय में जब टीमों का लगातार विश्लेषण किया जाता है और हर हफ्ते नए समाधान निकाले जाते हैं, एक नई रणनीति की ज़रूरत महसूस हुई।

पेप गार्डियोला ने हर्बर्ट चैपमैन और पारंपरिक W-M (3-2-2-3) प्रणाली की ओर लौटकर केंद्रीय खेल के महत्व को फिर से सामने लाया। यह प्रणाली, जिसे 3-2-5 के रूप में भी देखा जा सकता है, बिल्ड-अप में डबल पिवट के साथ, आधुनिक फ़ुटबॉल की नींव बन गई। बिल्ड-अप संरचनाओं ने WM जैसी झलक दिखानी शुरू की। जैसे-जैसे खेल विकसित हुआ, मिडफ़ील्ड का महत्व बढ़ गया, और ट्रांसफ़र मार्केट ने इसका जवाब दिया।

दिलचस्प बात यह है कि पेप गार्डियोला के जाने के बाद मैनचेस्टर सिटी का मुख्य ट्रांसफ़र लक्ष्य भी एक मिडफ़ील्डर था — एलियट एंडरसन। इंग्लिश मार्केट में सबसे चर्चित खिलाड़ियों में से एक एलियट, मैनचेस्टर यूनाइटेड के रडार पर था और लिवरपूल से भी जुड़ा रहा, लेकिन जैसे ही सिटी ने बातचीत शुरू की, उसके भविष्य को लेकर कोई संदेह नहीं बचा।

इंग्लैंड के लिए वर्ल्ड कप में शुरुआती खिलाड़ी रहे और नॉटिंघम फ़ॉरेस्ट के लिए पिछले कुछ सीज़नों में शानदार प्रदर्शन करने वाले 23 वर्षीय एलियट को £116 मिलियन में खरीदा गया — यह अब तक की सबसे महंगी डील है।

दो फीके सीज़नों के बाद, टोटनहम ने संयम की नीति छोड़ते हुए खर्च करने का निर्णय लिया। उनके नए युग की शुरुआत मिडफ़ील्ड क्रांति से हुई है, जिसमें उन्होंने सैंड्रो टोनाली (£100 मिलियन) और माटियस फ़र्नांडीस (£85 मिलियन) को साइन किया। एलियट के बाद ये दोनों इस विंडो की सबसे महंगी डील हैं। दोनों खिलाड़ी मैनचेस्टर यूनाइटेड की निगरानी में भी थे।

पूर्व मिडफ़ील्डर माइकल कैरिक के नेतृत्व में मैनचेस्टर यूनाइटेड ने भी इस बार मिडफ़ील्ड को प्राथमिकता दी है। उन्होंने तीन खिलाड़ियों को साइन करने का लक्ष्य रखा था और अब तक दो को हासिल किया है — आंद्रे सैंटोस (£48 मिलियन) और यूरी टिलेमेंस (£35 मिलियन)।

कासेमिरो के प्रस्थान और मैनुअल उगार्ते की लंबी चोट के बाद, क्लब ने नई ऊर्जा की तलाश की, जिसमें आंद्रे से उन्हें गति और रक्षात्मक मजबूती मिली और टिलेमेंस से रचनात्मकता — जो ब्रूनो फ़र्नांडेस, मेसन माउंट, कोबी मैनू के साथ जुड़ेंगे। एक और मिडफ़ील्डर के आने की उम्मीद है और बोर्नमाउथ के एलेक्स स्कॉट का नाम संभावित उम्मीदवारों में है।

चैंपियंस लीग में वापसी के बाद, यूनाइटेड ने हाल के विंडो में आक्रमण में नए खिलाड़ियों (माथियस कुन्हा, बेंजामिन सेस्को और ब्रायन मब्यूमो) को जोड़ा है। अब अगला कदम मिडफ़ील्ड में क्रांति लाना है।

उधर एवर्टन ने भी विंडो की शुरुआत मिडफ़ील्ड सुदृढ़ीकरण से की है — हेडन हैकनी और मर्लिन रोहल को लगभग £33.5 मिलियन में साइन किया गया है।

न्यूकैसल, जिसने टोनाली को खो दिया है और ब्रूनो गुइमारेस को आर्सेनल के प्रस्तावों का सामना करना पड़ रहा है, ने शॉन स्ट्यूर को लगभग £20 मिलियन में शामिल किया है। अगर उनका ब्राज़ीलियाई स्टार चला जाता है, तो उन्हें एक और मिडफ़ील्डर की आवश्यकता होगी।

ट्रांसफ़र विंडो अभी शुरू ही हुई है, और अब तक मिडफ़ील्डरों पर £440 मिलियन से अधिक का निवेश हो चुका है। प्रीमियर लीग के शुरू होने से पहले यह आंकड़ा निश्चित रूप से और बढ़ेगा। नया सीज़न खासकर मिडफ़ील्ड में बड़े बदलावों का संकेत दे रहा है।