यह विश्व खिताब की रक्षा में अर्जेंटीना के लिए एक लंबा और कठिन अभियान रहा है; मौजूदा चैंपियन टीम ने अपने समूह में शीर्ष स्थान हासिल करने के बाद से एक के बाद एक कठिन चुनौतियों का सामना किया है।

केप वर्डे के खिलाफ मुकाबला अतिरिक्त समय तक गया, फिर मिस्र के खिलाफ दो गोल से पिछड़ने के बाद वापसी करनी पड़ी। इसके बाद स्विट्ज़रलैंड को हराने के लिए भी अर्जेंटीना को अतिरिक्त समय तक खेलना पड़ा, जहां उन्होंने आखिरकार अपनी असली गुणवत्ता का प्रदर्शन किया।

2019 में ब्राज़ील से हारने के बाद से किसी प्रतिस्पर्धी मैच में न हारने वाली विश्व चैंपियन टीम अर्जेंटीना इस टूर्नामेंट में फ्रांस या स्पेन जैसी टीमों के स्तर की नहीं दिखी, फिर भी वे एक और विश्व कप फाइनल में जगह बनाने के कगार पर हैं और अपने खिताब को बरकरार रखने का मौका तलाश रहे हैं।

प्रबंधक लियोनेल स्कालोनी ने इस ऐतिहासिक मुकाबले से पहले अपनी उत्सुकता व्यक्त की, जो दोनों देशों के लिए स्मरणीय अवसरों में से एक है।

उन्होंने कहा, “हम अच्छी स्थिति में हैं, और हम सच में इंतज़ार नहीं कर सकते। यह विश्व कप सेमीफ़ाइनल है, और हमारी उम्मीदें बरकरार हैं। हम इन खिलाड़ियों के बेहद आभारी हैं जिन्होंने हमें फिर से यहां तक पहुँचाया।”

स्कालोनी और पूरी अर्जेंटीना टीम को सबसे अधिक जिस खिलाड़ी के प्रति आभारी होना चाहिए, वह हैं लियोनेल मेस्सी। संभवतः सर्वकालिक महानतम खिलाड़ी माने जाने वाले 39 वर्षीय मेस्सी ने समूह चरण और शुरुआती नॉकआउट राउंड में अपने छह विश्व कप मैचों में आठ गोल और दो असिस्ट के साथ टीम को आगे खींचा है।

मेस्सी अब अपने आदर्श डिएगो माराडोना की बराबरी करने की कोशिश में हैं, जिनके इंग्लैंड के खिलाफ 1986 के दो गोल आज भी अर्जेंटीनी लोककथाओं का हिस्सा हैं। पूर्व बार्सिलोना स्टार और फुटबॉल लीजेंड ने अपने 201 अंतरराष्ट्रीय मैचों में कभी इंग्लैंड का सामना नहीं किया है।

स्कालोनी ने माराडोना का उल्लेख करते हुए कहा, जिनके गोल “हैंड ऑफ गॉड” और “गोल ऑफ द सेंचुरी” के नाम से प्रसिद्ध हुए।

उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि हर कोई उस मैच और डिएगो के प्रदर्शन को याद करता है, खासकर दूसरा गोल, जो अपनी खूबसूरती के कारण हमेशा हमारे दिलों में रहेगा।”

“वह एक शानदार गोल था, और कोई भी फुटबॉल प्रेमी उसे उसी रूप में याद करता है। और यह बस इंग्लैंड के खिलाफ हुआ था।”

अर्जेंटीना अब उस मैच जैसी सफलता की उम्मीद कर रहा है जो 40 साल पहले मिली थी। स्कालोनी का मानना है कि नॉकआउट चरण के अंतिम दौर में खेलने का अनुभव अल्बिसेलेस्टे टीम को मदद कर सकता है।

उन्होंने कहा, “हमें ऐसे मैच खेलने का थोड़ा अनुभव है। यह जरूरी नहीं कि आपको लाभ दे, लेकिन यह आपको शांत बनाता है।”

“यह हमारी टीम का पाँचवां सेमीफ़ाइनल है, और यह हमें आत्मविश्वास देता है। खिलाड़ी शांत हैं और मुकाबले के लिए तैयार हैं।”

इसके बाद स्कालोनी से इंग्लैंड टीम के सितारों — हैरी केन और जूड बेलिंगहैम — के बारे में पूछा गया, जिन्होंने तीन शेरों को उनके इतिहास के सिर्फ चौथे विश्व कप सेमीफ़ाइनल तक पहुँचाया है।

उन्होंने कहा, “हम हमेशा अपनी टीम को बेहतर बनाने और इन खिलाड़ियों को सर्वोत्तम तरीके से रोकने की कोशिश करते हैं। हम बदलाव कर सकते हैं या वही रणनीति दोहरा सकते हैं। खिलाड़ियों को अभी तक टीम की अंतिम संरचना नहीं पता।”

“हम दुनिया के दो बेहतरीन खिलाड़ियों का सामना कर रहे हैं, और कोई भी कोच उन्हें अपनी टीम में पाकर खुश होगा। हमारे पास भी अपने हथियार हैं, और हम उन्हें रोकने की पूरी कोशिश करेंगे।”

यह मुकाबला फुटबॉल की सबसे पुरानी प्रतिद्वंद्विताओं में से एक है, लेकिन मैदान के बाहर यह प्रतिद्वंद्विता 1982 के फॉकलैंड युद्ध के बाद एक अलग ही रूप ले चुकी है, जिसमें 649 अर्जेंटीनी सैनिक, 255 ब्रिटिश सैनिक और 3 नागरिकों की 74-दिन की लड़ाई में मौत हुई थी।

ब्रिटिश नियंत्रण वाले उस क्षेत्र को अर्जेंटीना ‘लास माल्विनास’ कहता है, जो आज भी अर्जेंटीना में संप्रभुता विवाद का विषय है।

दोनों प्रबंधकों से राजनीति के इस टकराव के प्रभाव के बारे में पूछा गया, जिस पर स्कालोनी ने कहा, “सच्चाई यह है कि यह एक फुटबॉल मैच है। मैं चीजों को मिलाना नहीं चाहता, खासकर उन घटनाओं के प्रति सम्मान के कारण जो इतने साल पहले हुईं।”

उन्होंने आगे कहा, “यह हमारे इतिहास का बहुत दुखद समय था, और हम इसके बारे में बहुत कुछ नहीं कर सकते; यही सच्चाई है।”

“दुनिया में और भी जगहों पर ऐसी चीजें हो रही हैं, और हम युद्ध के अस्तित्व की आलोचना करते हैं। हम उन लोगों को याद करते हैं, निश्चित रूप से। लेकिन यह एक फुटबॉल मैच है; हमें दोनों चीजों को मिलाना नहीं चाहिए।”

इतिहास, विवाद, गौरव और जुनून का संगम यह मुकाबला विश्व कप के सबसे यादगार मैचों में से एक बनने की पूरी क्षमता रखता है। अर्जेंटीना ब्राज़ील (1958 और 1962) के बाद लगातार दो बार ट्रॉफी जीतने वाली पहली टीम बनना चाहती है, जबकि इंग्लैंड के लिए यह 1966 के बाद अपनी पहली बड़ी ट्रॉफी के एक कदम और करीब पहुँचने का अवसर है — वही टूर्नामेंट जहां से यह ऐतिहासिक प्रतिद्वंद्विता शुरू हुई थी।