इंग्लैंड इस समय मौजूदा विश्व चैंपियन अर्जेंटीना के खिलाफ आमने-सामने है, लेकिन क्या आप जानते हैं कि इससे पहले वे कितनी बार इस स्थिति में रहे हैं?

इंग्लैंड बुधवार की शाम अर्जेंटीना से भिड़ेगा, जहां विजेता टीम रविवार, 19 जुलाई को न्यू जर्सी में स्पेन के खिलाफ विश्व कप फाइनल खेलेगी।

यह मुकाबला इंग्लैंड के हालिया इतिहास के सबसे बड़े मैचों में से एक माना जा रहा है — शायद 1966 में विश्व कप जीतने के बाद का सबसे अहम पल।

कई इंग्लिश प्रशंसकों को अब भी याद होगा जब आठ साल पहले उनकी टीम इस स्तर तक पहुंची थी, क्योंकि ऐसा अवसर बहुत कम बार आया है।

थॉमस टुशेल की टीम ने इस मुकाम तक पहुंचने के लिए कड़ा संघर्ष किया है और परिणाम चाहे जो भी हो, वे इतिहास में एक छोटा लेकिन महत्वपूर्ण अध्याय जोड़ने जा रहे हैं।

जब इंग्लैंड बुधवार शाम अटलांटा में अर्जेंटीना के खिलाफ मैदान पर उतरेगा, तब यह विश्व कप सेमीफाइनल में उनका केवल चौथा प्रदर्शन होगा।

इंग्लैंड का पहला विश्व कप सेमीफाइनल 1966 में हुआ था, वह वर्ष जब उन्होंने वेम्बली स्टेडियम में खचाखच भरे दर्शकों के सामने जूल्स रिमे ट्रॉफी अपने नाम की थी।

सेमीफाइनल में उन्होंने पुर्तगाल को हराया था, जिसकी टीम में महान खिलाड़ी इयूसेबियो शामिल थे, जिन्हें फोरफोरटू की सर्वकालिक महान खिलाड़ियों की सूची में 16वें स्थान पर रखा गया है। उस दिन बॉबी चार्लटन के दो गोलों ने इंग्लैंड को फाइनल में पहुंचाया था।

इंग्लैंड के प्रशंसकों को इसके बाद 24 साल इंतजार करना पड़ा, जब टीम ने फिर से सेमीफाइनल में जगह बनाई। यह मुकाबला इटली के ट्यूरिन में पश्चिम जर्मनी के खिलाफ खेला गया था।

उस मैच में इंग्लैंड पेनल्टी शूटआउट में बाहर हो गया, जब स्टुअर्ट पियर्स और क्रिस वॉडल अपने निर्णायक शॉट्स चूक गए। इसके बाद पश्चिम जर्मनी फाइनल में पहुंचा और अर्जेंटीना से भिड़ा।

इसके बाद इंग्लैंड को अगले सेमीफाइनल के लिए और लंबा इंतजार करना पड़ा, जो 2018 में आया। उस समय इंग्लैंड की ‘गोल्डन जनरेशन’ से काफी उम्मीदें थीं, लेकिन वे अक्सर विश्व कप में निराश करते रहे, 2002 और 2006 में केवल क्वार्टर-फाइनल तक ही पहुंच पाए।

2018 में कीरन ट्रिपियर ने क्रोएशिया के खिलाफ अद्भुत फ्री-किक लगाकर मैच की शुरुआत में ही गैरेथ साउथगेट की टीम को 1-0 की बढ़त दिला दी थी। लेकिन अंततः इंग्लैंड 2-1 से हार गया, जब मारियो मांडज़ुकिक ने 109वें मिनट में विजयी गोल किया।

तीन मौकों में केवल एक बार ‘थ्री लायंस’ फाइनल तक पहुंचे हैं। अब हैरी केन, जूड बेलिंगहैम और 2026 की नई पीढ़ी उम्मीद कर रही है कि वे अर्जेंटीना के खिलाफ पिछले वर्षों की निराशा दोहराने से बच सकें।