इंग्लैंड ने पिछले दशक में जिस तरह से प्रगति की है, उसका प्रमाण यह है कि अब कई विशेषज्ञों की नज़र में वे 2026 विश्व कप के सेमीफाइनल में मौजूदा चैंपियन अर्जेंटीना के खिलाफ बुधवार को खेले जाने वाले मुकाबले में फ़ेवरिट माने जा रहे हैं। निस्संदेह, लियोनेल मेसी जैसी प्रतिभा वाली टीम अब भी इंग्लैंड की छह दशकों की पीड़ा समाप्त करने की उम्मीदों के लिए खतरा बनी हुई है, लेकिन थॉमस ट्यूशेल की टीम को अटलांटा में किसी तरह का डर महसूस नहीं करना चाहिए।

टूर्नामेंट से पहले दोनों टीमों को दावेदारों में गिना गया था, लेकिन इंग्लैंड और अर्जेंटीना दोनों का नॉकआउट चरणों में सफर बेहद कठिन और रोमांचक रहा है। इंग्लैंड ने डीआर कांगो के खिलाफ आखिरी क्षणों में जीत दर्ज की, जबकि अर्जेंटीना को केप वर्डे पर बढ़त हासिल करने के लिए अतिरिक्त समय की आवश्यकता पड़ी।

इंग्लैंड ने 10 खिलाड़ियों के साथ मेक्सिको को एज़्टेका स्टेडियम में 3-2 से हराया, जबकि अर्जेंटीना ने पिछड़ने के बाद मिस्र को उसी स्कोरलाइन से पराजित किया। इसके बाद दोनों टीमों ने क्रमशः नॉर्वे और स्विट्ज़रलैंड के खिलाफ अतिरिक्त समय में गोल कर क्वार्टर-फ़ाइनल में जीत दर्ज की।

हालांकि ट्यूशेल की टीम का रास्ता भी आसान नहीं रहा, लेकिन वे अर्जेंटीना की संघर्षपूर्ण यात्रा से आत्मविश्वास हासिल कर सकते हैं।

लड़खड़ाते विश्व चैंपियन

अपने खिताब की रक्षा करते हुए अर्जेंटीना ने उम्मीद से कहीं अधिक कठिन परिस्थिति में खुद को पाया है। इंग्लैंड की तरह उन्हें भी सेमीफाइनल तक आसान मार्ग मिलने की उम्मीद थी, लेकिन वास्तविकता कुछ और साबित हुई।

लियोनेल स्कालोनी की टीम ने ग्रुप चरण में अल्जीरिया, ऑस्ट्रिया और जॉर्डन पर जीत दर्ज कर अधिकतम अंक हासिल किए। मेसी ने तीन मैचों में छह गोल दागे, लेकिन नॉकआउट चरणों में टीम की कमजोरियां उजागर हुईं।

अर्जेंटीना को केप वर्डे के खिलाफ 111वें मिनट में आत्मघाती गोल की मदद से ही जीत मिली, जबकि मिस्र के खिलाफ वे 79वें मिनट तक 2-0 से पीछे थे, लेकिन एंज़ो फर्नांडीज़ के इंजरी टाइम गोल से 3-2 से जीत हासिल की।

स्विट्ज़रलैंड के खिलाफ क्वार्टर-फ़ाइनल में भी स्थिति कुछ ऐसी ही रही। डैन एनडोए ने बराबरी का गोल किया और ब्रिल एंबोलो के विवादास्पद रेड कार्ड के बावजूद अर्जेंटीना को अतिरिक्त समय में जूलियन अल्वारेज़ के शानदार गोल से जीत मिली। गौरतलब है कि अब तक उन्होंने फीफा की शीर्ष दस रैंकिंग वाली किसी भी टीम का सामना नहीं किया है।

अर्जेंटीना दो नॉकआउट मैचों में अतिरिक्त समय तक गया है, जबकि इंग्लैंड केवल एक बार। इस कारण सेमीफ़ाइनल से पहले उन्हें थोड़ा कम विश्राम मिला है, जो निर्णायक साबित हो सकता है।

‘वे बचाव नहीं कर सकते’

ग्रुप चरण में अर्जेंटीना ने केवल एक गोल खाया था, लेकिन नॉकआउट चरण में उन्होंने तीन मैचों में पांच गोल खा लिए (यदि मिस्र का अस्वीकृत गोल जोड़ें तो छह)। यह इंग्लैंड के लिए बड़ा मनोबल बढ़ाने वाला तथ्य है।

हाल के मैचों में अर्जेंटीना तेज़ ट्रांज़िशन, विंग से आने वाले हमलों और क्रॉस पर कमजोर दिखे हैं — जो इंग्लैंड की प्रमुख ताकतों में शामिल है। ट्यूशेल की टीम एंथनी गॉर्डन, बुकायो साका और जूड बेलिंघम पर इन मौकों को भुनाने के लिए निर्भर करेगी।

क्रिस्टियन रोमेरो और लिसांड्रो मार्टिनेज़ ने स्वीकार किया है कि उनकी रक्षा पंक्ति को “फोकस” और “सुधार” की आवश्यकता है। इंग्लैंड के दिग्गज क्रिस वाडल का मानना है कि अर्जेंटीना की सबसे बड़ी कमजोरी उनकी डिफेंस है।

उन्होंने कहा, “मुझे नहीं लगता कि अर्जेंटीना रक्षा के लिहाज से सर्वश्रेष्ठ टीम है। उनके पास आगे शानदार खिलाड़ी हैं, लेकिन पीछे वे धीमे और अस्थिर हैं। अगर आप हिम्मत दिखाएं, तो आप देखेंगे कि वे डिफेंसिव रूप से इतने अच्छे नहीं हैं। इंग्लैंड को यह देखकर आत्मविश्वास मिलेगा कि वे बचाव में कमजोर हैं।”

मिडफ़ील्ड में बढ़त

यह मुकाबला मिडफ़ील्ड में जीता या हारा जा सकता है, और इंग्लैंड को यहां बढ़त हासिल करने का भरोसा है। अगर अर्जेंटीना का मिडफ़ील्ड अपनी रक्षापंक्ति को सुरक्षा नहीं दे पाया, तो उन्हें मुश्किलों का सामना करना पड़ेगा।

स्कालोनी ने नॉकआउट में फर्नांडीज़, एलेक्सिस मैक एलिस्टर, रोड्रिगो डी पॉल और लेआंड्रो पारेडेस के साथ डायमंड फॉर्मेशन अपनाया है, ताकि मेसी के लिए जगह बनाई जा सके। लेकिन इस रणनीति ने विंग्स पर जगह छोड़ दी है, जिसका फायदा विरोधी टीमों ने उठाया है।

यह वही इलाका है जहां गॉर्डन और साका इंग्लैंड के लिए खतरनाक साबित हो सकते हैं। बेलिंघम, इलियट एंडरसन और डेक्लन राइस — जो नॉर्वे के खिलाफ दूसरे हाफ में आराम करने के बाद अब पूरी तरह फिट हैं — डी पॉल और पारेडेस के खिलाफ मुकाबले के लिए तैयार होंगे।

खबरों के अनुसार, स्कालोनी बुधवार को कुछ बदलाव कर सकते हैं, जहां वे एक्सेक्विएल पालासियोस और जूलियानो सिमियोन जैसे खिलाड़ियों को शामिल कर सकते हैं या फिर 5-3-2 फॉर्मेशन अपना सकते हैं, जैसा उन्होंने 2022 विश्व कप क्वार्टर-फ़ाइनल में नीदरलैंड्स के खिलाफ किया था।

हालांकि, इंग्लैंड के खिलाड़ियों को यह सुनिश्चित करना होगा कि वे अर्जेंटीनी खिलाड़ियों की उकसाने वाली हरकतों से प्रभावित न हों। डी पॉल और पारेडेस अपने प्रतिद्वंद्वियों को विचलित करने में माहिर हैं, और इंग्लैंड को अनावश्यक कार्ड्स से बचना होगा।

मेसी की चमक फीकी?

क्वार्टर-फ़ाइनल में स्विट्ज़रलैंड अर्जेंटीना की पहली ऐसी टीम रही जिसने मेसी को गोल करने से रोका। यह इंग्लैंड के लिए सीखने और आत्मविश्वास बढ़ाने का मौका हो सकता है।

केप वर्डे और मिस्र के खिलाफ थकाऊ मुकाबलों के बाद, मेसी स्विट्ज़रलैंड के खिलाफ अपेक्षाकृत शांत रहे। उन्होंने शुरुआत में मैक एलिस्टर को कॉर्नर से असिस्ट दी, लेकिन खुद तीन मौकों पर गोल नहीं कर पाए।

क्या यह संकेत है कि मेसी अब थकान महसूस कर रहे हैं? उनकी उम्र और फिटनेस को लेकर पहले से ही संदेह था। रिपोर्ट्स के अनुसार, उन्होंने अतिरिक्त समय वाले मैचों के बाद ट्रेनिंग से भी आराम लिया।

इंग्लैंड के पूर्व कप्तान वेन रूनी का मानना है कि मेसी अर्जेंटीना के लिए कमजोरी भी साबित हो सकते हैं। उन्होंने कहा, “वह रक्षात्मक रूप से टीम के लिए समस्या बनते हैं। वह पीछे नहीं दौड़ते, लेकिन उनके पास बड़े क्षणों की क्षमता है, जैसा बेलिंघम के साथ देखा गया।”

तेज़ इंग्लैंड, थका अर्जेंटीना

मेसी को छोड़ दें, तो अर्जेंटीना के बाकी आक्रमणकारी खिलाड़ी अब तक निरंतर प्रभाव नहीं छोड़ पाए हैं। मेसी के आठ गोल के बाद लाउटारो मार्टिनेज़ केवल दो बार ही गोल कर पाए हैं, जबकि अल्वारेज़ ने स्विट्ज़रलैंड के खिलाफ अपने पहले गोल के रूप में निर्णायक प्रहार किया।

इसका अर्थ है कि अर्जेंटीना मेसी के गोलों पर अत्यधिक निर्भर है। यदि इंग्लैंड उन्हें रोकने में सफल रहा, तो अर्जेंटीना को दूसरे स्रोतों से प्रेरणा ढूंढ़नी होगी।

इंग्लैंड की ओर से बेलिंघम और हैरी केन ने छह-छह गोल किए हैं, जबकि मार्कस रैशफोर्ड ने एक बार गोल किया है। इसके अलावा गॉर्डन और साका तीन-तीन असिस्ट दे चुके हैं, जिससे टीम का संतुलन बेहतर दिख रहा है।

ट्यूशेल पर भरोसा

बुधवार को इंग्लैंड का सबसे बड़ा हथियार शायद मैदान पर नहीं, बल्कि डगआउट में होगा। यही कारण है कि फुटबॉल एसोसिएशन ने गैरेथ साउथगेट की जगह निर्णायक रणनीतिकार थॉमस ट्यूशेल को नियुक्त किया। उन्होंने पहले ही टूर्नामेंट में अपनी सामरिक प्रतिभा का प्रदर्शन किया है।

उनके इन-गेम निर्णयों की बदौलत इंग्लैंड तीसरी बार विश्व कप सेमीफाइनल में पहुंचा है। डीआर कांगो के खिलाफ गॉर्डन को सब्स्टिट्यूट के रूप में लाना, मेक्सिको के खिलाफ 10 खिलाड़ियों के साथ शानदार डिफेंस, और क्रोएशिया के खिलाफ प्रेरणादायक हाफ-टाइम भाषण — ये सभी क्षण इंग्लैंड के अभियान को परिभाषित करते हैं।

ट्यूशेल ने नॉर्वे पर जीत के बाद कहा, “मैं इन क्षणों का बहुत आनंद ले रहा हूं। मैं खुद को इन पलों में जीवंत महसूस करता हूं। यही वह जगह है जहां मैं रहना चाहता हूं।”

यदि ट्यूशेल बुधवार को अटलांटा में एक और मास्टरक्लास पेश करते हैं, तो वे इंग्लैंड को इतिहास रचने की दहलीज़ पर पहुंचा देंगे।