लियोनेल मेस्सी ने बुधवार रात अटलांटा के मर्सिडीज़-बेंज स्टेडियम में इंग्लैंड के खिलाफ अर्जेंटीना की शानदार 2-1 की वापसी जीत में दोनों गोलों में सहायता की। इसके साथ ही, उन्होंने क्लब और देश के लिए लगातार मैचों में गोल या असिस्ट करने की अपनी अविश्वसनीय श्रृंखला को 13 मैचों तक बढ़ा दिया। यह उनके करियर की दूसरी सबसे लंबी ऐसी श्रृंखला है — पहली 2011 में रही थी, जब उन्होंने लगातार 14 मैचों में गोल या असिस्ट किया था, जिसे अब तक किसी भी फुटबॉलर का सर्वोत्तम वर्ष माना जाता है।

अर्जेंटीना के दोनों गोल मेस्सी की रचनात्मकता से आए। 85वें मिनट में एनज़ो फर्नांडेज़ ने शानदार लंबी दूरी का शॉट लगाकर पहला गोल किया, जिसकी तैयारी में मेस्सी की अहम भूमिका रही। फिर इंजरी टाइम के दूसरे मिनट में, जब इंग्लैंड के प्रशंसक निराशा में डूबे थे, मेस्सी ने दाएँ छोर से सटीक क्रॉस दिया, जिसे लाउटारो मार्टिनेज़ ने हेडर के जरिए गोल में बदलते हुए अर्जेंटीना को विश्व कप फाइनल में पहुंचा दिया।

इन दोनों असिस्ट्स के साथ मेस्सी ने विश्व कप नॉकआउट चरण में कुल 10 असिस्ट पूरे कर लिए — जो पिछले 60 वर्षों में किसी भी अन्य खिलाड़ी से कम से कम छह अधिक हैं। वह अब गोल्डन बूट असिस्ट चार्ट में शीर्ष पर हैं, किलियन एमबाप्पे से एक आगे, जबकि दोनों खिलाड़ियों ने इस टूर्नामेंट में आठ-आठ गोल किए हैं।

2011 में मेस्सी की 14 मैचों की श्रृंखला बार्सिलोना के उस दौर की थी जब क्लब फुटबॉल के रिकॉर्ड फिर से लिखे जा रहे थे। अब, 15 साल बाद, वह अंतरराष्ट्रीय मंच पर, विश्व कप के नॉकआउट दौर में, 39 वर्ष की आयु में, कुछ वैसा ही कर रहे हैं।

रविवार को न्यू जर्सी के मेटलाइफ स्टेडियम में फाइनल अर्जेंटीना बनाम स्पेन के बीच होगा। यह मौजूदा चैंपियन और यूरोपीय चैंपियन के बीच की भिड़ंत होगी। यह फुटबॉल इतिहास के सबसे महान खिलाड़ी और इस टूर्नामेंट की सबसे प्रभावशाली टीम के बीच मुकाबला होगा।

और मेस्सी, जो लगातार 13 मैचों से किसी न किसी गोल में शामिल रहे हैं, अपने जीवन के सर्वश्रेष्ठ फॉर्म में फाइनल में उतरने जा रहे हैं।