इंग्लैंड बेहद करीब पहुंच गया था। फिर भी, जैसा कि इतिहास बार-बार दिखा चुका है, जब सबसे कठिन परीक्षा का समय आता है और सामने दुनिया की बेहतरीन टीमें होती हैं, नतीजा हमेशा एक जैसा ही रहता है।

बुधवार रात अटलांटा के मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में अर्जेंटीना ने इंग्लैंड को विश्व कप सेमीफ़ाइनल में 2-1 से हराकर न केवल इंग्लिश प्रशंसकों का दिल तोड़ा, बल्कि इतिहास को फिर से उसी दर्दनाक अंदाज़ में दोहरा दिया। इंग्लैंड अब 1998 से लेकर अब तक हर विश्व कप नॉकआउट मैच में, जब भी किसी टॉप 10 रैंक वाली टीम से भिड़ा है, हारकर बाहर हुआ है। सात मुकाबले। सात बार बाहर। एक भी अपवाद नहीं।

यह रिकॉर्ड लगभग तीन दशकों तक फैला हुआ है और अंग्रेज़ी फुटबॉल के सबसे पीड़ादायक पलों की पूरी सूची जैसा दिखता है। 1998 में फ्रांस, 2002 में ब्राज़ील, 2006 में पुर्तगाल, 2010 में जर्मनी। कोलंबिया शायद एक ऐसा अपवाद था जिसने इस नियम की पुष्टि की, लेकिन जब बात एलीट टीमों की आती है, तो इंग्लैंड हमेशा किसी न किसी तरह चूक ही जाता है।

बुधवार की रात भी वही कहानी दोहराई गई। इंग्लैंड लंबे समय तक मुकाबले में बेहतर टीम दिखा। एंथनी गॉर्डन ने 55वें मिनट में गोल दागकर ‘थ्री लायंस’ को बढ़त दिलाई, जिसे वे सुरक्षित रखते हुए फाइनल की ओर बढ़ते दिख रहे थे। थॉमस ट्यूशेल की टीम संगठित, अनुशासित और दृढ़ थी, लेकिन आखिरी पांच मिनटों में सब बदल गया — मेसी ने सबकुछ उलट दिया। एंज़ो फर्नांडीज़ ने 85वें मिनट में शानदार लंबी दूरी का गोल दागकर स्कोर बराबर किया और फिर इंजरी टाइम में लाउटारो मार्टिनेज़ ने मेसी के क्रॉस पर हेडर लगाकर इंग्लैंड की उम्मीदों को चकनाचूर कर दिया।

दुनिया की नंबर एक रैंक वाली टीम अर्जेंटीना वही विरोधी थी जिसके खिलाफ इंग्लैंड का यह रिकॉर्ड बना है — और उन्होंने वही अंत दिया, जिसकी इंग्लिश प्रशंसकों को आदत पड़ चुकी है।

विडंबना यह है कि इंग्लैंड ने इससे पहले मैक्सिको और नॉर्वे को हराकर 1990 के बाद पहली बार विश्व कप के सेमीफ़ाइनल में जगह बनाई थी — यह उपलब्धि वाकई सराहनीय थी। निचले रैंक की टीमों के खिलाफ इंग्लैंड ने दिखाया कि वे उच्च स्तर पर प्रतिस्पर्धा कर सकते हैं और जीत सकते हैं।

लेकिन जब बात टॉप 10 टीमों के खिलाफ नॉकआउट मुकाबलों की आती है, तो दीवार अब भी अडिग है। 1998 से अब तक सात बार इंग्लैंड ने यह चुनौती झेली है, और सातों बार उन्हें घर लौटना पड़ा है।