अटलांटा से: इंग्लैंड का फीफा विश्व कप सपना तब टूट गया जब उसे सेमीफाइनल में अर्जेंटीना ने हरा दिया।

और अब यह पीड़ा के वर्षों को और लंबा कर गया। विश्व कप फाइनल में लियोनेल मेस्सी और उनकी अर्जेंटीना टीम को शुभकामनाएं। और शुभकामनाएं थॉमस ट्यूशेल को भी, जिन्हें अपनी रक्षात्मक और महंगी अदला-बदली का औचित्य साबित करना होगा जिसने इंग्लैंड को भारी नुकसान पहुंचाया। उन्होंने तीन डिफेंडर — निको ओ’राइली, डैन बर्न और एज़री कॉन्सा — को मैदान पर भेजा ताकि एंथनी गॉर्डन द्वारा दिलाई गई बढ़त को बचाया जा सके। गोल करने वाले गॉर्डन को बाहर निकालना एक गलत कदम साबित हुआ, क्योंकि उन्होंने इंग्लैंड के बाएं छोर से लगातार अर्जेंटीना की रक्षा को चुनौती दी थी।

यह एक बड़ा जुआ था। हां, रीस जेम्स थक चुके थे, लेकिन डेक्लन राइस और गॉर्डन? यह रणनीति मेक्सिको और नॉर्वे के खिलाफ काम कर गई थी, लेकिन यह अर्जेंटीना था। ट्यूशेल ने उन्हें आमंत्रण दे दिया। इंग्लैंड ने पीछे हटकर बचाव की कोशिश की, जबकि नीली जर्सी पहने अर्जेंटीना के खिलाड़ी जोश के साथ आगे बढ़ते रहे, अपने समर्थकों के उत्साह से प्रेरित। ये मौजूदा विश्व चैंपियन हैं। यह मुकाबला मेस्सी के खिलाफ था, जो डिएगो माराडोना और पेले के साथ अब तक के सबसे महान खिलाड़ियों में से एक हैं। मेस्सी आसानी से हार नहीं मानने वाले थे। उन्होंने अपने देश को मुकाबले में वापस लाने के लिए हमले तेज कर दिए। यही महान खिलाड़ी करते हैं — वे कभी हार नहीं मानते।

वह आठ बार के बैलन डी'ऑर विजेता हैं। वह यहां गोल्डन बूट और गोल्डन बॉल के साथ-साथ अपना दूसरा विश्व कप जीतने की दौड़ में हैं। इसलिए उन्होंने इंग्लैंड की कमजोरियों को निशाना बनाया। 85वें मिनट में मेस्सी ने गेंद एनज़ो फर्नांडीज़ के लिए पीछे की ओर पास की, जिसने दूरी से शानदार शॉट मारकर बराबरी का गोल किया। नौ मिनट के अतिरिक्त समय में दो मिनट गुजरने के बाद, मेस्सी ने दाईं ओर से फिर से गेंद हासिल की। लाउटारो मार्टिनेज की मूवमेंट को देखना एक बात थी, लेकिन उसे सटीक पास देना दूसरी। उनका क्रॉस कमाल का था — जॉन स्टोन्स के ऊपर से उड़ता हुआ, और मार्टिनेज ने सिर से गोल कर इंग्लैंड की उम्मीदें तोड़ दीं और पीड़ा के वर्षों को और बढ़ा दिया।

यह बेहद निराशाजनक था। इंग्लैंड ने लंबे समय तक शानदार संघर्ष किया। इतिहास की सभी चर्चाओं के बाद, यह मुकाबला वर्तमान, दबाव और इनाम के बारे में था। गॉर्डन के गोल के बाद इंग्लैंड ने अर्जेंटीना के आक्रामक खेल और उग्रता के बावजूद मजबूती से डटे रहकर खेला। लेकिन अंततः गुणवत्ता और दबाव ने असर दिखाया। यह आत्मसंयम, अनुशासन और मानसिक व शारीरिक मजबूती की परीक्षा थी। इंग्लैंड को लगा कि उन्होंने यह परीक्षा पास कर ली है — तब तक जब तक ट्यूशेल ने अपने बदलाव नहीं किए।

विवरण चाहे जैसा हो — मुख्य बात यह है कि अब अर्जेंटीना न्यू जर्सी में स्पेन का सामना करेगा — लेकिन यह दर्ज होना चाहिए कि एलियट एंडरसन शानदार रहे। शुरुआती पलों में उन्हें तीन बार लात मारी गई, और उन्होंने इसे प्रशंसा के रूप में लिया। जूलियानो सिमोन अपने कम आकर्षक पारिवारिक गुणों को दिखाने के लिए प्रतिबद्ध लग रहे थे। एनज़ो फर्नांडीज़ ने एंडरसन और जूड बेलिंगहैम दोनों को टक्कर दी। नाहुएल मोलिना ने बेलिंगहैम को गिरा दिया। अनुभवहीन अमेरिकी रेफरी इस्माइल एलफाथ ने कई फाउल्स को जाने दिया, जब तक कि उन्होंने अंततः एंडरसन को मेस्सी पर चुनौती देने और लिसांद्रो मार्टिनेज को मॉर्गन रोजर्स को रोकने के लिए दंडित नहीं किया।

पिछले 40 वर्षों में यह प्रसिद्ध, कभी-कभी बदनाम मुकाबला कई बार तनाव से भरा रहा है — एज्टेका से लेकर साप्पोरो और सेंट-एटियेन से होते हुए अब अटलांटा तक। यह उचित था कि डेविड बेकहम भी यहाँ मौजूद थे — वही खिलाड़ी जिन्होंने विश्व कप में लाल कार्ड देखने के बाद खुद को फिर से स्थापित किया था। जब इंग्लैंड ने लंबे समय तक संघर्ष किया, तो उन्होंने हवा में मुक्का मारकर जश्न मनाया। इंग्लैंड की टीम चतुर, साहसी और एक कठिन माहौल में दृढ़ थी। शोर इतना था कि राष्ट्रगान सुनाई नहीं दे रहे थे। कोई आश्चर्य नहीं कि फीफा ने मशहूर बॉक्सिंग उद्घोषक माइकल बफर को माहौल को और जोशपूर्ण बनाने और इस विश्व कप के दो दिग्गजों का परिचय कराने के लिए चुना।

इंग्लैंड तैयार था मुकाबले के लिए। उन्हें होना भी पड़ा। यह एक सड़क की लड़ाई थी, और अर्जेंटीना इसमें माहिर है। ट्यूशेल के योद्धाओं ने मौजूदा विश्व चैंपियनों के खिलाफ बिना डरे डटकर मुकाबला किया। लेकिन पहला हाफ बिखरा हुआ रहा। दूसरे हाफ के दस मिनट बाद इंग्लैंड ने मौका बनाया और अर्जेंटीना की रक्षा को तोड़ा। तेज सोच और त्वरित मूवमेंट का फल मिला। हैरी केन ने गेंद राइस को दी, जिसने मॉर्गन रोजर्स को दाईं ओर भेजा। रोजर्स ने देखा और बेहतरीन क्रॉस दिया। गेंद में इतना स्पिन था कि वह लिसांद्रो मार्टिनेज को पार कर गई और इतनी गति थी कि एमि मार्टिनेज उसे नहीं रोक सके। अर्जेंटीना गॉर्डन की चाल को समझ ही नहीं पाया — वह मोलिना से आगे निकल चुके थे, गति और चतुराई के साथ। उन्होंने अपने कदम को सटीकता से मापा और आत्मविश्वास के साथ गेंद को गोल में डाल दिया।

अर्जेंटीना हार मानने वाली नहीं थी। स्पेंस ने स्लाइड करके सिमोन से गेंद छीनी। स्टोन्स ने टैग्लियाफिको के आगे से हेडर से क्लियर किया। लेकिन फिर वे बदलाव आए — और फिर, अनिवार्य रूप से, मेस्सी ने कमान संभाली।