จากแอตแลนตา: ความฝันของทีมชาติอังกฤษในศึกฟุตบอลโลกดับลงเมื่อพวกเขาพ่ายแพ้ต่อทีมชาติอาร์เจนตินาในรอบรองชนะเลิศ

และแล้วปีแห่งความเจ็บปวดก็ยืดยาวออกไปอีก ขอให้โชคดีกับอัจฉริยะตัวจิ๋วอย่างลิโอเนล เมสซีและทีมชาติอาร์เจนตินาในรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก และขอให้โชคดีกับโธมัส ทูเคิลที่ต้องหาคำอธิบายและเหตุผลต่อการเปลี่ยนตัวเชิงรับที่สิ้นเปลืองและเป็นสาเหตุให้ทีมชาติอังกฤษต้องพลาด เขาส่งกองหลังสามคนลงสนาม ได้แก่ นิโก โอไรลีย์, แดน เบิร์น และเอซรี คอนซา เพื่อพยายามรักษาความได้เปรียบจากประตูของแอนโธนี กอร์ดอน ผู้ทำประตูถูกเปลี่ยนออก ทำให้ทีมขาดตัวรุกทางฝั่งซ้ายที่มีความขยันและสร้างปัญหาให้กับแนวรับของอาร์เจนตินาด้วยความเร็วและการเคลื่อนไหวที่แยบยล

มันเป็นการเสี่ยงอย่างมาก ใช่แล้ว รีซ เจมส์เริ่มเหนื่อยล้า แต่เดแคลน ไรซ์และกอร์ดอนล่ะ? มันเคยได้ผลกับเม็กซิโกและนอร์เวย์ก็จริง แต่ครั้งนี้คืออาร์เจนตินา ทูเคิลเปิดโอกาสให้อาร์เจนตินาเดินเกมรุก อังกฤษถอยลึกและพยายามต้านทานกระแสการโจมตีที่ถาโถมเข้ามาเหมือนคลื่นของนักเตะในชุดฟ้า ซึ่งได้รับแรงกระตุ้นจากแฟนบอลของพวกเขา นี่คือทีมแชมป์โลก และนี่คือการเผชิญหน้ากับลิโอเนล เมสซี ผู้ยิ่งใหญ่ในระดับเดียวกับดิเอโก มาราโดนาและเปเล่ เมสซีไม่ยอมแพ้เงียบ ๆ ในค่ำคืนที่จอร์เจีย เขาเดินหน้าโจมตีมากขึ้น ดึงทีมและประเทศของเขากลับเข้าสู่เกม และเขาก็ทำได้ นั่นคือสิ่งที่ยอดนักเตะทำ พวกเขาไม่ยอมแพ้

เขาคือเจ้าของรางวัลบัลลงดอร์ 8 สมัย กำลังไล่ล่าทั้งรางวัลรองเท้าทองคำ, ลูกบอลทองคำ และแชมป์ฟุตบอลโลกสมัยที่สอง ดังนั้นเขาจึงเล่นงานแนวรับอังกฤษที่เปิดช่อง หลังผ่านไป 85 นาที เมสซีจ่ายบอลคืนให้เอ็นโซ เฟร์นานเดซ ยิงจากระยะไกลเข้าประตูอย่างสุดมันส์ สองนาทีหลังจากเข้าสู่ช่วงทดเวลาบาดเจ็บ 9 นาที เมสซีครองบอลอีกครั้งทางฝั่งขวา เขามองเห็นการเคลื่อนไหวของเลาตาโร มาร์ติเนซ และสามารถส่งบอลได้อย่างแม่นยำ ลูกเปิดของเขาสมบูรณ์แบบ ลอยข้ามหัวจอห์น สโตนส์ให้มาร์ติเนซโหม่งเข้าประตู ทำลายหัวใจแฟนบอลอังกฤษและต่ออายุความเจ็บปวดอีกครั้ง

มันน่าหงุดหงิดอย่างยิ่ง อังกฤษต่อสู้อย่างแข็งแกร่งมาเป็นเวลานาน หลังจากบทเรียนทางประวัติศาสตร์มากมาย เกมนี้คือเรื่องของปัจจุบัน ความกดดัน และรางวัลตอบแทน อังกฤษยืนหยัดอย่างมั่นคงท่ามกลางแรงกดดันและการโจมตีของอาร์เจนตินาหลังจากประตูของกอร์ดอน แต่คุณภาพของคู่แข่งได้แสดงให้เห็น ความกดดันนั้นกลายเป็นผลจริง นี่คือบททดสอบของความนิ่ง วินัย และความแข็งแกร่งทั้งร่างกายและจิตใจ อังกฤษคิดว่าตนผ่านมันไปได้แล้ว จนกระทั่งการเปลี่ยนตัวของทูเคิลเกิดขึ้น

แม้ว่ารายละเอียดหลักคืออาร์เจนตินาจะได้ไปเมืองนิวเจอร์ซีย์เพื่อพบกับสเปนในรอบชิง แต่ควรบันทึกไว้ว่าเอลเลียต แอนเดอร์สันเล่นได้อย่างยอดเยี่ยม เขาถูกเตะถึงสามครั้งตั้งแต่ช่วงต้นเกมแต่กลับมองว่ามันเป็นการยกย่อง จูลิอาโน ซิโมเน ดูเหมือนจะมีภารกิจเฉพาะตัวในการแสดงนิสัยก้าวร้าว เอ็นโซ เฟร์นานเดซเข้าปะทะแอนเดอร์สันและจูด เบลลิงแฮมอย่างรุนแรง นาฮูเอล โมลินาเตะเบลลิงแฮมล้มลง ผู้ตัดสินชาวอเมริกันที่ยังไม่มีประสบการณ์มากนัก อิสมาอิล เอลฟาธ ปล่อยให้มีการทำฟาวล์หลายครั้งก่อนจะลงโทษแอนเดอร์สันจากจังหวะปะทะกับเมสซี และลิซานโดร มาร์ติเนซจากการขัดขวางมอร์แกน โรเจอร์ส

ความขัดแย้งและความดุเดือดได้ทิ้งรอยในเกมนี้มาตลอดกว่า 40 ปี ตั้งแต่แอซเทกา, แซงต์เอเตียน, ซัปโปโร และมาถึงที่แอตแลนตาครั้งนี้ เหมาะสมที่เดวิด เบ็คแฮมจะอยู่ที่นี่ นักเตะผู้เคยโดนใบแดงในฟุตบอลโลกและได้กลับมาล้างแค้น เขาชกกำปั้นขึ้นฟ้าเมื่อเห็นอังกฤษต่อสู้อย่างไม่ถอยหลัง พวกเขาเล่นได้อย่างมีชั้นเชิง กล้าหาญ และไม่ยอมแพ้ในบรรยากาศที่โหดร้ายและท้าทาย เสียงร้องของแฟนบอลดังจนกลบเสียงเพลงชาติ ไม่แปลกใจเลยที่ฟีฟ่าจะเชิญไมเคิล บัฟเฟอร์ ผู้ประกาศกีฬาชื่อดังมาสร้างความตื่นเต้นและแนะนำสองทีมยักษ์ใหญ่ของฟุตบอลโลกครั้งนี้

อังกฤษเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ พวกเขาจำเป็นต้องทำเช่นนั้น เพราะนี่ไม่ต่างจากการต่อสู้บนท้องถนน และอาร์เจนตินาคือผู้เชี่ยวชาญในเกมลักษณะนี้ ทีมของทูเคิลต่อสู้แบบไม่กลัวกับแชมป์โลก ครึ่งแรกเต็มไปด้วยความตึงเครียด ผ่านไปสิบ นาทีในครึ่งหลัง อังกฤษสวนกลับ เจาะแนวป้องกันของอาร์เจนตินาที่เสียจังหวะด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว แฮร์รี เคนส่งบอลคืนให้เดแคลน ไรซ์ ก่อนที่เขาจะเปิดบอลไปทางขวาให้มอร์แกน โรเจอร์ส โรเจอร์สมองขึ้นและเปิดบอลด้วยความโค้งที่พอดีหลบลิซานโดร มาร์ติเนซ และแรงพอที่จะผ่านเอมิ มาร์ติเนซไปได้ อาร์เจนตินาไม่ทันเห็นการวิ่งของกอร์ดอนที่หลุดเข้าพื้นที่ว่างก่อนนาฮูเอล โมลินา เขาจับจังหวะได้อย่างสมบูรณ์แบบและยิงผ่านมาร์ติเนซอย่างมั่นใจและเยือกเย็น

อาร์เจนตินาไม่มีทางจะยอมแพ้ง่าย ๆ สเปนซ์สไลด์เข้าแย่งบอลจากซิโมเนได้อย่างน่าทึ่ง สโตนส์โหม่งเคลียร์ก่อนบอลถึงตาเกลียฟิโก แต่แล้วการเปลี่ยนตัวเหล่านั้นก็มาถึง และไม่นาน เมสซีก็สร้างความแตกต่างอีกครั้ง