บางคนวิ่งลงไปในสนาม พวกเขาคิดว่าทุกอย่างจบลงแล้ว แต่ในจังหวะนั้นเองที่ ลีโอเนล เมสซี่ เปิดบอล และ เลาตาโร่ มาร์ติเนซ โหม่งเข้า ก่อนที่ตัวสำรองของอาร์เจนตินาจะวิ่งกรูไปที่มุมธงเพื่อฉลอง การลุ้นคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกของทีมชาติอังกฤษสิ้นสุดลงอีกครั้ง หกสิบปีแห่งความเจ็บปวด หกสิบปีหลังจากเจฟ เฮิร์สต์ อังกฤษยังคงระลึกถึงการสกัดของบ็อบบี้ มัวร์ และการเต้นดีใจของน็อบบี้ สไตล์ส

แต่ความจริงที่ยังไม่เปลี่ยนคือ ครั้งเดียวที่ทีมชายของอังกฤษชนะในรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลก คือเมื่อ บ็อบบี้ ยิงประตูสุดแรง พวกเขาไม่เคยเข้าชิงอีกเลยนับแต่นั้น ครึ่งชั่วโมงแรกของเกมนี้ดูเหมือนว่า แอนโธนี่ กอร์ดอน จะได้จารึกชื่อเคียงข้าง บ็อบบี้ ชาร์ลตัน ในฐานะผู้ทำประตูชัยในรอบนี้ และในช่วงสิบห้านาทีหลัง ดูเหมือนว่าการสกัดของ บ็อบบี้ มัวร์ ต่อ เปเล่ จะมีคู่ขนานคือการเข้าสกัดหนักของ เจด สเปนซ์ เพื่อขัดขวางไม่ให้ จูเลียโน่ ซิเมโอเน่ ยิงได้

จอร์แดน พิคฟอร์ด ก็มีจังหวะเหมือน กอร์ดอน แบงค์ส เมื่อเขาเซฟลูกยิงของ นิโก้ กอนซาเลซ ได้อย่างเหลือเชื่อ แต่สุดท้าย ทุกสิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นในเกมที่พ่ายแพ้ และในอนาคต เหตุการณ์เหล่านี้อาจเป็นเพียงเชิงอรรถ ไม่ใช่ตำนานของฟุตบอลอังกฤษ

สำหรับ โธมัส ทูเคิ่ล จุดเปรียบเทียบของเขาไม่ใช่ เซอร์ อัล์ฟ แรมซีย์ ผู้จัดการระดับตำนาน แต่คือ แกเร็ธ เซาธ์เกต ผู้จัดการทีมก่อนหน้าและยังคงเป็นผู้จัดการทีมอังกฤษที่ดีที่สุดเป็นอันดับสอง อังกฤษมีทศวรรษที่ยอดเยี่ยมที่สุดเป็นอันดับสองของประวัติศาสตร์ แต่ทุกอย่างจะดีกว่านี้หากพวกเขาสามารถรักษาสกอร์นำในเกมระดับใหญ่ได้ นี่คือการพลาดแชมป์สามครั้งติดต่อกัน หลังพ่ายต่อ โครเอเชีย ในรอบรองปี 2018 และต่อ อิตาลี ในรอบชิงยูโร 2020

สองครั้งในอดีต ทีมของ เซาธ์เกต ไม่สามารถครองบอลได้เมื่อจำเป็น ส่วนทีมของ ทูเคิ่ล ครั้งนี้กลับไม่พยายามเลย เขาตัดสินใจยอมเสียพื้นที่ให้ อาร์เจนตินา เพื่อเล่นเกมรับแบบแน่นหนาเหมือนที่เคยทำในเม็กซิโกซิตี้ แต่ครั้งนี้มีผู้เล่นครบ 11 คนตั้งแต่เนิ่นๆ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการตัดสินใจที่เร็วเกินไป

อังกฤษกลับไปตั้งรับลึก ทูเคิ่ล ปรับแผนเป็นกองหลัง 5 คน แต่กลับกลายเป็นผลร้าย และในทางหนึ่ง มันคือการตั้งรับด้วยผู้เล่น 6 คน เพราะ นิโก โอ’รีลลี่ ถูกดึงลงต่ำในแดนกลางที่ดูไม่สามารถเชื่อมเกมได้ พวกเขาเปิดโอกาสให้ อเล็กซิส แม็ค อัลลิสเตอร์ ได้ยิงชนเสาสองครั้ง และให้ เอ็นโซ เฟร์นานเดซ มีพื้นที่ยิงตีเสมอ พวกเขาปล่อยให้ เมสซี่ เป็นอิสระ และในจังหวะที่ดูเหมือนเส้นทางฟุตบอลโลกของเขาจะสิ้นสุด เขากลับสร้างสองแอสซิสต์ได้อย่างน่าทึ่ง

การปรับแท็กติกของอังกฤษเปิดพื้นที่ให้ ลีโอเนล เมสซี่ สร้างโอกาสให้ทั้งสองประตูของ อาร์เจนตินา

การถอด กอร์ดอน ซึ่งเป็นกองหน้าที่วิ่งไม่หยุด อาจมีเหตุผลในเชิงแท็คติก แต่การแทนที่ด้วย เอซรี่ คอนซ่า ทำให้ทีมขาดความอันตราย ทั้งที่เวลายังเหลืออีกถึง 27 นาทีรวมทดเวลา เขาเลือกส่ง แดน เบิร์น ลงสนามเหมือนเป็นตัวลับเฉพาะกิจ อาจคิดว่าความสูงของเขาจะเป็นตัวหยุดยั้ง เมสซี่ ได้ แต่ผลลัพธ์ไม่เป็นเช่นนั้น

ทุกการเปลี่ยนตัวของอังกฤษกลับยิ่งเปิดทางให้อาร์เจนตินาควบคุมเกมได้ พวกเขาไม่ปล่อยโอกาสหลุดมือ ชาติที่มีประวัติความขัดแย้งกับอังกฤษและมีจิตวิญญาณนักสู้เช่นนี้จะไม่มีวันยอมแพ้ง่ายๆ อาร์เจนตินามีความสามารถพิเศษในการยิงประตูช่วงท้ายเกม ถามได้จาก เคปเวิร์ด, อียิปต์ หรือ สวิตเซอร์แลนด์ อังกฤษแม้จะเป็นคู่แข่งที่แข็งแกร่งกว่า แต่ก็หนีไม่พ้นชะตาเดียวกัน

ทูเคิ่ล แสดงให้เห็นว่า ผู้จัดการทีมต่างชาติที่สมาคมฟุตบอลอังกฤษนำเข้ามามักจะกลายเป็น “อังกฤษ” กว่าคนอังกฤษเอง สเวน โกรัน อีริคส์สัน ยึดระบบ 4-4-2 ฟาบิโอ คาเปลโล่ ก็เช่นกัน ทูเคิ่ล เปลี่ยนแผนแต่กลับไม่เชื่อว่าผู้เล่นของเขาจะครองบอลได้ เขาเลือกที่จะตั้งรับ

การตัดสินใจของ โธมัส ทูเคิ่ล ที่เปลี่ยนเกมรับมากเกินไป ทำให้อาร์เจนตินาครองเกมได้แม้อังกฤษนำอยู่ 1-0

แม้ทางเลือกอื่นอาจไม่ได้ให้ผลต่างออกไป แต่ก็ยังมีตัวเลือกที่ไม่ถูกใช้งาน โคบี เมนู มิดฟิลด์จ่ายบอลดี ไม่ได้ลงเล่นตลอดทัวร์นาเมนต์ อดัม วอร์ตัน ก็ถูกทิ้งไว้ที่บ้าน ปีกอีกคนที่สามารถลงแทน กอร์ดอน ได้อย่าง บูคาโย่ ซาก้า ไม่ได้ถูกส่งลงสนาม ส่วน มาร์คัส แรชฟอร์ด ได้เล่นเพียงช่วงทดเวลา นาทีที่ 95

ทูเคิ่ล อาจพิจารณาจากสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้าได้ ลิโอเนล สกาโลนี่ เคยยอมรับว่า ความแข็งแกร่งทางกายภาพของ สวิตเซอร์แลนด์ ทำให้อาร์เจนตินาลำบาก ลีซานโดร มาร์ติเนซ และ คริสเตียน โรเมโร่ ได้รับใบเหลืองจากการดึงผู้เล่นอังกฤษอย่าง มอร์แกน โรเจอร์ส และ จู๊ด เบลลิงแฮม แต่สุดท้าย อังกฤษกลับหยุดวิ่งใส่พวกเขา กลับไปตั้งรับในเขตโทษของตนเอง

อาร์เจนตินาพยายามยั่วอารมณ์อังกฤษ โดยส่งนักเตะนามสกุล ซิเมโอเน่ ลงสนาม ปีกที่แสดงให้เห็นว่านิสัยการเป็น “ตัวป่วน” นั้นอาจเป็นสิ่งที่สืบทอดในครอบครัว แต่สุดท้าย อาร์เจนตินาชนะด้วยการเล่นเกมรุก ไม่ใช่การยั่วยุ พวกเขาแสดงให้เห็นถึงหัวใจของแชมป์โลกตัวจริง

อังกฤษจะมองย้อนกลับมาพร้อมความเสียใจ ที่ปล่อยให้อาร์เจนตินาหลุดจากการกดดันได้ พวกเขาทำตามแผนของ ทูเคิ่ล ในการรักษาสกอร์ด้วยการเปลี่ยนตัวเกมรับ อาร์เจนตินาสามารถคาดเดาได้ เพราะอังกฤษเคยทำเช่นเดียวกันกับ เม็กซิโก และ นอร์เวย์ และเมื่อถึงเวลาต้องชำแหละเกม ทูเคิ่ล อาจต้องยอมรับว่า แม้ เซาธ์เกต เคยถูกวิจารณ์เรื่องการบริหารเกม แต่เขากลับทำได้ดีในยูโร 2024 โดยมักใช้การเปลี่ยนตัวเชิงรุก โดยเฉพาะการส่ง โคล พาล์มเมอร์ ซึ่งเป็นอีกหนึ่งนักเตะที่ไม่ถูกเรียกติดทีมในครั้งนี้

บางทีนี่อาจเป็นการถกเถียงเดิม ๆ ที่เกิดซ้ำ แต่สุดท้าย อังกฤษก็จบด้วยทีมที่มีข้อจำกัดและแสดงให้เห็นถึงข้อจำกัดเหล่านั้น การนำอาร์เจนตินาในแอตแลนตาเป็นโอกาสทองที่พลาดไปอีกครั้ง และอีกหลายปีข้างหน้า พวกเขาอาจจะยังคงมี “จอร์เจีย” อยู่ในใจ บางทีอาจยาวนานอีกหกสิบปี