इंग्लैंड फीफा विश्व कप 2026 के फाइनल में जगह बनाने के कगार पर दिख रहा था। 55वें मिनट में एंथनी गॉर्डन के गोल ने थॉमस ट्यूशेल की टीम को बढ़त दिलाई थी और जैसे-जैसे समय बीतता गया, इंग्लैंड ने वही रणनीति अपनाई जो उसने नॉर्वे और मैक्सिको के खिलाफ इस टूर्नामेंट में अपनाई थी — बढ़त की रक्षा करने की।

लेकिन लियोनेल मेसी और अर्जेंटीना के खिलाफ यह योजना अधिक देर तक नहीं टिक सकी।

मेसी ने अंतिम मिनटों में दो असिस्ट दिए और अर्जेंटीना ने बुधवार (स्थानीय समयानुसार) इंग्लैंड को 2-1 से हराकर रविवार को स्पेन के खिलाफ विश्व कप फाइनल में जगह बना ली। एंजो फर्नांडेज़ ने 85वें मिनट में बराबरी का गोल किया और अतिरिक्त समय के दूसरे मिनट में लाउतारो मार्टिनेज ने मेसी के क्रॉस पर हेडर लगाकर अर्जेंटीना की शानदार वापसी पूरी की।

यह एक और उदाहरण था कि अर्जेंटीना मैचों के अंतिम चरणों में भी जीत का रास्ता खोज लेता है। इस टूर्नामेंट में टीम ने अब तक 75वें मिनट के बाद 11 गोल दागे हैं।

मैच के शुरुआती 60 मिनट तक इंग्लैंड ने मेसी को अच्छी तरह नियंत्रित रखा था। ट्यूशेल की टीम जब भी अर्जेंटीना पीछे से खेल बनाती, तो मिडफ़ील्ड को घना रखती। एलिएट एंडरसन हमेशा मेसी के पास रहते, ताकि अर्जेंटीना के कप्तान को मुड़ने और खेल बनाने का समय न मिल सके। इंग्लैंड ने यह भी सुनिश्चित किया कि मिडफ़ील्ड में हमेशा संख्या में बढ़त रहे, जिसमें हैरी केन भी पीछे आकर पासिंग लेन बंद करने में मदद करते।

इससे मेसी के लिए खेलना मुश्किल हो गया। हाफ टाइम तक, 39 वर्षीय मेसी ने 15 बार गेंद गंवाई — जो पिछले दो विश्व कप या कोपा अमेरिका टूर्नामेंटों के किसी भी पहले हाफ से अधिक था। दोनों टीमें अनावश्यक जोखिम लेने से बच रही थीं। पहले हाफ में कुल तीन ही शॉट लगे और 19 फाउल हुए क्योंकि दोनों पक्ष स्पेस देने के बजाय उसे बंद करने की कोशिश कर रहे थे।

गॉर्डन के गोल के बाद भी इंग्लैंड ने मेसी को जगह नहीं दी। 60वें मिनट तक मेसी ने केवल एक मौका बनाया था और उनके तीनों क्रॉस किसी साथी खिलाड़ी तक नहीं पहुंचे थे।

लेकिन धीरे-धीरे खेल का रुख बदलने लगा।

अपनी बढ़त को बचाने की कोशिश में इंग्लैंड और पीछे खिसकता गया। ट्यूशेल ने रक्षा को मजबूत करने के लिए बदलाव किए, लेकिन इन बदलावों ने अर्जेंटीना को और आगे आने का मौका दिया। गॉर्डन के गोल और लाउतारो मार्टिनेज के विजयी गोल के बीच, इंग्लैंड के पास गेंद का केवल 12 प्रतिशत कब्ज़ा रहा।

इससे मेसी और उनके साथियों को खेल की गति नियंत्रित करने का अवसर मिला।

भरे हुए केंद्रीय क्षेत्रों के बजाय, मेसी ने गेंद को चौड़े इलाकों में लेना शुरू किया, जहां उनके पास अधिक समय और जगह थी। रोड्रिगो डे पॉल और एलेक्सिस मैक एलिस्टर की सक्रियता से अर्जेंटीना को इंग्लैंड की संकुचित रक्षात्मक संरचना को फैलाने में मदद मिली।

बराबरी के गोल से लगभग 10 मिनट पहले, डे पॉल ने दाएं से क्रॉस दिया जो मैक एलिस्टर तक पहुंचा, लेकिन उनका शॉट पोस्ट से टकराया। यह इंग्लैंड के लिए चेतावनी थी कि वे अपने आधे मैदान से बाहर निकलने में संघर्ष कर रहे थे।

कुछ ही देर बाद अर्जेंटीना ने एक और मौका बनाया। जब इंग्लैंड के आठ फील्ड खिलाड़ी अपने पेनल्टी क्षेत्र के आसपास तीन अर्जेंटीना हमलावरों को मार्क कर रहे थे, तब एंजो फर्नांडेज़, मेसी और डे पॉल को बॉक्स के बाहर काफी जगह मिल गई।

फर्नांडेज़ ने गेंद ली, आगे बढ़े और जॉर्डन पिकफोर्ड को बचाव करने को मजबूर किया। ensuing कॉर्नर से अंततः 85वें मिनट में अर्जेंटीना को बराबरी का गोल मिला।

अपनी बढ़त बचाने के लिए इंग्लैंड अपने गोल के और करीब सिमटता गया, ठीक वैसे ही जैसे उसने 16 के राउंड में 10 खिलाड़ियों के साथ मैक्सिको को हराते समय किया था।

ट्यूशेल ने 82वें मिनट में डिफेंडर रीस जेम्स की जगह डैन बर्न को और मिडफ़ील्डर डेक्लन राइस की जगह डिफेंडर निको ओ’राइली को उतारा।

बराबरी का गोल ठीक उसी हिस्से से आया जिसे इंग्लैंड ने खुला छोड़ा था।

मेसी ने दाईं ओर गेंद ली और बॉक्स के बाहर फर्नांडेज़ को पास दिया। थके हुए जुड बेलिंघम समय पर उन्हें रोक नहीं सके और चेल्सी के मिडफ़ील्डर ने दूर से शानदार शॉट लगाकर स्कोर 1-1 कर दिया।

नौ मिनट के इंजरी टाइम में, लियोनेल स्कालोनी की टीम ने आगे बढ़ना जारी रखा जबकि इंग्लैंड अपनी रक्षात्मक लाइन को आगे बढ़ाने में असमर्थ रहा।

निर्णायक पल अतिरिक्त समय के दूसरे मिनट में आया।

अर्जेंटीना लगातार दबाव बनाए हुए था और इंग्लैंड की दीवार टूटती जा रही थी। मौजूदा चैंपियन ने पहले क्रॉसबार पर शॉट मारा और एक और हेडर चूक गए, लेकिन अंततः लाउतारो मार्टिनेज ने मेसी के क्रॉस पर नज़दीकी दूरी से शानदार हेडर लगाते हुए जीत सुनिश्चित की। उन्होंने अपने मार्कर को चकमा दिया और पिकफोर्ड को पछाड़ते हुए अर्जेंटीना को एक और विश्व कप फाइनल में पहुंचा दिया।

इस टूर्नामेंट में इंग्लैंड ने मैक्सिको और नॉर्वे के खिलाफ अपनी रक्षात्मक संरचना पर भरोसा करके बढ़त बचाई थी। लेकिन अर्जेंटीना के खिलाफ पीछे हटने की यह रणनीति उलटी पड़ गई।

क्षेत्र छोड़कर, इंग्लैंड ने मेसी को खेल का नियंत्रण दे दिया। अर्जेंटीना गेंद को लगातार आगे बढ़ाता रहा, रक्षा को फैलाता रहा और अंततः वह जगहें खोज निकालीं जिनकी उसे ज़रूरत थी।

मैच के बाद लाउतारो मार्टिनेज ने कहा, “वे थक गए थे। उन्होंने 60 मिनट तक दबाव बनाया और फिर उनकी रफ्तार खत्म हो गई। उन्होंने गोल किया और फिर पीछे हट गए। इससे हमें गेंद को अपने नियंत्रण में रखने और मैदान को फैलाने का आत्मविश्वास मिला।”