อังกฤษดูเหมือนจะได้ตั๋วเข้าสู่นัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก 2026 เมื่อประตูของแอนโธนี กอร์ดอน ในนาทีที่ 55 ช่วยให้ทีมของโธมัส ทูเคิล ขึ้นนำ และเมื่อเวลาค่อย ๆ หมดลง อังกฤษก็พยายามรักษาความได้เปรียบเหมือนที่เคยทำได้ในเกมกับนอร์เวย์และเม็กซิโกก่อนหน้านี้ในทัวร์นาเมนต์นี้

แต่แผนนั้นใช้ไม่ได้ผลเมื่อเจอลิโอเนล เมสซีและทีมชาติอาร์เจนตินา

เมสซีทำสองแอสซิสต์ในช่วงท้ายเกม ช่วยให้อาร์เจนตินาแซงชนะอังกฤษ 2-1 ในคืนวันพุธ (ตามเวลาท้องถิ่น) และผ่านเข้าสู่นัดชิงชนะเลิศกับสเปนในวันอาทิตย์ เอนโซ เฟร์นานเดซ ยิงตีเสมอในนาทีที่ 85 ก่อนที่เลาตาโร มาร์ติเนซ จะโหม่งลูกเปิดของเมสซีในนาทีที่ 92 ของช่วงทดเวลา กลายเป็นการคัมแบ็กอีกครั้งของอาร์เจนตินา

นี่เป็นอีกตัวอย่างหนึ่งที่แสดงให้เห็นถึงความสามารถของอาร์เจนตินาในการทำประตูในช่วงท้ายเกม โดยพวกเขาทำได้ถึง 11 ประตูหลังนาทีที่ 75 ในทัวร์นาเมนต์นี้

ตลอด 60 นาทีแรกของเกม อังกฤษสามารถควบคุมเมสซีได้ดี ทีมของทูเคิลอัดแน่นพื้นที่ตรงกลางทุกครั้งที่อาร์เจนตินาเริ่มบุกจากแนวหลัง เอลเลียต แอนเดอร์สัน คอยตามประกบเมสซีอย่างใกล้ชิดทุกครั้งที่เขาได้บอล ไม่ปล่อยให้กัปตันทีมอาร์เจนตินามีเวลาหันตัว อังกฤษยังคงจัดตำแหน่งผู้เล่นให้มีจำนวนมากในแดนกลาง โดยแฮร์รี เคน มักถอยต่ำลงมาช่วยปิดช่องทางการจ่ายบอล

สิ่งนี้ทำให้เมสซีเล่นได้ยากขึ้น ครึ่งแรกเขาเสียบอลถึง 15 ครั้ง ซึ่งมากกว่าที่เคยใน 45 นาทีแรกของเกมใด ๆ ในฟุตบอลโลกสองครั้งก่อนหน้าหรือโคปาอเมริกา ทั้งสองทีมไม่กล้าเสี่ยงมากนัก ครึ่งแรกมีเพียงสามจังหวะยิงประตู และมีถึง 19 ฟาวล์ เนื่องจากทั้งสองฝ่ายต่างพยายามปิดพื้นที่มากกว่าสร้างสรรค์เกม

แม้หลังจากที่กอร์ดอนยิงให้ทีมขึ้นนำ อังกฤษก็ยังคงปิดพื้นที่ของเมสซีอย่างแน่นหนา จนถึงนาทีที่ 60 เขาสร้างโอกาสได้เพียงครั้งเดียว และลูกเปิดสามครั้งของเขาไม่มีลูกไหนถึงเพื่อนร่วมทีม

แต่เกมเริ่มเปลี่ยนไปทีละน้อย

ความพยายามของอังกฤษในการรักษาสกอร์ถูกทำลายลงจากความยอดเยี่ยมของอาร์เจนตินา

เมื่อพยายามป้องกันการเสียประตู อังกฤษถอยลึกลงเรื่อย ๆ ทูเคิลเปลี่ยนตัวเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งในแนวรับ แต่การเปลี่ยนตัวเหล่านั้นกลับเปิดโอกาสให้อาร์เจนตินาได้บุกมากขึ้น ช่วงเวลาระหว่างประตูกอร์ดอนจนถึงประตูชัยของเลาตาโร มาร์ติเนซ อังกฤษครองบอลได้เพียง 12 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น

นั่นเปิดทางให้เมสซีและเพื่อนร่วมทีมควบคุมจังหวะของเกมได้อย่างสมบูรณ์

จากเดิมที่ต้องรับบอลในพื้นที่แคบตรงกลาง เมสซีเริ่มถ่างออกไปเล่นทางริมเส้น ซึ่งมีพื้นที่และเวลามากกว่า อาร์เจนตินายังหาช่องได้มากขึ้นจากโรดรีโก เดอ ปอล และอเล็กซิส แม็ค อัลลิสเตอร์ ที่ช่วยดึงแนวรับของอังกฤษให้กว้างออก

ราว 10 นาทีก่อนตีเสมอ เดอ ปอล เปิดบอลจากด้านขวาให้แม็ค อัลลิสเตอร์ ที่ยิงชนเสา เป็นสัญญาณเตือนว่าอังกฤษเริ่มไม่สามารถออกจากแดนตัวเองได้

ไม่นานหลังจากนั้น อาร์เจนตินาก็สร้างโอกาสอีกครั้ง ในขณะที่ผู้เล่นอังกฤษ 8 คนถอยไปรอในกรอบเขตโทษเพื่อประกบผู้เล่นอาร์เจนตินาเพียง 3 คน เอนโซ เฟร์นานเดซ เมสซี และเดอ ปอล กลับมีพื้นที่ว่างนอกกรอบ

เฟร์นานเดซเก็บบอลได้และลากเข้าไปยิง forcing ให้จอร์แดน พิกฟอร์ด ต้องปัดออกไป ลูกเตะมุมที่ตามมานำไปสู่ประตูตีเสมอของอาร์เจนตินาในนาทีที่ 85

อังกฤษพยายามป้องกันด้วยการถอยเข้าหาประตูตัวเอง หวังสร้างแนวรับแบบเดียวกับเกมชนะเม็กซิโกในรอบ 16 ทีมสุดท้ายที่พวกเขาเหลือผู้เล่นเพียง 10 คน

ทูเคิลเปลี่ยนรีซ เจมส์ ออกแล้วส่งแดน เบิร์น ลงมาแทน และถอดเดแคลัน ไรซ์ ออกเพื่อส่งนิโค โอ’ไรลี ลงในนาทีที่ 82

ประตูตีเสมอมาจากพื้นที่ที่อังกฤษเปิดไว้พอดี

เมสซีเก็บบอลทางขวาและจ่ายให้เฟร์นานเดซนอกกรอบ จูด เบลลิงแฮมที่เริ่มอ่อนแรงไม่สามารถปิดช่องได้ทัน กองกลางเชลซีจึงยิงไกลเสียบตาข่ายเป็น 1-1

เมื่อมีการทดเวลา 9 นาที ทีมของลิโอเนล สกาโลนี ยังคงบุกต่อเนื่อง ในขณะที่อังกฤษไม่สามารถดันแนวรับขึ้นสูงได้

จังหวะชี้ขาดเกิดขึ้นในนาทีที่ 92 ของการทดเวลา

อาร์เจนตินายังคงบุกต่อเนื่องและแนวรับของอังกฤษเริ่มพังทลาย แชมป์เก่าเกือบยิงชนคานและพลาดโอกาสอีกครั้งก่อนที่เลาตาโร มาร์ติเนซ จะทำประตูชัยด้วยลูกโหม่งระยะใกล้ หลังแนวรับอังกฤษปล่อยให้เขาหลุดการประกบจากลูกเปิดของเมสซี เลาตาโร มาร์ติเนซ วิ่งเข้าเวลาพอดี ลอยตัวเหนือกองหลังและโหม่งผ่านพิกฟอร์ด ส่งอาร์เจนตินาเข้าสู่นัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกอีกครั้ง

อังกฤษเคยรักษาสกอร์นำได้ในเกมกับเม็กซิโกและนอร์เวย์ด้วยการตั้งรับแน่น แต่กับอาร์เจนตินา การถอยหลังกลับกลายเป็นการเพิ่มแรงกดดันให้ตัวเอง

เมื่อยอมเสียพื้นที่ อังกฤษเปิดโอกาสให้เมสซีมีอิทธิพลต่อเกมมากขึ้น อาร์เจนตินายังคงขยับบอลไปเรื่อย ๆ ดึงแนวรับของอังกฤษให้ยืดออก และสุดท้ายก็หาช่องทำประตูได้

“พวกเขาล้าแล้ว” มาร์ติเนซ กล่าวหลังเกม “พวกเขากดดันเราอยู่ 60 นาที แล้วหมดแรง หลังจากได้ประตู พวกเขาก็ถอย ซึ่งทำให้เรามีเวลาครองบอลมากขึ้นและขยายพื้นที่ในสนามได้”