“सेव द मैनुअल्स।” आपने यह नारा निश्चित रूप से किसी कार मीटअप या 'कार्स ऐंड कॉफी' इवेंट में टी-शर्ट पर, किसी हैशटैग में, या अपने पड़ोस में खड़ी किसी नई बीएमडब्ल्यू की खिड़की पर देखा होगा। यह उम्मीद की जाती है कि आप भी इस भावना से सहमत होंगे — मैं भी मैनुअल गियरबॉक्स को बचाना चाहता हूँ! मेरी मनोरंजन वाली कारें आज भी और भविष्य में भी शिफ्ट लीवर के साथ ही रहेंगी, न कि पैडल शिफ्टर के साथ, कम से कम तब तक जब तक मेरा बायां पैर काम कर रहा है।

एक तरह से “कोई इस कार को स्टार्ट नहीं कर सकता सिवाय मेरे” वाले बिफ टैनेन पल की तरह, मैंने अपनी 718 स्पाइडर में ऑटोमैटिक रेव-मैचिंग को स्थायी रूप से निष्क्रिय कर दिया है।

मैनुअल गियरबॉक्स चलाना आसान है, लेकिन इसे पूरी तरह से सीखना मुश्किल है। यह एक कौशल है जो अभ्यास, धैर्य और सार्वजनिक रूप से सीखने की मांग करता है — जहाँ दो-पैडल टोयोटा कैमरी चलाने वाले डरे-सहमे यात्रियों की आवाज़ आपके पीछे से हॉर्न बजा सकती है अगर आपकी सीखने की प्रक्रिया उन्हें कुछ सेकंड के लिए भी रोक दे। लेकिन एक बार जब आप इसे सीख लेते हैं, तो यह आपके वाहन से जुड़ने का सबसे अच्छा तरीका बन जाता है; यह आपको समझने में मदद करता है कि आपकी कार यांत्रिक रूप से क्या कर रही है — अगर आप ऐसी चीजों की परवाह करते हैं। और अगर आप 'रोड एंड ट्रैक' पढ़ रहे हैं, तो शायद आप करते हैं।

लेकिन आइए देखें कि व्यवहार में “सेव द मैनुअल्स” का असली मतलब क्या है। यहाँ सीमाएँ थोड़ी धुंधली हो जाती हैं।

सबसे पहले, सबसे आसान तरीका यही है कि जब निर्माता साहस दिखाएँ और मैनुअल मॉडल पेश करें, तो आप उन्हें खरीदें। “परफेक्ट इज़ द एनिमी ऑफ गुड” — बाद में आप अपने स्वाद के अनुसार शिफ्टर और क्लच की फील को बदल सकते हैं, इसलिए किसी रबर जैसे शिफ्टर के कारण मैनुअल वर्जन न लेना गलत होगा। दूसरा आसान तरीका है पहले से मौजूद तीन-पैडल कारों को खरीदना, चलाना, और उनका रखरखाव करना। हममें से कई लोग पहले से ही ऐसा कर रहे हैं और आगे भी करते रहेंगे।

आप नए मैनुअल ड्राइवर भी तैयार कर सकते हैं। जैसे मेरे दोस्त जिबरान ने, आप भी अपने वाहन पर दर्जनों लोगों को मैनुअल चलाना सिखाकर एक ऑटोमोटिव संत बन सकते हैं (उनकी कार का क्लच अब भी बिल्कुल ठीक है)। आप यह पैरेंटिंग स्ट्रैटेजी भी अपना सकते हैं — “जब लाइसेंस लोगे, तब मैं कार खरीद दूँगा, लेकिन वो मैनुअल होगी।” आप अपने साथी या जीवनसाथी को भी यह कला सिखा सकते हैं और उम्मीद कर सकते हैं कि वह भी इसे उतना ही पसंद करेंगे जितना आप करते हैं।

अब मज़ेदार हिस्सा शुरू होता है। हम उन ऑटोमैटिक कारों को मैनुअल में बदलकर नए मैनुअल वाहन भी बना सकते हैं जो इसकी हकदार थीं।

इस दिशा में सबसे पहले महंगी कारें आईं। मैंने अपनी एस्टन मार्टिन वैनक्विश को बारह साल पहले फैक्ट्री भेजकर मैनुअल में कन्वर्ट करवाया था, और अब यह शानदार है। मेरी जानकारी में, एस्टन मार्टिन एकमात्र ऐसा प्रमुख निर्माता है जिसने यह काम अपने स्तर पर किया। आफ्टरमार्केट ट्यूनर्स ने फेरारी के F1-इक्विप्ड 360, 430 और 599 मॉडलों को गेटेड सिक्स-स्पीड मैनुअल में बदला — यह अपेक्षाकृत आसान था क्योंकि ये कारें पहले से मैनुअल वर्जन में फैक्ट्री से आती थीं। ट्यूनर्स ने इसके बाद लैम्बॉर्गिनी गैलार्डो, मर्सिएलेगो और ऑडी R8 को भी मैनुअल में बदला। मैंने मसेराटी ग्रैनटूरिस्मो, अल्फा रोमियो 8C, और फेरारी 355 के कन्वर्टेड संस्करण देखे हैं। एक उत्साही ने तो अपनी फेरारी 458 स्पेशाले को भी मैनुअल में बदल दिया। सौभाग्य से, मुख्यधारा की उत्साही कारों में भी मैनुअल स्वैप आम हो गए हैं।

बीएमडब्ल्यू प्रशंसकों ने सस्ते स्वैप के क्षेत्र का नेतृत्व किया, जहाँ उन्होंने M3, M5 और M6 मॉडलों को फैक्ट्री पार्ट्स का उपयोग करके मैनुअल में बदला और हजारों SMG कंट्रोल यूनिट्स को बेकार कर दिया।

अब मैनुअल और ऑटोमैटिक वर्जन के बीच मूल्य का अंतर इतना बढ़ गया है, खासकर एक्सोटिक कारों में, कि अगर आपके पास तकनीकी कौशल है, तो मैनुअल स्वैप करना आर्थिक रूप से भी फायदेमंद साबित हो सकता है।

क्या उन कारों में मैनुअल लगाना संभव है जो कभी मैनुअल नहीं थीं?

हाल ही में मैंने नैशविले, टेनेसी में क्वीक क्लासिक्स में एक दिन बिताया, जो नियो-विंटेज मर्सिडीज-बेंज़ कारों में पावरट्रेन स्वैप में विशेषज्ञता रखती है, और उनमें से अधिकतर को मैनुअल में बदला जाता है। हालांकि मेरी प्रोजेक्ट मर्सिडीज ऑटोमैटिक ही रहेगी (उसकी कहानी किसी और दिन), मैंने एक 190E चलाई जिसमें CLK430 से ली गई 4.3-लीटर V8 इंजन और छह-स्पीड गियरबॉक्स लगा था। और मैं कह सकता हूँ — दोस्तों, यही सही तरीका है। स्टॉक रूप में, मर्सिडीज की पाँच-स्पीड गियरबॉक्स की सुस्ती उसके शानदार चेसिस इंजीनियरिंग को दबा देती है। अब तक मैंने पाँच मर्सिडीज चलाई हैं जिन्हें मैनुअल में बदला गया था — और हर एक कार में ड्राइविंग आनंद में जबरदस्त सुधार हुआ।

हम यह मानकर चलते हैं कि ट्रांसमिशन के नियंत्रण का मानक तरीका तय हो चुका है, लेकिन पहले ऐसा नहीं था — “थ्री ऑन द ट्री” और “फोर ऑन द फ्लोर” एक साथ बाज़ार में मौजूद थे। 1930 के दशक में गियर बदलने के पाँच या छह अलग-अलग तरीके थे, जिनमें से केवल दो ही आज बचे हैं।

अब यह फिर से तय नहीं है। उदाहरण के लिए, पोर्श अपने GT मॉडलों में आपको “क्लच किक” करने की अनुमति देता है — दोनों पैडल को खींचकर और फिर उन्हें छोड़कर आप गियर में रहते हुए क्लच की तरह व्यवहार कर सकते हैं। इससे आप बर्नआउट, स्लाइड और बाकी सब कुछ कर सकते हैं जो क्लच के साथ किया जा सकता है। चूंकि आप लीवर से कार को न्यूट्रल में डाल सकते हैं और क्लच-किक भी कर सकते हैं, क्या इसका मतलब है कि यह अब मैनुअल है? मेरे अनुसार नहीं, क्योंकि एक सच्चे मैनुअल में कोई ऑटोमैटिक मोड नहीं होता। लेकिन यह असामान्य मैनुअल नियंत्रणों के लिए रास्ता खोलता है।

दो साल पहले, कोएनिगसेग ने अपनी CC850 कॉन्सेप्ट कार पेश की। यह सीमित उत्पादन वाली कार उनके शुरुआती डिज़ाइन की याद दिलाने वाली थी, और इसमें एक सिंथेटिक मैनुअल गियरबॉक्स लगाया गया था। इसमें नौ-स्पीड ऑटोमैटिक ट्रांसमिशन था, लेकिन साथ ही एक गेटेड मैनुअल शिफ्टर और हाइड्रोलिक क्लच पेडल भी था। यह कार फुल ऑटो, पैडल या लीवर से नौ-स्पीड सीक्वेंशियल मोड में चलाई जा सकती थी, या फिर क्लच के साथ असली छह-स्पीड मैनुअल की तरह भी। यह अभी उत्पादन के लिए पूरी तरह तैयार नहीं है, लेकिन हाँ, इसे स्टिक मोड में स्टॉल किया जा सकता है — मैंने स्वयं क्रिश्चियन वॉन कोएनिगसेग को ऐसा करते देखा है।

फिर आती है फेरारी। मारानेलो की इस कंपनी ने हाल ही में अपनी 12सिलिंड्री ग्रैंड टूरर का सीमित संस्करण पेश किया है, जिसमें क्लच पेडल और गेटेड मैनुअल शिफ्टर को डुअल-क्लच ट्रांसमिशन से जोड़ा गया है। यह सेटअप ड्राइवर को फुल ऑटोमैटिक मोड में चलाने या मैनुअल तरीके से गियर बदलने की सुविधा देता है। फेरारी का कहना है कि यह सिस्टम स्टॉलिंग और रेव-हैवी क्लच ड्रॉप्स की अनुमति देता है, लेकिन “मनी-शिफ्ट” नहीं करने देता।

लेकिन यहाँ रोचक बात यह है कि ऐसा अनुभव पाने के लिए आपको कोएनिगसेग या फेरारी की जरूरत नहीं है। क्या आपने 8HP गियरबॉक्स के बारे में सुना है? इसे आमतौर पर ZF 8-स्पीड ऑटोमैटिक कहा जाता है। यह ट्रांसमिशन बीएमडब्ल्यू M3, अल्फा जूलिया, ऑडी RS6, एस्टन मार्टिन DB12, मसेराटी ग्रैनटूरिस्मो, डॉज चार्जर हेलकैट, रैम 1500 और जीप ग्रैंड चेरोकी जैसे वाहनों में पाया जाता है। यह सर्वव्यापक, टिकाऊ और सुलभ है — हाँ, हेलकैट का नाम मैंने जानबूझकर लिया।

आप शायद सोच रहे होंगे, 8HP तो ऑटोमैटिक है — और सही भी है। यह इंजन से जुड़ने के लिए टॉर्क कन्वर्टर का उपयोग करता है, न कि क्लच और फ्लाईव्हील का। इसे चलाने के लिए केवल दो पैडल की आवश्यकता होती है। लेकिन इसके अंदर इलेक्ट्रॉनिक रूप से नियंत्रित क्लच पैक होते हैं। आफ्टरमार्केट कंट्रोल यूनिट्स जैसे टर्बो लैमिक के ज़रिए ट्यूनर्स इन क्लच पैक्स को मैनुअल रूप से नियंत्रित कर सकते हैं। अब क्लच पेडल-बाय-वायर सिमुलेटर भी उपलब्ध हैं, जो वास्तविक तीसरे पैडल की तरह व्यवहार करते हैं।

मैंने खुद इसे अभी तक नहीं चलाया है (लेकिन अगर किसी निर्माता ने यह पढ़ा तो मुझे मौका जरूर देना चाहिए), पर कई वीडियो देखने के बाद मैं कह सकता हूँ कि यह प्रणाली वास्तव में काम करती है। यह न केवल क्लच-किकिंग ड्रिफ्ट मशीन की तरह काम करती है, बल्कि सामान्य ऑटोमैटिक और पैडल-शिफ्ट मोड में भी। और शुरुआती परीक्षणों से पता चलता है कि यह पारंपरिक मैनुअल से भी अधिक मजबूत हो सकती है। इसे एक सामान्य सड़क कार में भी लगाया जा सकता है — यह केवल रेस कारों के लिए नहीं है।

कमियाँ क्या हैं? शुद्धतावादी इसे “वास्तविक” नहीं मानेंगे। और अभी तक कोई भी पारंपरिक क्लच पेडल की असली फील को पूरी तरह से नहीं दोहरा पाया है। लेकिन जब यह एक वर्चुअल कंट्रोलर ही है, तो तीसरे पैडल पर ज़ोर क्यों? नए प्रकार के क्लच नियंत्रणों के अनगिनत विकल्प मौजूद हैं — हैंड क्लच, या विकलांग चालकों के लिए बनाए गए कंट्रोलर्स तक। कोई चाहें तो 8HP गियरबॉक्स के क्लच को मुँह से नियंत्रित कर सकता है।

संभवतः कुछ उत्साही लोगों के इन प्रयासों से उद्योग पूरी तरह मैनुअल ट्रांसमिशन को बचा नहीं पाएगा, लेकिन हमें उन्हें तब तक खरीदते रहना चाहिए जब तक वे उपलब्ध हैं। जब निर्माता हमें पारंपरिक क्लच, फ्लाईव्हील और हाइड्रोलिक पेडल नहीं देंगे, तो हम सिंथेटिक रूप में इन्हें बनाने का तरीका खोज लेंगे।

क्योंकि मैनुअल चलाना सिर्फ बाएँ पैर और लीवर को हिलाने के बारे में नहीं है, बल्कि यह आपके वाहन पर नियंत्रण रखने, इंजन की शक्ति को प्रबंधित करने, और ट्रांसमिशन को सही पावरबैंड में रखने के बारे में है। यह उस नियंत्रण के बारे में है जो आपको तुरंत पावरट्रेन को जोड़ने या अलग करने की स्वतंत्रता देता है।

अगर आप यह सुनिश्चित करते हैं कि ड्राइवर के पास गियरबॉक्स पर पूरा नियंत्रण हो — चाहे वह दो पैडल से हो, तीन पैडल से, पैडल शिफ्टर से या सिंथेटिक क्लच से — तो आप भी “सेव द मैनुअल्स” आंदोलन का हिस्सा हैं। कार नियंत्रण का भविष्य इसी पर निर्भर करता है।