เมื่อเจมส์ โววล์ส เข้ารับตำแหน่งหัวหน้าทีม วิลเลียมส์ เอฟวัน ในเดือนมกราคม ปี 2023 องค์กรที่เคยยิ่งใหญ่แห่งนี้อยู่ในช่วงตกต่ำ หลังจากจบอันดับที่ 10 ในการแข่งขันชิงแชมป์โลกเป็นครั้งที่สี่ในรอบห้าปี อดีตบุคลากรจากเมอร์เซเดสต้องเผชิญกับภารกิจขนาดใหญ่ การพลิกฟื้นทีมนี้เปรียบเสมือนการหันหัวเรือบรรทุกน้ำมันขนาดยักษ์ ซึ่งย่อมต้องใช้เวลาไม่น้อย

โววล์สเริ่มดำเนินการวางรากฐานใหม่ เปลี่ยนแนวทางการทำงานแบบเดิม และว่าจ้างบุคลากรสำคัญหลายตำแหน่ง ความสำเร็จครั้งใหญ่เกิดขึ้นเมื่อช่วงฤดูร้อนปี 2024 เมื่อเขาสามารถโน้มน้าว คาร์ลอส ไซน์ซ ให้เข้าร่วมทีม หลังจากแสดงให้เห็นถึงวิสัยทัศน์ของตนเอง ทั้งคู่กลายเป็นผู้ที่ถูกมองว่าเป็นอัจฉริยะเมื่อทีมจบอันดับที่ 5 ในการแข่งขันชิงแชมป์โลกปีที่ผ่านมา โดยไซน์ซทำผลงานเกินความคาดหมายของตัวเองด้วยการคว้าขึ้นโพเดียมสองครั้ง

อย่างไรก็ตาม ในปี 2026 สถานการณ์กลับถอยหลังอีกครั้ง รถแข่งรุ่น FW48 มาถึงล่าช้าและพลาดการทดสอบแรกที่บาร์เซโลนา อีกทั้งยังมีน้ำหนักเกินมาตรฐาน แม้ปัจจัยเหล่านี้จะไม่สามารถอธิบายได้ทั้งหมดถึงผลงานที่ย่ำแย่ในช่วงแรกของฤดูกาล แม้รถจะเริ่มขยับเข้าใกล้กลุ่มกลางสนามและบางครั้งสามารถให้ไซน์ซและอเล็กซ์ อัลบอน เก็บคะแนนในสนามที่มีการออกจากการแข่งขันจำนวนมากได้ แต่ปัญหาพื้นฐานของรถยังคงอยู่

ด้วยเหตุนี้ วิลเลียมส์จึงเลือกแนวทางใหม่คล้ายกับ แอสตัน มาร์ติน โดยมีการปรับโครงสร้างครั้งใหญ่ ซึ่งโววล์สอธิบายว่าขนาดของการเปลี่ยนแปลงนั้นมากพอที่จะเรียกว่าเป็นรุ่น “สเปค B” โดยจะเปิดตัวในการแข่งขันกรังด์ปรีซ์อาเซอร์ไบจานในเดือนกันยายน หากตารางการแข่งขันยังคงมีสองสนามในตะวันออกกลางตามแผน จะเหลือการแข่งขันอีก 8 สนามให้ไซน์ซและอัลบอนมีโอกาสทำผลงานดีขึ้นและขยับอันดับทีมจากอันดับที่ 8 ในปัจจุบัน การรีเซ็ตครั้งใหญ่กลางฤดูกาลถือเป็นงานมหาศาลและเป็นการยอมรับว่ามีบางอย่างผิดพลาดในแนวคิดเริ่มต้นของรถ

โววล์สมองว่านี่คือความท้าทาย “ในแง่ของทิศทางการเดินทางของเรา เราจำเป็นต้องพิสูจน์ให้ตัวเองเห็นในฐานะองค์กรธุรกิจว่าเราสามารถสร้างสรรค์ทางวิศวกรรมและผลิตรถแข่งที่มีคุณภาพได้ในระหว่างฤดูกาล” เขากล่าว “มันเปรียบได้กับการขับเครื่องบินไปพร้อมกับประกอบมันขึ้นใหม่ในเวลาเดียวกัน แต่เราจำเป็นต้องพิสูจน์ให้เห็นว่าเรามีความสามารถที่แตกต่างจากสามปีก่อน และตอนนี้เรากำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ถูกต้อง”

เขาเห็นความคล้ายคลึงกับสถานการณ์ของ แอสตัน มาร์ติน ซึ่งเอเดรียน นิวอีย์ กำลังพยายามพลิกสถานการณ์และสร้างรถแข่งรุ่นใหม่ขึ้นมาในระหว่างฤดูกาลเช่นกัน “เรายังไม่มีระบบกระบวนการหรือโครงสร้างพื้นฐานที่รองรับ ผมรู้ดีว่าองค์กรที่มีประสิทธิภาพควรมีลักษณะอย่างไร และแม้แต่ตอนนี้เราก็ยังไม่สามารถทำในสิ่งที่ทีมอื่นทำได้ในระดับเดียวกัน ซึ่งเป็นหน้าที่ของเราที่ต้องแก้ไข” โววล์สกล่าว “มันเป็นสิ่งที่ต้องทำไปพร้อมกับการพัฒนาในสนามแข่งด้วย”

สถานการณ์ของวิลเลียมส์แสดงให้เห็นถึงความยากของการแข่งขันฟอร์มูล่าวัน โดยเฉพาะทีมระดับกลางที่ต้องการไล่ตามสี่ทีมชั้นนำอย่างเมอร์เซเดส เฟอร์รารี เรดบูล และแมคลาเรน วิลเลียมส์มีพัฒนาการที่ดีขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่การเปลี่ยนแปลงในแนวทางการทำงานขั้นพื้นฐานต้องใช้เวลา และการทำเช่นนั้นในขณะที่ต้องสร้างรถสำหรับกฎใหม่ของปีนี้ถือเป็นความท้าทายอย่างยิ่ง

ไม่น่าแปลกใจที่สี่ทีมชั้นนำได้ขยายช่องว่างออกไปในปี 2026 หลังจากที่สนามแข่งขันเริ่มสูสีมากขึ้นในช่วงกฎระเบียบก่อนหน้า ก่อนเริ่มฤดูกาลนี้ ทีมแนวหน้ามีทุกอย่างพร้อมที่จะมุ่งเน้นไปที่การสร้างรถรุ่นใหม่ที่มีการแข่งขันสูงที่สุด ในขณะที่ทีมอย่างวิลเลียมส์ยังคงต้องทุ่มเทกับกระบวนการพัฒนาเอง โววล์สรู้ดีว่าปี 2026 จะเป็นบททดสอบที่หนัก แต่ก็ยากกว่าที่คาดไว้ “ผมคิดว่าเราจะสามารถสร้างรถที่อาจมีน้ำหนักเกินเล็กน้อยแต่เสร็จทันเวลา” เขากล่าว “เราไม่เคยตั้งเป้าว่าจะเป็นมาตรฐานของปีนี้เลย เพียงแต่ควรทำงานได้ตามที่คาดไว้ ซึ่งเราไม่สามารถทำได้ตามนั้น เราทำผลงานต่ำกว่าที่ตั้งใจไว้”

ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดของวิลเลียมส์ในช่วงฤดูหนาวคือการทำงานล่าช้ากว่ากำหนด การสร้างรถฟอร์มูล่าวันใหม่เป็นงานขนาดใหญ่ที่ต้องอาศัยชิ้นส่วนใหม่หลายพันชิ้นผ่านกระบวนการออกแบบ ผลิต และประกอบให้ทันเวลา การทำเช่นนั้นในขณะที่ยังต้องพัฒนาระบบและกระบวนการภายในไปด้วยนั้นเปรียบเสมือนการเล่นหมากรุกสามมิติ ซึ่งหากมีส่วนใดส่วนหนึ่งไม่เป็นไปตามแผน ตารางเวลาทั้งหมดก็จะพังทลายลง

“ข้อมูลที่ชี้ปัญหาครั้งแรกถูกพบช้าเกินไปในกระบวนการจนไม่สามารถแก้ไขได้ทัน” โววล์สกล่าว “สิ่งที่ฟังดูแปลกคือเมื่อคุณล่าช้าไปสามสัปดาห์ ซึ่งเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับเรา มันเป็นสิ่งที่ไม่สามารถกู้คืนได้ เพราะทุกอย่างในระบบถูกวางแผนไว้ตามกำหนดเวลา เมื่อส่วนใดส่วนหนึ่งหลุดออกไป ส่วนอื่น ๆ ก็จะพังตามไปด้วย การตามแก้จึงเป็นงานมหาศาล และทางเดียวที่จะผ่านมันไปได้คือการประนีประนอม ซึ่งคุณเห็นผลลัพธ์นั้นในตอนนี้”

อย่างไรก็ตาม โววล์สยังมองเห็นแง่บวก และมองว่าฤดูกาลอันยากลำบากในปี 2026 เป็นบทเรียนสำคัญของทีมในการลดช่องว่างกับทีมยักษ์ใหญ่ รวมถึงอดีตนายจ้างของเขา “การเข้าใจว่าคุณสามารถผลักดันศักยภาพของศูนย์ปฏิบัติการได้มากเพียงใดคือข้อมูลที่เมอร์เซเดสสะสมมาอย่างน้อยสิบปี ตั้งแต่ปี 2010 จนถึงปี 2026” เขากล่าว “ข้อมูลเหล่านั้น เราสร้างขึ้นได้ภายในหนึ่งปีในช่วงฤดูหนาวที่ผ่านมา มันไม่ใช่แค่เรื่องของระบบขั้นตอนเท่านั้น แต่รวมถึงวิธีการทำงานและความเชี่ยวชาญที่มากับมันด้วย”

แม้จะเจอความยากลำบาก เขายังคงมองในแง่ดี “อย่าปล่อยให้วิกฤตที่ดีสูญเปล่า การเปลี่ยนแปลงที่เราทำไปทำให้เราอยู่ในสถานการณ์ที่ดีกว่าสำหรับอนาคต และผมไม่คิดว่าเราจะทำการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ได้หากเราประสบความสำเร็จเพียงบางส่วนในช่วงฤดูหนาวที่ผ่านมา” เขากล่าว “แม้มันจะเจ็บปวด แต่ผมเชื่อว่าเราจำเป็นต้องผ่านมันมาเช่นกัน”