เวย์น รูนีย์ เคยเตือนเราไว้แล้ว หลังจากที่ทีมชาติอังกฤษเอาชนะเม็กซิโกที่สนามอัซเตก้า ความเห็นส่วนใหญ่ในตอนนั้นคือชัยชนะนี้เป็นทั้งกลยุทธ์อันยอดเยี่ยมและความกล้าหาญของลูกทีมของโธมัส ทูเคิล หลายคนเชื่อว่าทูเคิลได้สร้าง “ความเป็นพี่น้องร่วมรบ” ภายในทีม อังกฤษสามารถรับมือกับแรงกดดันจากบรรยากาศที่เข้มข้น ความสูงของสนาม และยังจัดระเบียบใหม่ได้อย่างยอดเยี่ยมหลังจากจาเรลล์ ควอนซาห์ ถูกใบแดงไล่ออกจากสนาม จู๊ด เบลลิงแฮม เล่นได้อย่างสง่างาม แอนโธนี กอร์ดอน ไม่รู้จักคำว่าหมดแรง และแดน เบิร์น ก็กลายเป็นตัวเต็งกัปตันทีมชาติอังกฤษคนต่อไปในสายตาแฟนบอลบางคน

แต่รูนีย์กลับไม่เชื่อในแนวทางของทูเคิล ในนาทีที่ 74 ขณะที่อังกฤษนำอยู่ 3-2 และเหลือผู้เล่นเพียง 10 คน ทีมแทบจะละทิ้งแนวรุกทั้งหมด เบิร์นถูกส่งลงมาแทนเอลเลียต แอนเดอร์สัน เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งในเขตโทษ อังกฤษปรับแผนเป็น 5-3-1 และใช้เวลาที่เหลือทั้งหมดในการตั้งรับอย่างเต็มที่

พวกเขาทำได้อย่างยอดเยี่ยม และรูนีย์ก็ชื่นชมลูกทีมว่า “พวกเขาแสดงให้เห็นถึงทัศนคติ ความมุ่งมั่น และความต้องการชนะ ทุกสิ่งที่คุณอยากเห็นจากทีมชาติอังกฤษ พวกเขาแสดงให้เห็นในคืนนี้” อดีตกัปตันทีมชาติอังกฤษกล่าวในรายการของบีบีซี สปอร์ต “เราคือทีมที่ดีกว่าจนกระทั่งได้ใบแดง และจากนั้นเราก็แสดงให้เห็นถึงการป้องกันที่ยอดเยี่ยม ทั้งการโหม่งสกัด การบล็อกลูกยิง ทุกอย่างสมบูรณ์แบบจริงๆ”

แต่เมื่อเข้าสู่ช่วงทดเวลา มันกลายเป็นการตั้งรับแบบเต็มกำลัง อังกฤษหยุดเล่นบอลไปโดยสิ้นเชิงและไม่ได้พยายามบุกใส่เม็กซิโกอีกเลย และที่จริงแล้ว สาเหตุที่สกอร์ยังคงอยู่เพราะเม็กซิโกไม่สามารถปรับเกมได้ พวกเขายังคงเปิดบอลเข้ากลางเหมือนเดิม ทั้งที่ควรจะพยายามดึงแนวรับอังกฤษออกจากตำแหน่งเพื่อสร้างช่อง แต่กลับลืมไปว่ามีร่างสูง 6 ฟุต 7 นิ้วอย่างแดน เบิร์น ยืนคุมพื้นที่อยู่เหนือราอูล ฆิเมเนซ

รูนีย์อธิบายว่า “ผมคิดว่ามันเร็วเกินไปที่จะถอยลงไปและยอมรับว่า ‘เราจะไม่ครองบอลอีกต่อไป’ เราป้องกันได้ดีมากจริง ๆ แต่ผมคิดว่าเม็กซิโกเล่นเข้าทางเราเองด้วยการเปิดบอลเข้ากล่องโทษ ทำให้เราสามารถโหม่งเคลียร์ หรือให้พิคฟอร์ดออกมาชกบอล เพื่อลดแรงกดดันต่อเพื่อนร่วมทีม ถ้าเม็กซิโกเล่นรอบ ๆ เขตโทษมากกว่านี้และบังคับให้เราต้องแย่งบอลกลับ ผมคิดว่ามันจะยากกว่ามากสำหรับเรา”

เวลาผ่านไปไม่กี่สัปดาห์ ในนาทีที่ 72 ของรอบรองชนะเลิศกับอาร์เจนตินา ทูเคิลกลับใช้แท็กติกแบบเดิมอีกครั้ง คราวนี้เป็นเอซรี คอนซา ที่ถูกส่งลงมาแทนแอนโธนี กอร์ดอน ทั้งที่ไม่มีใบแดงหรือสถานการณ์บีบบังคับใด ๆ อังกฤษถอยลงไปตั้งรับลึกในระบบ 5-4-1 และยกเลิกแนวคิดการบุกไปโดยสิ้นเชิง ไม่ต่างจากการกดปุ่มหยุดเกมรุก ทั้งที่ไม่มีเหตุผลชัดเจนจากปากของทูเคิลเองว่าทำไมต้องทำเช่นนั้น

นั่นทำให้งานของอาร์เจนตินากลายเป็นเรื่องง่าย เหมือนกับที่เคยเกิดขึ้นในเกมกับนอร์เวย์ในรอบก่อนรองชนะเลิศ เมื่อเบิร์นถูกส่งลงมาในช่วง 12 นาทีสุดท้าย แต่ครั้งนี้อาร์เจนตินาสามารถเจาะแนวรับอังกฤษที่ถอยลึกได้สำเร็จ ซึ่งเม็กซิโกและนอร์เวย์ทำไม่สำเร็จ

ลิโอเนล เมสซี มองเห็นช่องว่างทางกราบซ้ายของแดนกลางอังกฤษที่แคบลง เขาใช้โอกาสนั้นสร้างความปั่นป่วน และแทนที่จะแตะบอลเปิดเข้ากลางแบบเม็กซิโกหรือ นอร์เวย์ เมสซีเลือกเปิดบอลอย่างแม่นยำให้เพื่อนร่วมทีม และจ่ายบอลสั้นหลังจากดึงแนวรับออกจากตำแหน่งจนเอ็นโซ เฟร์นานเดซ มีพื้นที่ยิงประตูตีเสมอได้

จากนั้นเมสซียังลากบอลทะลุทางขวาไปถึงเส้นหลัง แนวรับของอังกฤษแตกกระจาย และเขาเปิดบอลอย่างสมบูรณ์แบบไปยังหัวของเลาตาโร มาร์ติเนซ ที่โหม่งเข้าไปไม่พลาด ทำให้อาร์เจนตินาพลิกสถานการณ์ได้สำเร็จ

อีกหนึ่งปัญหาที่เห็นชัดในทัวร์นาเมนต์นี้คือ เมื่ออังกฤษต้องเล่นเกมรับ ทูเคิลมักลังเลที่จะเปลี่ยนตัวแฮร์รี่ เคน หรือเบลลิงแฮมออก ทำให้ทีมแทบไม่มีศักยภาพในการสวนกลับ ทั้งที่สถานการณ์เช่นนั้นควรใช้ผู้เล่นอย่างออลลี่ วัตกินส์ หรือมาร์คัส แรชฟอร์ด มากกว่า

นี่ไม่ใช่เรื่องใหม่ อังกฤษมักจะเล่นแบบถอยลงไปป้องกันหลังจากนำอยู่เสมอ ยกตัวอย่างในยูโร 2000 อังกฤษเปิดเกมรุกใส่โปรตุเกสอย่างดุดันในช่วง 20 นาทีแรกจนขึ้นนำ 2-0 แต่จากนั้นก็ถอยกลับไปตั้งรับลึก ปล่อยให้หลุยส์ ฟิโก และเพื่อนร่วมทีมโปรตุเกสบุกใส่อย่างต่อเนื่อง ซึ่งเป็นกลยุทธ์ที่แทบจะไม่ต่างจากการให้ผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกมีเวลาครึ่งชั่วโมงในการเจาะแนวรับที่หยุดนิ่ง

ทูเคิลถูกว่าจ้างมาเพื่อทำลายวัฏจักรนี้ แต่สุดท้ายดูเหมือนทีมชาติอังกฤษจะจบเพียงอันดับ 4 และต้องเดินทางกลับจากอเมริกาเหนือในช่วงซัมเมอร์นี้ พร้อมกับเสียงวิจารณ์จากเพื่อน ครอบครัว เอเยนต์ และเพื่อนร่วมสโมสร ว่าผู้จัดการทีมคือคนที่ทำให้พวกเขาพลาดแชมป์ฟุตบอลโลก

แม้มุมมองนี้อาจจะดูเหมือนเป็นการตัดสินด้วยผลลัพธ์ในภายหลัง แต่สิ่งเดียวกันเคยเกิดขึ้นหลังเกมกับเม็กซิโก อังกฤษได้รับคำชมอย่างมากในตอนนั้นเพราะพวกเขาชนะ และเพราะเม็กซิโกไม่สามารถทำประตูได้ แต่รูนีย์ในตอนนั้นกลับมองลึกกว่า เขาเห็นสัญญาณเตือนชัดเจน และไม่มีใครฟังเขาเลย