Bintang Piala Dunia Roberto 'Pico' Lopes menjadi salah satu kisah paling menarik di turnamen tersebut, dan musim panas bak dongeng yang ia jalani tampaknya belum menunjukkan tanda-tanda akan berakhir setelah kembali ke sepak bola klub.
Tanjung Verde mendapat pujian dari seluruh dunia atas penampilan mereka di Grup H dan saat menghadapi juara 2022, Argentina, di babak 32 besar. Julukan Hiu Biru itu kalah 3-2, namun berhasil memaksa sang juara bertahan bermain hingga perpanjangan waktu dalam salah satu laga paling menegangkan di turnamen tersebut.
Fase grup mereka dimulai dengan hasil sensasional — hasil imbang 0-0 yang tak terlupakan melawan mantan juara dunia yang kini menjadi finalis Piala Dunia 2026, Spanyol. Penjaga gawang Vozinha menjadi sorotan utama, tetapi bek tengah Lopes adalah benteng terakhir pertahanan timnya.
Lopes menempuh jalur yang tak biasa menuju Piala Dunia. Lahir dan dibesarkan di Dublin, bek berusia 34 tahun itu pertama kali dihubungi melalui LinkedIn dan diundang untuk bermain bagi Tanjung Verde, yang kemudian ia lakukan delapan tahun lalu.
Jika memulai karier di sana dan akhirnya bermain langsung menghadapi peraih delapan Ballon d'Or Lionel Messi dalam pertandingan sistem gugur Piala Dunia belum cukup luar biasa, Lopes kini kembali menunjukkan aksi heroiknya di Republik Irlandia.
Lopes saat ini menjadi kapten Shamrock Rovers, tim asal Dublin yang memenangkan Liga Utama Irlandia pada tahun 2025 dan kini unggul tujuh poin dari Bohemians di musim 2026 yang sedang ditangguhkan.
Gelar juara terbaru mereka membawa Rovers ke babak pertama kualifikasi Liga Champions. Leg kedua dimainkan pada hari Selasa di Stadion Tallaght, dan hasilnya menjadi sejarah baru bagi sang kapten hanya beberapa minggu setelah menuntaskan perjalanan Piala Dunia pertama negaranya.
Rovers kalah 2-0 pada leg pertama melawan tim asal Malta, Floriana, pekan lalu. Lopes belum bisa bermain karena baru saja kembali dari Piala Dunia, dan hasil itu membuat tim Liga Irlandia menghadapi tantangan berat.
“Belum ada tim Liga Irlandia yang pernah membalikkan defisit dua gol di leg pertama dalam laga Eropa, dan Rovers membuat diri mereka dalam situasi sulit setelah kekalahan 2-0 di Malta pekan lalu,” lapor RTE Sport setelah leg kedua yang berakhir dengan kemenangan 5-1 bagi Rovers, memastikan kelolosan mereka dengan keunggulan agregat yang meyakinkan.
“Namun dengan kapten Pico Lopes kembali memperkuat tim setelah petualangannya di Piala Dunia bersama Tanjung Verde, tak ada keraguan mengenai tekad Rovers untuk menebus kekalahan itu, dan mereka menekan Floriana dari awal hingga akhir pertandingan,” lanjut laporan tersebut.
Tidak ada waktu istirahat bagi Lopes atau Rovers. Mereka langsung melangkah ke babak kedua kualifikasi melawan tim asal Armenia, Ararat. Status unggulan dan kemenangan atas Floriana menempatkan mereka di jalur juara, yang menawarkan peluang terbaik menuju babak utama Liga Champions.
The New Saints dari Wales tersingkir oleh klub Azerbaijan, Sabah, di babak pertama kualifikasi pada hari Selasa. Sementara itu, Larne dari Irlandia Utara menyingkirkan Tre Fiori asal San Marino dalam dua leg pertandingan.
