वर्ल्ड कप में एक और मौका गंवाने के बाद अब इंग्लैंड फुटबॉल एसोसिएशन का ध्यान दो साल बाद होने वाले यूरो पर केंद्रित है, और हमने उन पांच खिलाड़ियों को चुना है जिन पर टीम को भविष्य की नींव रखनी चाहिए।

चाहे थॉमस टुशेल टीम के प्रभारी हों या कोई और मैनेजर, इंग्लैंड 62 साल के सूखे को खत्म कर एक लंबे समय से प्रतीक्षित ट्रॉफी जीतना चाहेगा। हालांकि, 2026 का वर्ल्ड कप कुछ वरिष्ठ खिलाड़ियों के लिए अंतिम मौका जैसा महसूस हुआ।

अब सवाल यह है कि यूरो 2028 से पहले इंग्लैंड को किन खिलाड़ियों के इर्द-गिर्द अपनी टीम तैयार करनी चाहिए।

हमने दो साल पहले भी कहा था – दुनिया के सर्वश्रेष्ठ इंग्लिश पासर को टीम से बाहर रखना कैसे जायज है? ट्रेंट अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड ऐसा खिलाड़ी है जो लगभग हर राष्ट्रीय टीम में जगह बना सकता है, फिर भी लगातार इंग्लैंड के मैनेजर उसे प्रभावी तरीके से शामिल नहीं कर पाए हैं।

उनकी रक्षात्मक कमजोरी को अक्सर बढ़ा-चढ़ा कर बताया जाता है, लेकिन उनकी रचनात्मकता और सटीक पासिंग इसे पूरी तरह संतुलित कर देती है। क्या हैरी केन और जूड बेलिंगहैम को उनके द्वारा दिए गए तीखे, सटीक क्रॉस का फायदा नहीं होता?

भले ही वह दुनिया के शीर्ष रक्षकों में न हों, युर्गन क्लॉप ने उन्हें सही तरीके से इस्तेमाल करना सीख लिया था – तो फिर साउथगेट क्यों नहीं कर सके? और टुशेल क्यों नहीं कर सकते? रीस जेम्स को मिडफील्ड में खेलने देना एक आदर्श समाधान हो सकता है ताकि जब अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड आगे बढ़ें तो वह पीछे की जगह को कवर कर सकें।

जो भी मैनेजर हो, ऐसी तकनीकी गुणवत्ता वाले खिलाड़ी को घर बैठाना इंग्लैंड जैसी टीम के लिए अजीब निर्णय है, खासकर जब टीम में बहुत कम रचनात्मक खिलाड़ी हैं। घाना जैसी मजबूत रक्षा वाली टीम के खिलाफ उनकी गैरमौजूदगी साफ नजर आई।

यूरो से पहले इंग्लैंड के मैनेजर की प्राथमिकता ट्रेंट अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड को टीम में सही भूमिका देना होनी चाहिए।

यह तो स्पष्ट है कि जूड बेलिंगहैम आने वाले कई टूर्नामेंटों में इंग्लैंड के स्टार बने रहेंगे।

तकनीकी रूप से वह मॉर्गन रोजर्स के करीब हो सकते हैं, लेकिन बड़े मौकों पर प्रदर्शन करने की उनकी क्षमता उन्हें इंग्लैंड का सबसे मूल्यवान खिलाड़ी बनाती है – यहां तक कि हैरी केन से भी ज्यादा।

दो साल बाद जब वह लगभग 25 वर्ष के होंगे, तब भी वह अपने चरम पर नहीं होंगे, पर इंग्लैंड को सोचना होगा कि उनसे सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन कैसे लिया जाए।

उनमें वेन रूनी जैसी ऊर्जा है – हर समय खेल में शामिल रहने की चाह – जिसके चलते वह अक्सर अपनी आधी टीम की रक्षा में भी लौट आते हैं। हालांकि, रियल मैड्रिड में उनका सर्वश्रेष्ठ सीजन तब आया जब वह नंबर 10 की भूमिका में आगे खेल रहे थे।

इंग्लैंड को चाहिए कि उन्हें रक्षात्मक जिम्मेदारी से मुक्त कर दिया जाए ताकि उनका आक्रामक खेल निखर सके — यहां तक कि उन्हें स्ट्राइकर के रूप में भी आजमाया जा सकता है, क्योंकि फिलहाल वैकल्पिक विकल्प बहुत सीमित हैं।

अगले टूर्नामेंट तक हैरी केन लगभग 34 वर्ष के होंगे, और बैकअप स्ट्राइकर भी बहुत युवा नहीं हैं। इसके अलावा, 2028 तक नए प्रतिभाशाली स्ट्राइकरों का उभरना अभी अनिश्चित है।

बेलिंगहैम को आगे की पंक्ति में खेलने का मौका देने से न केवल उनका प्रदर्शन बेहतर होगा बल्कि मॉर्गन रोजर्स जैसे खिलाड़ियों को पीछे से समर्थन देने का अवसर भी मिलेगा।

वर्तमान और भविष्य – दोनों के लिए एक सितारा। एंडरसन का मूल्य पिछले कुछ वर्षों से लगातार बढ़ रहा है और यह वर्ल्ड कप साबित करता है कि वह शीर्ष स्तर के खिलाड़ी हैं।

120 मिलियन पाउंड की ट्रांसफर डील के तहत मैनचेस्टर सिटी में उनका जाना उन्हें दुनिया के बेहतरीन खिलाड़ियों के साथ खेलने का मौका देगा, जिससे उनका खेल और बेहतर होगा। यह कहना गलत नहीं होगा कि दो साल बाद वह और भी परिपक्व खिलाड़ी बन चुके होंगे। रॉड्री जैसे खिलाड़ियों से सीखना और ट्रॉफी जीतने का अनुभव हासिल करना इंग्लैंड के लिए भी फायदेमंद रहेगा।

सबसे सकारात्मक बात यह है कि इस पीढ़ी के इंग्लैंड मिडफील्डर एक-दूसरे के खेल को अच्छी तरह पूरक करते हैं, और एंडरसन-राइस की जोड़ी आने वाले कई टूर्नामेंटों में टीम की रीढ़ बन सकती है।

हालांकि, अर्जेंटीना के खिलाफ मैच से यह स्पष्ट हुआ कि एंडरसन और राइस दोनों को हर मिनट खेलाना संभव नहीं है, क्योंकि इससे उनके प्रदर्शन पर असर पड़ता है।

राइस थके हुए नजर आए जबकि एडम व्हार्टन टीम से पूरी तरह बाहर थे और कोबी मैनू को रहस्यमय तरीके से बेंच पर बिठाया गया था।

अर्जेंटीना के खिलाफ इंग्लैंड को ऐसे मिडफील्डर की जरूरत थी जो दबाव झेल सके और रक्षा को राहत दे सके।

मैनू में अभी सुधार की गुंजाइश है, खासकर रुबेन अमोरिम के अधीन आधे सीजन तक बाहर रहने के बाद, लेकिन उनमें वे गुण हैं जिनकी इंग्लैंड को जरूरत है जब टीम पर दबाव होता है।

दो और साल का अनुभव मिलते ही 21 वर्षीय यह खिलाड़ी इंग्लैंड टीम में महत्वपूर्ण भूमिका निभाने के लिए तैयार हो सकता है।

जहां तक युवा प्रतिभाओं का सवाल है, एनगुमोहा और मैक्स डॉमन में से कौन अधिक उभरेगा, यह कहना अभी मुश्किल है, लेकिन इस वर्ल्ड कप में इंग्लैंड के दाएं पंख की कमजोरी उजागर हो गई।

बुकायो साका लंबे समय से अपने सर्वश्रेष्ठ फॉर्म में नहीं दिखे, जबकि नोनी मडुएके के लिए स्क्वाड में जगह बनाना मुश्किल रहेगा। तो क्यों न किसी नए, रोमांचक युवा खिलाड़ी पर भरोसा किया जाए?

मुख्य बात यह होगी कि उन्हें चमकने का मंच दिया जाए, लेकिन यह एहसास न होने दिया जाए कि पूरी टीम की उम्मीदें उन्हीं पर टिकी हैं। अगले टूर्नामेंट तक ये दोनों खिलाड़ी किशोरावस्था में ही रहेंगे, इसलिए उनसे अकेले ट्रॉफी जिताने की उम्मीद नहीं रखनी चाहिए, लेकिन उनमें डिफेंडरों को चुनौती देने का साहस और आत्मविश्वास मौजूद है।

अगर इनमें से कोई एक या दोनों प्रीमियर लीग में नियमित रूप से प्रदर्शन करने लगें, तो यूरो 2028 में शुरुआती एकादश में जगह बनाना पूरी तरह संभव है।