โธมัส ทูเคิล กำลังจะได้เรียนรู้ถึงความหมายที่แท้จริงของการตรวจสอบผลงานทีมชาติอังกฤษหลังจบทัวร์นาเมนต์ ซึ่งถือเป็นสิ่งที่ประเทศนี้ถนัดที่สุด การสอบสวนเริ่มต้นขึ้นแล้ว โดยมีเสียงเรียกร้องอย่างกว้างขวางให้ปลดผู้จัดการทีม หลังจากอังกฤษตกรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลกอย่างน่าผิดหวังในคืนวันพุธด้วยน้ำมือของแชมป์เก่าอย่างอาร์เจนตินา การปรับแท็คติกกลับไปเน้นเกมรับกลายเป็นผลร้าย และทีมของทูเคิลต้องพ่ายในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ ทั้งที่ขึ้นนำอยู่ในนาทีที่ 85

สถิติในครึ่งหลังถือว่าน่าตกใจ อังกฤษครองบอลได้เพียง 12 เปอร์เซ็นต์ระหว่างประตูเปิดของแอนโธนี กอร์ดอน ในนาทีที่ 55 และลูกตีเสมอของเอ็นโซ เฟร์นานเดซ หลังจากนั้นครึ่งชั่วโมง ขณะที่พวกเขาเล่นเกมรับลึกขึ้นเรื่อย ๆ และในช่วงเวลา 18 นาทีก่อนที่เฟร์นานเดซจะยิงได้ อังกฤษส่งบอลสำเร็จเพียง 2 ครั้งเท่านั้น ซึ่งทั้งสองจังหวะเป็นการส่งระหว่างผู้รักษาประตู จอร์แดน พิคฟอร์ด และเซ็นเตอร์แบ็ก จอห์น สโตนส์

เสียงวิจารณ์ที่รุนแรงต่อทูเคิลมาจากความเชื่อว่าเขาเป็นผู้กระตุ้นให้เกิดสภาพจิตใจแบบ “ป้อมปราการ” ของทีมอังกฤษ ด้วยการเปลี่ยนตัวเชิงรับถึงสามคนในช่วง 20 นาทีสุดท้าย — ส่งเอซรี คอนซา, แดน เบิร์น และนิโก โอไรลลี ลงสนามแทนที่ กอร์ดอน, ดีแคลน ไรซ์ และรีซ เจมส์ — แทนที่จะตอบสนองต่อแนวโน้มการเล่นเกมรับของทีมให้เร็วขึ้นในครึ่งหลัง ผลคืออาร์เจนตินา โดยเฉพาะ ลีโอเนล เมสซี ฉวยโอกาสได้อย่างเฉียบขาด พลิกสถานการณ์คว้าชัยในช่วงท้ายเกม

แน่นอนว่าทูเคิลไม่อาจหลีกเลี่ยงคำตำหนิได้ เพราะความพ่ายแพ้ครั้งนี้เกิดขึ้นจากความผิดพลาดที่สามารถป้องกันได้ แต่ปัญหานี้ลึกเกินกว่าการเปลี่ยนผู้จัดการทีมจะช่วยแก้ได้ หากสมาคมฟุตบอลอังกฤษ (เอฟเอ) จะตัดสินใจทำอะไรที่รุนแรงจริง ๆ ก็มีเพียงทางเดียวเท่านั้น คือการดึง เป๊ป กวาร์ดิโอลา เข้ามาทำหน้าที่แทน

สถานการณ์ซับซ้อน

แม้ทูเคิลจะต้องรับผิดชอบส่วนหนึ่งต่อความล้มเหลวในแอตแลนตา แต่วิธีที่อังกฤษเล่นหลังจากขึ้นนำในครึ่งหลังได้เผยให้เห็นปัญหาที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าการจัดการของผู้จัดการทีม และยังถูกซ้ำเติมด้วยการตัดสินใจระหว่างเกมของเขาเอง

นี่อาจเป็นผลพวงที่ตกค้างจากยุคของแกเร็ธ เซาธ์เกต ผู้เล่นหลายคนดูเหมือนจะถอยลงไปตั้งรับโดยอัตโนมัติ ราวกับไม่เชื่อว่าตัวเองสามารถขึ้นนำทีมระดับแชมป์โลกได้ และจึงพยายามเล่นแบบระวังสุดขีด ปล่อยให้ความรู้สึกด้อยค่าฝังลึกเข้าครอบงำ ทั้งที่พวกเขามีศักยภาพพอจะเอาชนะอาร์เจนตินาชุดนี้ได้อย่างสบาย

ความคิดในแง่ลบนี้เองที่ทำให้ทูเคิลตัดสินใจเปลี่ยนตัวเชิงรับในช่วง 20 นาทีสุดท้าย เขาเพียงแค่พยายามแทนผู้เล่นที่ถอยลงมาตั้งรับด้วยกองหลังตัวจริง แต่ผลกลับตรงกันข้าม การส่งแนวรับเพิ่มกลับยิ่งทำให้ทีมถอยลึกกว่าเดิมและเปิดพื้นที่ให้อาร์เจนตินาโจมตี เมสซีจึงใช้โอกาสนั้นได้อย่างเด็ดขาด

หลายคนเชื่อว่าทูเคิลควรตอบสนองต่อสภาพจิตใจที่ถอยหลังของทีมตั้งแต่หลังได้ประตู ด้วยการส่งผู้เล่นเกมรุกลงไปกดดันคู่แข่ง เพราะเกมยังเปิดกว้างและมีโอกาสปิดจ็อบได้

‘ความพ่ายแพ้ที่ค่อย ๆ ตาย’

หลังจากเสียงนกหวีดสุดท้ายในแอตแลนตา มีการเปิดเผยว่าไม่มีคำสั่งจากผู้จัดการทีมให้ตั้งรับต่ำ แต่สภาพจิตใจของทีมรองบ่อนกลับแทรกซึมเข้ามา และเมื่อทูเคิลตัดสินใจเปลี่ยนตัว (แม้จะเป็นการผิดพลาด) ทุกอย่างก็สายเกินไปแล้ว

ระหว่างการให้สัมภาษณ์กับสถานีโทรทัศน์ ITV ทูเคิลกล่าวว่า “พวกเขาไม่มีอะไรจะเสีย ส่วนเรากลับเล่นเหมือนมีทุกอย่างจะเสีย เราครองบอลไม่ได้เลย ไม่สามารถหลุดจากแรงกดดันได้อีกต่อไป เราพยายามทุกอย่างแล้วแต่ไม่สามารถครองบอลได้ มันเหมือนกับคุณกำลังตายอย่างช้า ๆ หลังจากที่เราทำประตูได้ มันก็เริ่มต้นทันที และนั่นคือเหตุผลที่เราพ่ายแพ้”

เมื่อถูกถามถึงการเปลี่ยนตัวและผลลัพธ์เชิงลบที่ตามมา ทูเคิลตอบกลับว่า “เราถอยหลังทันทีหลังจากยิงประตู ไม่ใช่หลังจากเปลี่ยนตัว แต่ผมก็รับผิดชอบต่อการเปลี่ยนตัวเหล่านั้น มันง่ายที่จะเป็นโค้ชหลังเกมจบ เพราะคุณสามารถเล่าเรื่องตามผลการแข่งขันได้ ไม่มีใครพิสูจน์ได้ว่าหากไม่เปลี่ยนตัว ผลจะต่างออกไปหรือไม่”

แฮร์รี เคน กัปตันทีมชาติอังกฤษ ยืนยันว่าผู้จัดการทีมได้บอกให้ทุกคนเดินหน้าต่อ “หลังจากเรานำ 1-0 เราเหมือนพยายามแค่จะรักษาสกอร์ ซึ่งในระดับนี้มันไม่พอ ผมเสียใจมาก เมื่อเรานำ โค้ชบอกให้ไปต่อและพยายามยิงอีกลูก”

มาร์ก เกฮี เซ็นเตอร์แบ็กก็เห็นด้วย “เราควรเดินหน้ากดดันต่อไป มันเหมือนพอเรายิงได้ ความคิดของเรากลับกลายเป็น ‘ถอยไปตั้งรับ’”

ไม่มีทางลัด

แม้ทูเคิลอาจตัดสินใจผิดในเรื่องเวลาและการเปลี่ยนตัว แต่ความจริงที่โหดร้ายคือ ปัญหาทางจิตใจของทีมอังกฤษ ซึ่งเขาเองเคยพูดถึงตั้งแต่เข้ารับตำแหน่ง ไม่สามารถแก้ไขได้ในเวลาอันสั้น อดีตโค้ชเชลซีและบาเยิร์น มิวนิก เพิ่งเริ่มงานเมื่อเดือนมกราคม 2025 โดยมีเป้าหมายพาทีมรองแชมป์ยูโร 2024 ก้าวขึ้นเป็นแชมป์โลกภายในเพียงหกแคมป์ทีมชาติ ก่อนทัวร์นาเมนต์ซัมเมอร์นี้

แม้จะมีเป้าหมายชัดเจนว่าจะต้องคว้าแชมป์โลก แต่แม้แฟนบอลอังกฤษที่มองโลกในแง่ดีที่สุดก็ต้องยอมรับว่ามันเป็นภารกิจที่ยากในเวลาสั้น ๆ โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับทีมชั้นนำอย่างสเปน อาร์เจนตินา และฝรั่งเศส ที่ไม่ได้มีภาระทางประวัติศาสตร์กว่า 60 ปีเช่นอังกฤษ

ตามที่สื่อ The Athletic รายงานไว้ว่า “อังกฤษแทบจะนำก่อนเสมอในเกมน็อกเอาต์ที่พวกเขาตกรอบ” (เยอรมนี ปี 1996, อาร์เจนตินา ปี 1998, บราซิล ปี 2002, โปรตุเกส ปี 2004, ไอซ์แลนด์ ปี 2016, โครเอเชีย ปี 2018 และอิตาลี ปี 2021) ก่อนจะพลาดในท้ายที่สุด ปัญหานี้อาจต้องใช้เวลามากกว่าวาระ 18 เดือนของทูเคิลในการเปลี่ยนแปลง

ดังนั้นเป้าหมายที่เป็นจริงได้คือความสำเร็จในยูโร 2028 ที่จะจัดขึ้นในบ้านของตัวเอง ภายในเวลานั้น ผู้จัดการทีมควรปลูกฝังความมั่นใจให้กับนักเตะว่าพวกเขาคู่ควรกับการเป็นหนึ่งในทีมชั้นนำของโลก และสามารถเล่นได้อย่างอิสระเหมือนที่อาร์เจนตินาทำในครึ่งหลังที่แอตแลนตา

โอกาสที่ไม่ควรพลาด?

แม้จะตกรอบรองชนะเลิศและเป็นความล้มเหลวทางแท็คติกทั้งจากผู้เล่นและโค้ช รวมถึงเสียงเรียกร้องให้ปลด แต่การปลดทูเคิลในตอนนี้ดูจะเป็นการตัดสินใจที่เร็วเกินไป เพราะโครงการของเขากับทีมชาติอังกฤษเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ไม่อาจมองข้ามได้ว่ามีผู้จัดการทีมที่อาจดีที่สุดในประวัติศาสตร์วงการฟุตบอลว่างงานอยู่ และเขาอาจเปิดรับโอกาสกับงานที่ถูกมองว่าเป็นตำแหน่งที่ยากที่สุดในวงการ

เป๊ป กวาร์ดิโอลา เพิ่งอำลาแมนเชสเตอร์ ซิตี้ หลังจบฤดูกาล โดยตลอดทศวรรษที่เอติฮัด สเตเดียม เขาได้แสดงให้เห็นถึงความหลงใหลต่อฟุตบอลอังกฤษ และเปลี่ยนแปลงเกมในประเทศนี้อย่างสิ้นเชิง จึงไม่น่าแปลกใจที่เขาถูกยกให้เป็นตัวเต็งที่จะได้คุมทีมชาติอังกฤษคนต่อไป

หากเอฟเอตัดสินใจเปลี่ยนทิศทางจากทูเคิล กวาร์ดิโอลาคือคนเดียวที่เหมาะสมที่สุดในการเข้ามาสานต่อและยกระดับจากสิ่งที่ทูเคิลได้วางไว้ในฟุตบอลโลกครั้งนี้ มิฉะนั้นพวกเขาควรเดินหน้าต่อกับชายที่ยังคงได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในโค้ชที่เก่งที่สุดของโลก

แรงสนับสนุนจากเบื้องบน

แม้อนาคตยังไม่แน่นอน แต่ดูเหมือนทูเคิลจะยังคงได้รับการสนับสนุนจากฝ่ายบริหาร มีรายงานหลังความพ่ายแพ้ในคืนวันพุธว่า เอฟเอยังหนุนหลังผู้จัดการทีมชาติอังกฤษ โดยมองว่าการไปถึงรอบรองชนะเลิศถือเป็นความสำเร็จในระดับหนึ่ง แม้จะจบลงอย่างน่าผิดหวังต่ออาร์เจนตินา

ผลลัพธ์นี้ไม่เกินคาด เพราะโค้ชชาวเยอรมันเพิ่งต่อสัญญาเพิ่มอีกสองปีในเดือนกุมภาพันธ์ หลังจากสัญญาเดิม 18 เดือนสิ้นสุดในฟุตบอลโลก 2026 ซึ่งมีเงื่อนไขผูกพันกับการคว้าแชมป์โลก

ดังนั้น ทูเคิลจึงคาดว่าจะคุมทีม “สิงโตคำราม” ต่อไปจนถึงยูโร 2028 ที่จะจัดร่วมกันในอังกฤษ เวลส์ สกอตแลนด์ และไอร์แลนด์ โดยเขาจะถูกคาดหวังให้ยุติการรอคอยถ้วยแชมป์ใหญ่บนแผ่นดินตัวเอง และหากไม่สำเร็จ นั่นอาจหมายถึงจุดจบของเส้นทางคุมทีมชาติของเขา

“เราจะเดินหน้าต่อไป”

สิ่งสำคัญคือความล้มเหลวครั้งนี้ไม่ควรกลายเป็นสิ่งที่นิยามยุคของทูเคิลกับทีมชาติอังกฤษ แต่ควรถูกใช้เป็นบทเรียนและฐานพัฒนาเพื่อก้าวไปข้างหน้าในเวทีระดับโลก ซึ่งดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่เขามุ่งหวัง

“เราจะเดินหน้าต่อไปตามสัญญาจนถึงยูโรในบ้าน” ทูเคิลกล่าวหลังจบเกม ยืนยันว่าเขาไม่มีแผนจะลาออก “ผมตั้งตารอสิ่งนั้น แม้ตอนนี้จะยากที่จะมองไปข้างหน้าได้ไกลขนาดนั้น เราต้องรออีกสี่ปีกว่าจะถึงฟุตบอลโลกอีกครั้ง การเข้ารอบรองชนะเลิศก็ถือเป็นความสำเร็จในตัวเอง ชาติใหญ่หลายทีมตกรอบก่อนหน้านี้ ดังนั้นนี่ก็ถือเป็นผลงานที่ดี แต่ไม่มีใครอยากฟังตอนนี้ รวมถึงผมเอง เพราะเราคาดหวังจากตัวเองสูงมาก”

และเมื่อมองไปข้างหน้า ปี 2028 อังกฤษจะยังคงเป็นหนึ่งในทีมเต็งอีกครั้ง ด้วยขุมกำลังที่น่าตื่นเต้นและดาวรุ่งใหม่ ๆ ที่จะก้าวขึ้นมา รวมถึงอาจได้เห็นการกลับมาของผู้เล่นอย่าง โคล พาล์มเมอร์ หรือ ฟิล โฟเดน ในช่วงสองปีข้างหน้า ทูเคิลต้องปลูกฝังความเชื่อมั่นให้ทีมนี้เพื่อก้าวไปสู่ความสำเร็จสูงสุดเสียที