Setiap kali Lionel Messi mendekati bola, penonton di Atlanta menahan napas. Tidak butuh banyak waktu untuk merasakan perubahan suasana di stadion selama satu jam pertama pertandingan antara Argentina dan Inggris, hanya momen singkat ketika ikon Argentina itu mendapatkan sedikit ruang untuk mungkin melakukan sesuatu. Seiring berjalannya pertandingan, momen-momen itu menjadi semakin menegangkan. Saat tertinggal satu gol di menit-menit akhir, keheningan penonton lebih disebabkan oleh kekhawatiran daripada antisipasi keajaiban.

Namun, bagi tim Argentina ini, kenyataan tampaknya selalu berbeda. Bukan Messi yang memberi napas lega bagi para pendukung Argentina, meski ia tetap berperan penting. Sekali lagi, tim ini—yang berstatus juara bertahan—berhasil bangkit dari ketertinggalan dalam pertandingan Piala Dunia. Mereka tidak pernah membuatnya mudah, tetapi entah bagaimana selalu berhasil melakukannya.

Setelah tertinggal dari Inggris pada menit ke-55, Messi dan rekan-rekannya melakukan kebangkitan luar biasa dengan dua gol telat, memastikan kemenangan 2-1 yang membawa mereka ke final Piala Dunia kedua secara beruntun. Messi mencatat dua assist untuk kedua gol itu, tetapi kali ini bukan dia yang menjadi bintang utama; peran pemain lainlah yang menentukan hasil akhir.

Gol pertama datang dari Enzo Fernandez, yang sebelumnya berhasil dikendalikan oleh lini tengah Inggris yang bertabur bintang. Dalam kenyataannya, seluruh permainan Argentina hingga menit ke-85 berjalan tanpa banyak peluang, hingga satu sepakan kaki Fernandez mengubah segalanya. Tembakannya meluncur melewati Jordan Pickford yang tak berdaya, dan penonton di Atlanta pun meledak dalam sorakan. Setelah itu, rasanya hanya tinggal menunggu waktu.

Dan benar saja, dua menit memasuki waktu tambahan, momentum semakin memuncak dan Argentina memanfaatkannya untuk membalikkan keadaan. Umpan silang Messi tepat mengenai kepala Lautaro Martinez, yang tak mungkin gagal dari jarak sedekat itu. Ia menuntaskannya, dan Argentina melangkah ke final. Sang juara masih berpeluang mempertahankan mahkotanya.

Kemenangan ini tidak datang dengan mudah, seperti halnya kemenangan-kemenangan sebelumnya. Diuji oleh tim Inggris yang keras dan penuh motivasi, Argentina dipaksa bertahan hingga batas kemampuan mereka. Namun mereka sudah terbiasa berada di situasi seperti ini—itulah sebabnya mereka masih berdiri, dengan satu kesempatan lagi menuju final dan satu kesempatan lagi untuk memukau dunia.

GOAL memberikan penilaian untuk para pemain Argentina dari laga di Atlanta...

Penjaga Gawang & Pertahanan

Emiliano Martinez (6/10):

Tidak berdaya saat kebobolan gol Inggris. Menghadapi beberapa momen mudah sebelum itu, tetapi tidak banyak yang harus dilakukan sepanjang laga.

Nicolas Tagliafico (6/10):

Lebih baik dibandingkan bek sayap di sisi lain. Inggris mencoba variasi dengan memainkan Rogers menggantikan Madueke, namun Tagliafico jarang mendapat ancaman serius.

Lisandro Martinez (6/10):

Mendapat kartu kuning yang cukup perlu di babak pertama, memaksanya bermain lebih tenang setelahnya. Upaya sepakan akrobatiknya dalam situasi gol Gordon patut diapresiasi, meski hal itu membuat pertahanan Argentina terbuka untuk serangan Inggris yang menentukan.

Cristian Romero (7/10):

Sama seperti Martinez, ia juga mendapat kartu kuning di awal babak kedua. Namun secara keseluruhan tampil solid dan tangguh.

Nahuel Molina (4/10):

Kehilangan fokus total saat Gordon mencetak gol, membiarkan sang winger Inggris lolos di belakangnya. Sebelumnya juga sering diserang di sisi lapangannya oleh Inggris.

Gelandang

Enzo Fernandez (8/10):

Mencetak gol penentu yang mengubah jalannya pertandingan, dan sejak saat itu segalanya terasa berbeda. Argentina membutuhkan percikan inspirasi, dan Fernandez-lah yang memberikannya.

Alexis Mac Allister (7/10):

Dua kali nyaris mencetak gol, namun keduanya membentur tiang gawang. Percobaan keduanya justru menghasilkan peluang yang berujung pada gol kemenangan Argentina, jadi ia mungkin tidak terlalu kecewa.

Leandro Paredes (6/10):

Bermain solid dalam mengatur tempo, baik saat menguasai bola maupun tanpa bola, tetapi menjadi pemain pertama yang digantikan ketika Argentina membutuhkan dorongan lebih di lini tengah.

Penyerang

Giuliano Simeone (5/10):

Menjadi pengganggu pertahanan Inggris, sesuai dengan perannya untuk membuka ruang bagi Messi. Namun kurang memiliki kualitas akhir untuk menciptakan peluang bagi dirinya sendiri.

Julian Alvarez (5/10):

Bekerja keras di babak pertama dan memiliki beberapa peluang setengah matang di babak kedua. Usahanya tidak diragukan, tetapi pemain lain yang memberikan perbedaan kualitas.

Lionel Messi (8/10):

Beberapa momennya terasa seperti akan menjadi magis, tetapi bukan untuk dirinya kali ini. Setelah mencatat assist untuk gol spektakuler Fernandez, ia juga memberikan umpan silang sempurna kepada Martinez untuk gol kemenangan.

Pemain Pengganti & Pelatih

Nicolas Gonzalez (7/10):

Masuk dan hampir langsung mendapatkan peluang emas pertama Argentina, tetapi Pickford berhasil membloknya. Mendapat kesempatan sundulan lagi kemudian, meski gagal mengarahkannya dengan baik. Meski begitu, ia memberikan energi segar.

Gonzalo Montiel (6/10):

Tidak banyak kontribusi berarti setelah masuk sebagai bagian dari pergantian pemain di menit-menit akhir.

Nicolas Otamendi (6/10):

Masuk menggantikan Lisandro Martinez untuk menghindari potensi masalah akibat kartu kuning—keputusan yang masuk akal.

Rodrigo De Paul (6/10):

Melakukan apa yang diharapkan: menambah tenaga dan semangat bertarung. Ia juga mendapat kartu kuning atas usahanya tersebut.

Lautaro Martinez (9/10):

Sang penentu kemenangan. Selama bertahun-tahun, ia telah menunjukkan bahwa dirinya adalah tipe pemain yang selalu bisa mencetak gol penting—dan kali ini ia melakukannya untuk membawa Argentina ke final Piala Dunia.

Lionel Scaloni (8/10):

Mengatur pergantian pemain dengan tepat. Argentina mengejar ketertinggalan dengan cara yang benar, dibantu pula oleh kecenderungan Inggris untuk bertahan terlalu dalam sehingga memberi ruang bagi Argentina untuk menguasai permainan di akhir laga.