विश्व कप का एक भी पल न चूकें

‘यह बस और बड़ा होने वाला है’ - अटलांटा विश्व कप का सबसे अच्छा मेज़बान शहर साबित हुआ, लेकिन यह हमेशा से फ़ुटबॉल का गढ़ रहा है।

अटलांटा को फ़ुटबॉल संस्कृति बनाने के लिए विश्व कप की ज़रूरत नहीं थी। आठ मैचों और पाँच लाख से अधिक प्रशंसकों के आगमन ने केवल इस बात की पुष्टि की कि शहर ने लगभग 60 वर्षों में क्या निर्मित किया था।

अटलांटा — मैच शुरू होने से तीन घंटे पहले, एक व्यक्ति पानी की बोतलें हवा में लहरा रहा था। स्टेडियम लगभग खाली था, लेकिन जैसे ही कुछ दर्शक गलियारों में घूम रहे थे, वह कर्मचारी $3 में पानी बेचने के लिए पुकार लगा रहा था।

यह दृश्य एक ऐसे स्टेडियम के लिए उपयुक्त था जो एक सच्चे फ़ुटबॉल शहर के बीचोंबीच स्थित है। उत्तर अमेरिका के कई शहर इस गर्मी में फ़ुटबॉल संस्कृति को अपनाने में संघर्ष कर रहे थे। वे ऐसे अमेरिकी शहर लगे जिन पर यह खेल थोपा गया हो, और वे जितना हो सके, खुद को ढालने की कोशिश कर रहे थे। अधिकांश शहर केवल एक महीने के लिए इस सुंदर खेल को अपनाने वाले अस्थायी केंद्र बने। लेकिन अटलांटा अलग महसूस होता है।

अटलांटा इस पल का लंबे समय से इंतज़ार कर रहा था — और उसने यह अवसर पूरी तरह से भुनाया।

“अटलांटा कुछ और बनने की कोशिश नहीं करता,” शहर में 30 वर्षों से फ़ुटबॉल को कवर कर रहे कमेंटेटर और मीडिया व्यक्तित्व जेसन लॉन्गशोर ने बताया। “अटलांटा वही है जो वह है। यहां एक वाक्यांश और एक लोकप्रिय ब्रांड है — ‘अटलांटा हर चीज़ को प्रभावित करता है।’ आप इसे संगीत में देखते हैं, फैशन में देखते हैं, हर जगह देखते हैं। और जिस तरह से अटलांटा ने फ़ुटबॉल को अपनाया है, वह संयुक्त राज्य अमेरिका में बिल्कुल अनोखा है।”

अटलांटा ने अपनी फ़ुटबॉल संस्कृति ज़मीन से ऊपर तक खड़ी की। विश्व कप के आने से बहुत पहले, खिलाड़ियों, कोचों और समर्थकों की पीढ़ियों ने इस खेल को अपना बना लिया था। बाद में बड़े निवेश आए, लेकिन संस्कृति आज भी स्थानीय, सुलभ और पूरी तरह अटलांटा की है। अमेरिका में अक्सर कहा जाता है कि फ़ुटबॉल महंगा और कृत्रिम है। अटलांटा भले ही परिपूर्ण न हो, लेकिन यह अपनी पहचान पर गर्व करता है।

और यही भावना विश्व कप के दौरान साकार हुई।

‘उन्होंने हर जगह से खिलाड़ियों को साइन किया’

यह कहानी इतिहास से शुरू होती है। अटलांटा चीफ्स ने 1967 में खेलना शुरू किया जब अटलांटा ब्रेव्स के अधिकारी डिक सेसिल ने क्लब की स्थापना में मदद की। उनके एक स्टार, कायज़र मोटाउंग, बाद में दक्षिण अफ्रीका लौटे और कायज़र चीफ्स क्लब की स्थापना की — जिसका नाम और पहचान अटलांटा टीम से प्रेरित थी। सेसिल 1966 विश्व कप की कहानियों से प्रभावित हुए थे और उन्हें विश्वास था कि उनके शहर में पेशेवर फ़ुटबॉल सफल हो सकता है।

उनका प्रयास रणनीतिक था। उस समय अटलांटा एक प्रवासी शहर नहीं था। इसलिए सेसिल ने 14 विभिन्न देशों से प्रतिभाशाली खिलाड़ियों को अनुबंधित किया — इस शर्त पर कि वे छह महीने खेलेंगे और छह महीने कोचिंग देंगे। इस रणनीति ने प्रशंसक आधार तैयार करने के साथ-साथ एक प्रतिस्पर्धी टीम भी बनाई। उन्होंने मैनचेस्टर सिटी के खिलाफ मैत्री मैच खेले — और दो बार उन्हें हराया। 1968 में उन्होंने पहला NASL चैम्पियनशिप जीता।

“उन्होंने हर जगह से खिलाड़ियों को साइन किया,” लॉन्गशोर ने कहा। “लेकिन उन्हें अंग्रेज़ी बोलनी आती होनी चाहिए थी, और उन्हें 12 महीने के अनुबंध दिए गए थे ताकि वे छह महीने खेलें और छह महीने प्रशिक्षण दें। इस तरह उन्होंने 1967 से 1972 के बीच हज़ारों बच्चों और लोगों को फ़ुटबॉल से परिचित कराया।”

अनुमानों के अनुसार, 1966 में अटलांटा में केवल 150 लोग संगठित फ़ुटबॉल खेलते थे। मध्य 1968 तक यह संख्या 16,000 हो गई।

और फिर वे बच्चे बड़े हुए और फ़ुटबॉल देखने लगे। लॉन्गशोर दूसरी पीढ़ी का हिस्सा थे। उन्होंने 1986 विश्व कप देखा और सेमीफ़ाइनल में बेल्जियम के ख़िलाफ़ माराडोना के दो शानदार गोल से हैरान रह गए (अर्जेंटीना ने उस टूर्नामेंट को जीत लिया था)।

‘नहीं, हम बड़े स्टेडियम में खेल रहे हैं’

उनकी पीढ़ी ने अटलांटा यूनाइटेड को भी अपनाया। इसकी शुरुआत आसान नहीं थी। शुरुआती दौर में मेजर लीग सॉकर (MLS) को अटलांटा में एक फ्रेंचाइज़ी लाने की महत्वाकांक्षा थी, लेकिन 1996 ओलंपिक के कारण गति धीमी पड़ गई।

स्टेडियम की समस्या भी थी। चीफ्स का मूल स्टेडियम अटलांटा ब्रेव्स द्वारा अपनाया गया और बाद में छोड़ दिया गया, फिर 1997 में ध्वस्त कर दिया गया। खेलने के लिए कोई जगह नहीं बची थी।

जब आर्थर ब्लैंक ने 2001 में अटलांटा फाल्कन्स को खरीदा, तो उन्होंने स्पष्ट कर दिया कि वह एक MLS टीम चाहते हैं। तब तक अटलांटा अधिक विविध हो चुका था और फ़ुटबॉल फिर से बढ़ रहा था। लेकिन फिर भी, यह सरल नहीं था। 2000 के दशक के मध्य में रुझान छोटे 20,000-सीटों वाले स्टेडियम बनाने का था। ब्लैंक चाहते तो किसी उपनगर में जाकर ऐसा कर सकते थे।

लेकिन मर्सिडीज-बेंज एरेना — जिसे विश्व कप के दौरान अटलांटा स्टेडियम कहा गया — को उपयुक्त स्थल चुना गया।

“जब अटलांटा कहता है कि ‘नहीं, हम बड़े स्टेडियम में खेलेंगे,’ और ब्लैंक कहते हैं कि फाल्कन्स और अटलांटा यूनाइटेड एक ही स्तर पर हैं, तो लोगों को इसे अलग नज़रिए से देखना पड़ा। इससे मुख्यधारा मीडिया का ध्यान भी बढ़ा,” लॉन्गशोर ने कहा।

जीत ने भी मदद की। अटलांटा ने अपने पहले सीज़न से पहले जोसेफ मार्टिनेज और मिगेल अल्मिरोन को साइन किया। उन्होंने तुरंत उपस्थिति के रिकॉर्ड तोड़े और दूसरे ही सीज़न में MLS कप जीत लिया।

‘यह बस और बड़ा होने वाला है’

और इसी तरह एक संस्कृति का जन्म हुआ — जिसने वैश्विक फ़ुटबॉल जगत का ध्यान भी खींचा।

“जब आप बुनियादी ढांचे और सोच की बात करते हैं, [ब्लैंक] एक सुपर क्लब बनाना चाहते थे, और अटलांटा विविधता का केंद्र है। यहां हर संस्कृति, हर राष्ट्रीयता के लोग हैं। और फ़ुटबॉल एक ऐसी चीज़ है जो सभी को जोड़ती है,” पूर्व वेस्ट हैम मिडफील्डर जैक कॉलिसन ने कहा।

वह 2019 में क्लब की युवा अकादमी में काम करने के लिए अटलांटा आए — एक नया अनुभव तलाशने के लिए — और फिर कभी नहीं लौटे।

उनका पूर्व क्लब पिछले साल प्रीसीज़न टूर पर स्टेडियम में खेलने आया था। और वे हैरान रह गए।

“इन खिलाड़ियों को यहां लाना अविश्वसनीय था। मार्क नोबल और कुछ खिलाड़ियों से बात की, वे दुनिया के सबसे बेहतरीन स्टेडियमों में खेल चुके थे। लेकिन एक प्रीसीज़न मैच के लिए इस स्टेडियम में आकर जो माहौल देखा, वह अविश्वसनीय था,” कॉलिसन ने कहा।

अन्य MLS खिलाड़ी भी इस संस्कृति से प्रभावित हुए हैं। फाफा पिकॉल्ट ने इस ऑफसीज़न में अटलांटा यूनाइटेड के साथ अनुबंध किया, दिसंबर में इंटर मियामी के साथ MLS कप जीतने के बाद। वह बेहद खुश हैं।

“शहर के अलग-अलग पहलू हैं, और यहां लैटिन संस्कृति पिछले कुछ वर्षों में बहुत बढ़ी है। पहले जब मैं यहां खेलने आता था, उस समय की तुलना में अब यह बहुत विकसित हो गई है,” पिकॉल्ट ने कहा।

यह प्रभाव खेल से परे भी फैल गया है। फाल्कन्स और अटलांटा यूनाइटेड एक ही एरेना साझा करते हैं। और NFL टीम अच्छी तरह जानती है कि फ़ुटबॉल संस्कृति कितनी प्रभावशाली हो सकती है।

“यह बस और बड़ा होने वाला है,” फाल्कन्स रनिंग बैक बिजन रॉबिन्सन ने कहा। “एक फ़ुटबॉल प्रशंसक के रूप में, जब मैं देखता हूं कि दूसरे देशों से लोग यहां आ रहे हैं, अपने देश का प्रतिनिधित्व कर रहे हैं, तो यह वाकई मायने रखता है।”

संयोगवश नहीं, यू.एस. सॉकर ने डाउनटाउन से 20 मील दक्षिण में अत्याधुनिक प्रशिक्षण केंद्र स्थापित किया है (जिसे ब्लैंक ने वित्तपोषित किया)। यूएसएमएनटी को भी यह जगह पसंद है।

“यह सुविधाएं अद्भुत हैं। मुझे लगता है कि यह राष्ट्रीय टीम को लंबे समय से चाहिए थीं... यह एक विशेष चीज़ है जो निश्चित रूप से टीम को आगे बढ़ाने में मदद करेगी,” टायलर एडम्स ने विश्व कप कैंप की शुरुआत में कहा।

विश्व कप जैसी सफलता और कहीं नहीं

विश्व कप में भी यही कहानी रही। अटलांटा ने आठ विश्व कप मैचों की मेज़बानी की। उनके फैन फेस्टिवल में 500,000 से अधिक लोग शामिल हुए। उन्होंने अटलांटा यूनाइटेड की कई परंपराएं कायम रखीं — $2 में हॉट डॉग और सोडा, $5 में चीज़बर्गर। इस विश्व कप की कई जगहों पर व्यावसायिकता हावी रही, लेकिन अटलांटा ने इसका विरोध किया।

“2018 की बोली प्रक्रिया की शुरुआत से ही हमें पता था कि अटलांटा और जॉर्जिया में विश्व कप की शानदार मेज़बानी के लिए हर चीज़ मौजूद है, और हमारे क्षेत्र ने हर उम्मीद से बढ़कर प्रदर्शन किया। यह पूरी तरह टीम प्रयास था — मेज़बान समिति, सामुदायिक और व्यावसायिक नेताओं, सार्वजनिक एजेंसियों और स्वयंसेवकों ने मिलकर कुछ विशेष बनाया। हम सभी का आभारी हैं जिन्होंने यह दिखाया कि हम खेलों और बड़े आयोजनों की मेज़बानी के लिए दुनिया का सर्वश्रेष्ठ शहर क्यों हैं,” अटलांटा स्पोर्ट्स काउंसिल और अटलांटा विश्व कप होस्ट कमेटी के अध्यक्ष डैन कोर्सो ने कहा।

‘यह बाहर का मैच जैसा महसूस हुआ’

सेमीफ़ाइनल एक अद्भुत खेल आयोजन था। अटलांटा स्टेडियम के अंदर प्रवेश करने पर यह किसी और दुनिया जैसा लगता है। छत मोटी है, आवाजें भीतर गूंजती हैं और और ज़ोर से सुनाई देती हैं। यह अर्जेंटीना के प्रशंसकों के लिए आदर्श वातावरण था।

फ़ुटबॉल मैच को पहले से तय करना आसान नहीं होता — बहुत से कारक बदल सकते हैं। लेकिन अगर यह खेल केवल ‘ऊर्जा और माहौल’ का होता, तो साफ़ था कि इंग्लैंड मैच शुरू होने से पहले ही पिछड़ गया था।

राष्ट्रीय गीतों के दौरान, “गॉड सेव द किंग” की पहली धुन मुश्किल से सुनाई दी, फिर अर्जेंटीनी सीटी की दीवार में खो गई। वहीं अर्जेंटीना का राष्ट्रगान पूरे जोश से गाया गया।

फिर आया असली रोमांच। यह मैच शारीरिक और तीखा होना तय था। इंग्लैंड- अर्जेंटीना का इतिहास पुराना है — और प्रतिस्पर्धा तीव्र। हर कठोर टैकल पर दर्शक जीवंत हो उठे। जूड बेलिंघम ने एक टैकल पर प्रतिक्रिया दी — भीड़ ने हूटिंग की। एलियट एंडरसन ने लियोनेल मेसी को टक्कर मारी — स्टेडियम गुस्से से कांप उठा। और जब अर्जेंटीना ने अंतिम 10 मिनट में दो गोल दागकर 1-0 की बढ़त पलट दी, अटलांटा विश्व कप का सबसे यादगार दृश्य बन गया।

यह अनुभव दक्षिण अमेरिकी टीमों के प्रशंसकों के लिए जाना-पहचाना है। लेकिन जहां अन्य स्टेडियम इस जुनून और अव्यवस्था से जूझते रहे, अटलांटा ने उनके लिए एक आदर्श मंच तैयार किया। इंग्लैंड की 2-1 की हार के बाद थॉमस ट्यूशेल ने कहा कि यह ‘बाहर का मैच’ जैसा लगा। वह ग़लत नहीं थे।

फिर भी, दर्शकों के बीच कोई कटुता नहीं थी। मैच के बाद दोनों टीमों के समर्थक शहर के बारों में एक साथ जश्न मना रहे थे। स्टेडियम से दस मिनट की दूरी पर एक आयरिश बार में छह अर्जेंटीनी प्रशंसक बैठे थे, खाली बीयर कप मेज़ पर रखे, अगला दौर मँगाया और उत्साह से बातें कर रहे थे। दो इंग्लैंड प्रशंसक पास से गुज़रे, सभी से हाथ मिलाया।

“मुझे एस्पान्या से नफ़रत है,” एक इंग्लैंड प्रशंसक ने मज़ाक में कहा।

टेबल पर बैठे अर्जेंटीनी हँस पड़े। फिर सभी बिना किसी तनाव के बार से बाहर निकले और रात की भीड़ में खो गए।

फ़ुटबॉल में हारने के लिए इससे बेहतर शहर नहीं हो सकता।