लगभग दो दशक पहले हुए एक चैरिटी फोटोशूट ने जिस पल को कैद किया था, वही अब वास्तविकता बन गया है। लियोनेल मेस्सी और लामिन यामल अब फीफा विश्व कप 2026 के फाइनल में आमने-सामने होंगे, जिससे फुटबॉल की सबसे अप्रत्याशित तस्वीरों में से एक साकार हो गई है।

उस समय फोटोग्राफर जोआन मॉनफोर्ट ने जिन तस्वीरों को खींचा था, उन्हें उन्होंने ज्यादा महत्व नहीं दिया था। उन तस्वीरों में 20 वर्षीय मेस्सी को एक छोटे प्लास्टिक टब में शिशु यामल को नहलाने में मदद करते हुए देखा जा सकता था। लगभग 20 साल बाद, दोनों खिलाड़ी फिर से आमने-सामने होंगे जब मौजूदा चैंपियन अर्जेंटीना न्यूयॉर्क न्यू जर्सी स्टेडियम में रविवार को यूरोपीय चैंपियन स्पेन से भिड़ेगा।

फाइनल से पहले यह तस्वीर सोशल मीडिया पर तेजी से वायरल हो गई है और इसे फुटबॉल इतिहास के सबसे अद्भुत संयोगों में से एक बताया जा रहा है।

“मैं कभी भाग्य या नियति में विश्वास नहीं करता था, लेकिन अब मुझे इस पर शक होने लगा है। यह किसी भी तार्किक व्याख्या से परे है,” मॉनफोर्ट ने शुक्रवार को बार्सिलोना स्थित अपने घर से द एसोसिएटेड प्रेस को बताया।

मेस्सी ने भी स्वीकार किया कि घटनाओं का यह मोड़ उन्हें भी चकित कर रहा है।

“उस तस्वीर में मैं लामिन के साथ था, और अब हम फाइनल में आमने-सामने हैं — जब वह तस्वीर ली गई थी, वह एक शिशु था,” मेस्सी ने सात बार के सुपर बाउल विजेता टॉम ब्रैडी से फैनैटिक्स फेस्ट में शुक्रवार को कहा। “यह तो अविश्वसनीय है।”

फ्रीलांस फोटोग्राफर जोआन मॉनफोर्ट ने यह तस्वीर एक प्रमोशनल चैरिटी शूट के दौरान ली थी, जब मेस्सी की उम्र 20 वर्ष थी और यामल शिशु अवस्था में था। अब यह दोनों विश्व फुटबॉल के सबसे बड़े मुकाबले में एक-दूसरे के खिलाफ होंगे।

मेस्सी ने यामल के प्रति अपनी प्रशंसा भी व्यक्त की, जो अब एफसी बार्सिलोना के लिए खेलते हैं — वही क्लब जहां अर्जेंटीनी स्टार ने 2000 से 2021 तक दो दशकों से अधिक समय बिताया।

“लामिन वाकई अद्भुत है,” मेस्सी ने कहा। “मैंने उसे काफी समय से देखा है क्योंकि वह उस क्लब के लिए खेलता है जिसे मैं बेहद पसंद करता हूं। उसके पास इतिहास रचने का मौका है — लेकिन हम कोशिश करेंगे कि इस बार ऐसा न हो।”

रविवार के फाइनल में दोनों खिलाड़ियों के लिए इतिहास दांव पर है।

मेस्सी के पास लगातार दो फीफा विश्व कप खिताब जीतने वाली टीम के कप्तान बनने का अवसर है। वहीं यामल विश्व कप फाइनल में शुरुआत करने और खिताब जीतने वाले दूसरे सबसे कम उम्र के खिलाड़ी बन सकते हैं।

दोनों के लिए सबसे बड़ा अवरोध सामने वाला खिलाड़ी ही है।

“हम अच्छा खेल खेलने की कोशिश करेंगे, लेकिन मैं उम्मीद करता हूं कि वह और उसकी टीम उतना अच्छा प्रदर्शन न करें,” मेस्सी ने कहा।

अर्जेंटीना ने सेमीफाइनल में इंग्लैंड को हराकर फाइनल में जगह बनाई, जबकि स्पेन ने फ्रांस को पराजित कर रविवार को होने वाले खिताबी मुकाबले के लिए अपना स्थान सुनिश्चित किया।