Lionel Messi memuji pemain muda Spanyol, Lamine Yamal, menjelang final Piala Dunia FIFA 2026, namun menegaskan bahwa Argentina akan melakukan segala cara untuk mencegahnya mencetak sejarah.

Juara bertahan Argentina akan menghadapi juara Eropa Spanyol pada hari Minggu di Stadion New York New Jersey, di mana Yamal bertekad menambah pencapaian baru dalam kariernya yang tengah menanjak. Messi mengakui perkembangan pesat remaja tersebut, tetapi menegaskan bahwa prioritas Argentina adalah memastikan momen bersejarah itu tidak terjadi dengan mengorbankan mereka.

“Lamine benar-benar luar biasa,” ujar Messi. “Saya sering mengikutinya karena dia bermain untuk klub yang sangat saya cintai. Dia memiliki kesempatan untuk mencetak sejarah — kami akan berusaha memastikan hal itu tidak terjadi kali ini.”

Messi berbicara kepada pemenang tujuh kali Super Bowl, Tom Brady, di acara Fanatics Fest pada hari Jumat, di mana ia juga menyinggung salah satu foto paling banyak diperbincangkan di dunia sepak bola dalam beberapa hari terakhir.

Foto tersebut, yang diambil hampir dua dekade lalu, memperlihatkan Messi muda berusia 20 tahun sedang memandikan bayi Yamal dalam sesi pemotretan amal di Barcelona. Gambar itu kembali viral menjelang final hari Minggu karena kini keduanya akan saling berhadapan di panggung sepak bola terbesar dunia.

“Foto itu dengan Lamine, sekarang kami akan bertemu di final setelah dulu difoto saat dia masih bayi,” kata Messi. “Itu benar-benar gila.”

Foto tersebut diambil oleh fotografer lepas Joan Monfort, yang mengakui bahwa ia tidak pernah membayangkan pentingnya momen itu ketika ia memotretnya.

Hampir dua puluh tahun lalu, Monfort memotret Messi remaja yang sedang memandikan seorang bayi laki-laki dalam bak plastik untuk sesi pemotretan kalender amal. Bertahun-tahun kemudian, bayi itu tumbuh menjadi bintang Spanyol, Lamine Yamal.

Kini foto tersebut menjadi salah satu topik paling ramai dibicarakan menjelang final Piala Dunia antara Argentina asuhan Messi dan Spanyol yang diperkuat Yamal.

“Saya tidak pernah percaya pada takdir atau bahwa sesuatu sudah ditentukan untuk terjadi, tapi sekarang saya mulai ragu. Ini benar-benar di luar nalar,” ujar Monfort kepada The Associated Press dari rumahnya di Barcelona pada hari Jumat.

Meski foto itu menarik perhatian para penggemar sepak bola, fokus Messi tetap tertuju pada final hari Minggu. Kapten Argentina itu mengatakan bahwa ia mengikuti perkembangan Yamal dengan saksama, terutama karena sang pemain kini membela Barcelona — klub tempat Messi menghabiskan 21 tahun kariernya antara 2000 hingga 2021.

Namun, Messi berharap pemain berusia 19 tahun itu tidak tampil cemerlang di laga puncak. “Kami akan berusaha tampil baik, tetapi saya berharap dia dan timnya tidak tampil baik,” ujar Messi.

Kedua pemain tersebut kini sama-sama memiliki kesempatan untuk mencatat sejarah. Messi berpeluang menjadi pemain pertama yang memenangkan dua gelar Piala Dunia FIFA secara beruntun sebagai kapten, sementara Yamal bisa menjadi pemain termuda kedua yang tampil sejak awal dan memenangkan final Piala Dunia.

Setelah sama-sama meraih kemenangan di babak semifinal, juara bertahan Argentina dan juara Eropa Spanyol akan bertemu di final Piala Dunia FIFA 2026 pada hari Minggu.