Bagi Fernando Alonso dan Lance Stroll, Grand Prix Belgia menjadi balapan yang harus dijalani sebelum mereka akhirnya mendapatkan kesempatan untuk mengendarai Aston Martin AMR26 versi revisi yang telah lama dinantikan di Hungaria akhir pekan depan. Keputusan untuk menghadirkan mobil dengan peningkatan besar ini diambil oleh Adrian Newey tak lama setelah tes pra-musim pertama menunjukkan betapa buruknya performa mobil dalam bentuk awalnya, sementara Honda juga gagal memberikan performa maksimal pada sisi unit daya.

Langkah untuk meninggalkan pendekatan tradisional Formula 1 yang mengandalkan pembaruan bertahap demi perubahan total merupakan keputusan berani. Namun, dengan adanya batasan anggaran biaya serta kesadaran bahwa peningkatan kecil tak akan cukup, strategi tersebut dianggap sebagai pilihan yang logis. Jika semua komponen tiba sesuai jadwal, mobil yang lebih ringan dengan konsep aerodinamika baru akan tampil di Budapest, balapan terakhir sebelum jeda musim panas.

Honda kemudian akan membawa unit daya yang telah diperbarui ke Zandvoort, ajang pertama setelah musim kembali dimulai pada akhir Agustus. Mungkin baru pada saat itu potensi sebenarnya dari tim untuk sisa musim 2026 akan terlihat. Harapannya, di kubu Aston, AMR26 akan mulai mampu memperebutkan poin.

Kenyataannya, jarak dengan tim-tim pesaing sangat besar, diperburuk oleh ketiadaan peningkatan berkelanjutan dari satu balapan ke balapan berikutnya seperti yang dinikmati tim lain. Sebagai perbandingan, di balapan terakhir di Silverstone, peningkatan dua detik saja baru cukup menggeser Aston Martin melewati Cadillac ke posisi ke-10 dalam urutan kecepatan.

Itu merupakan tantangan besar, dan kenyataannya mungkin tidak akan ada lonjakan besar di papan klasemen. Namun, peningkatan waktu putaran yang signifikan, meski belum tentu diikuti peningkatan posisi, setidaknya akan menunjukkan kemampuan tim untuk memperbaiki keadaan dan membuktikan bahwa mereka berada di jalur yang benar. Hal ini juga bisa menjadi batu loncatan untuk langkah lebih besar pada tahun 2027.

“Saya rasa sulit untuk menilai peningkatan ini dengan angka atau perkiraan,” ujar Alonso pada hari Kamis ketika ditanya oleh Road & Track mengenai potensi dari pembaruan tersebut. “Kami sudah cukup sering mencoba menebak seberapa besar peningkatan performa yang akan didapat, dan ternyata tidak sesuai harapan. Saya pikir ini lebih tentang tim yang membuktikan arah yang benar. Mungkin filosofi mobil sebelumnya tidak tepat, dan sekarang kami mengubahnya. Kami melakukan berbagai modifikasi pada mobil, termasuk mengurangi bobotnya.”

Alonso juga sepakat bahwa proses ini lebih merupakan upaya tim untuk menunjukkan bahwa mereka memahami apa yang sedang dilakukan.

“Ada banyak usaha dari pabrikan untuk memperbaiki beberapa masalah yang kami temui di awal tahun,” jelasnya. “Dan lebih dari sekadar angka peningkatan, saya pikir ini lebih kepada membangun kepercayaan terhadap apa yang sedang kami kerjakan juga untuk tahun depan. Saya rasa kita akan melihat hasilnya akhir pekan depan, dan mungkin setelah balapan itu kita bisa memahami lebih baik.”

Alonso tetap berhati-hati mengenai peluang untuk bisa bersaing memperebutkan poin, yang berarti harus mampu menyaingi tim-tim seperti Williams, Haas, Audi, Racing Bulls, dan Alpine.

“Saat ini kami berada di posisi paling belakang, jadi jika kami bisa membuat langkah sebesar itu hingga bisa bertarung untuk poin, itu akan menjadi langkah luar biasa,” katanya. “Namun kami harus tetap tenang. Saya pikir akan ada beberapa sirkuit di mana bahkan dengan mobil yang sudah ditingkatkan, kami tidak akan mendapatkan banyak keuntungan – seperti Monza atau jenis sirkuit sejenisnya.”

Keterbatasan performa unit daya, bahkan dengan revisi dari Honda, juga akan menjadi hambatan besar.

“Jika kita memikirkan mobil yang sudah ditingkatkan, itu tidak akan memberikan perbedaan besar, karena hanya ada enam tikungan dan kita sangat bergantung pada energi yang tersedia di trek-trek seperti itu, serta faktor lain. Kami tidak akan banyak meningkat di area tersebut. Jadi saya pikir hasilnya akan berbeda tergantung sirkuit, dan ketika ada sirkuit yang cocok atau akhir pekan yang baik, kami harus memaksimalkan kesempatan itu.”

Sayangnya, balapan terakhir dengan paket mobil saat ini berlangsung di sirkuit yang menuntut efisiensi aerodinamika dan pengelolaan energi, sehingga paket Aston-Honda bisa sangat terekspos di sana.

“Kami masih menggunakan mobil yang sama seperti saat tes di Bahrain, sementara tim lain sudah melakukan peningkatan,” ujarnya. “Kami memulai dengan kecepatan yang lambat, dan setiap balapan kami terlihat semakin tertinggal karena tim lain semakin cepat. Jadi ya, akhir pekan ini harus dijalani, dan semoga akhir pekan depan akan sedikit lebih baik.”

Sementara itu, Stroll mengakui bahwa potensi dari paket baru “masih menjadi tanda tanya”, namun mencoba berpikir positif, ia menegaskan bahwa mobil revisi ini pasti akan membawa perbaikan.

“Kami hanya bisa melangkah maju, jadi itu hal positif,” kata pembalap asal Kanada tersebut. “Saat ini, semuanya terasa sangat buruk. Tidak ada hal yang kami sukai dari mobil kami, tidak ada keunggulan, jadi kami hanya bisa menjadi lebih baik. Kami berharap dapat memperbaiki beberapa karakteristik – dengan lebih banyak gaya tekan ke bawah tentu saja, tetapi juga mengatasi beberapa karakteristik aerodinamika buruk yang sudah lama kami alami. Kami berharap bisa menciptakan mobil yang lebih sehat dan menyenangkan untuk dikendarai.”

Seperti disebutkan, tim dan mitra unit daya mereka tidak berada dalam jadwal peningkatan yang sama, sehingga Budapest akan menjadi langkah peralihan dengan mobil baru tetapi mesin lama. Menurut Stroll, hal itu tidak akan menjadi masalah besar di sirkuit tersebut – dan justru akan menjadi tolok ukur yang baik untuk menilai sejauh mana kemajuan yang telah dicapai dengan sasis baru.

“Saya pikir Hungaria adalah ujian yang bagus,” ujarnya. “Ini bukan sirkuit yang sensitif terhadap tenaga; ini lebih menekankan pada sasis. Jadi itu akan menjadi tes yang sesungguhnya. Jika kami masih sangat lambat di Hungaria, maka tenaga tambahan yang akan datang di Zandvoort tidak akan menyelesaikan semua masalah kami. Ini adalah tempat di mana Anda membutuhkan gaya tekan ke bawah dan keseimbangan yang baik. Dan jika kami terlihat jauh lebih kompetitif di Hungaria, saya pikir itu akan menjadi pertanda baik untuk sisa musim ini.”