อีสต์รัทเทอร์ฟอร์ด, นิวเจอร์ซีย์ — ลิโอเนล สกาโลนี ถึงกับกลั้นน้ำตาไม่อยู่และออกจากห้องแถลงข่าวหลังการแข่งขันก่อนกำหนด หลังจากเปิดเผยถึงความรู้สึกของตนเกี่ยวกับอนาคตในการคุมทีมชาติอาร์เจนตินา กุนซือวัย 48 ปี ระบุว่าเขาจะหารือกับประธานสมาคมฟุตบอลอาร์เจนตินา เคลาดิโอ “ชีกี” ตาเปีย ในเร็ว ๆ นี้เกี่ยวกับอนาคตของตน แต่ก็ยอมรับว่าความกดดันในการรักษามาตรฐานความสำเร็จในอดีตนั้นเป็นเรื่องที่จัดการได้ยาก

“ที่นี่คือสถานที่ในฝัน”

สกาโลนีซึ่งครั้งหนึ่งไม่เป็นที่รู้จักในวงการโค้ช กลับกลายเป็นผู้ที่นำความสำเร็จกลับมาสู่อาร์เจนตินาอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่รับตำแหน่งในปี 2018

ก่อนที่เขาจะเข้ามา อาร์เจนตินารอคอยถ้วยแชมป์ระดับเมเจอร์ของทีมชายมานานถึง 28 ปี แต่ภายในเวลาเพียงสามปี เขาพาทีมคว้าแชมป์โกปาอเมริกาในปี 2021 จากนั้นด้วยแนวทางการทำทีมที่ดึงศักยภาพสูงสุดของซูเปอร์สตาร์ ลิโอเนล เมสซี ออกมา ทีมจึงสามารถยุติการรอคอย 36 ปีในการคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกได้สำเร็จ โดยเอาชนะฝรั่งเศสของ คีเลียน เอ็มบัปเป้ ในรอบชิงชนะเลิศสุดดราม่าในปี 2022 ต่อมา “ลา อัลบิเซเลสเต” ยังคงความสำเร็จในปี 2024 ด้วยการคว้าแชมป์โกปาอเมริกาอีกครั้งในสหรัฐอเมริกา

“ที่นี่มันยอดเยี่ยมมาก เป็นเหมือนสถานที่ในฝัน” สกาโลนีกล่าวเมื่อวันอาทิตย์ ในขณะกล่าวถึงช่วงเวลาที่อยู่กับทีมชาติ “ผมและทีมงานไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะได้แชมป์มากมายขนาดนี้”

อย่างไรก็ตาม สกาโลนีเน้นว่าการทำซ้ำความสำเร็จเหล่านี้และการรับมือกับความคาดหวังที่ตามมานั้นอาจเป็นเรื่องยากเกินไปสำหรับการคุมทีมในวัฏจักรฟุตบอลโลกครั้งต่อไป

“การจะเดินหน้าต่อไปได้ คุณต้องมีหลายอย่างมาก ซึ่งมันยากมากที่จะสร้างสิ่งเหล่านี้ขึ้นมาใหม่อีกครั้ง” เขากล่าวทั้งน้ำตา “เราพยายามอย่างเต็มที่จนถึงนาทีสุดท้ายในรอบชิง ผมคิดว่ามันยุติธรรมแล้วที่ผมจะขอเวลาคิดให้รอบคอบก่อนตัดสินใจ”

หลังจากนั้นไม่นาน สกาโลนีได้ออกจากห้องแถลงข่าว โดยกล่าวขอโทษต่อสื่อมวลชนที่อยู่ในห้องว่า “ผมขอโทษจริง ๆ” ก่อนจะได้รับเสียงปรบมือกึกก้องจากสื่ออาร์เจนตินาเมื่อเขาเดินออกไป

“ผมรู้แล้วว่าผมจะทำอย่างไรต่อไป”

ก่อนจะออกจากห้อง สกาโลนีเปิดเผยว่าเขามีกำหนดจะพูดคุยกับตาเปีย และยอมรับว่าการตัดสินใจของเขาเกือบจะชัดเจนแล้ว เขายังย้ำว่าเขาจะไม่ออกจากตำแหน่งก่อนหมดสัญญาในเดือนธันวาคม 2026

“ผมจะคุยกับประธาน ผมจะอยู่จนหมดสัญญา ผมรู้ว่าผมอยากทำอะไร ผมแค่รู้สึกว่าจำเป็นต้องใช้เวลาคิดก่อน ผมไม่แน่ใจว่าสิ่งยิ่งใหญ่นี้จะเกิดขึ้นได้อีกหรือไม่” เขากล่าว

“ร้องไห้จนหมดน้ำตา”

อาร์เจนตินาพ่ายแพ้ให้กับสเปน 0-1 ในรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก ซึ่งเป็นเกมที่ลูกทีมของสกาโลนีไม่สามารถยิงเข้ากรอบได้เลย และมีโอกาสยิงครั้งแรกในนาทีที่ 105 สกาโลนีชี้ว่าในมุมมองของเขา เกมนี้สูสีแม้สเปนจะมีสถิติการโจมตีที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

“เราขอบคุณแฟนบอลของเรามาก เราสามารถต่อสู้ได้จนถึงช่วงท้ายเกมซึ่งยังเปิดกว้าง เราเข้าใกล้มาก ผมอยากขอบคุณนักเตะทุกคนและทุกคนที่ช่วยเหลือเรา” เขากล่าว

ในขณะที่กล้องส่วนใหญ่จับภาพเมสซีที่แสดงอารมณ์หลังพลาดโอกาสคว้าแชมป์โลกสมัยที่สอง สกาโลนีก็ยอมรับถึงความผิดหวังโดยรวมของทั้งทีม

“ผมร้องไห้จนหมดน้ำตาในห้องแต่งตัวแล้ว” เขากล่าว “ผมรู้สึกขอบคุณทีมนี้มาก พวกเขาคือยอดนักสู้”

ทบทวนช่วงเวลาของเมสซี

เมสซีอาจลงเล่นฟุตบอลโลกครั้งสุดท้ายของเขาในวัย 39 ปี และสกาโลนีรู้สึกซาบซึ้งอย่างยิ่งกับช่วงเวลา 8 ปีที่ได้ร่วมงานกัน หากนี่คือจุดจบจริง ๆ

“เขาคือนักฟุตบอลที่เก่งที่สุดตลอดกาล มันช่างเหลือเชื่อจริง ๆ” สกาโลนีกล่าว

ในเกมสุดท้ายที่อาร์เจนตินาทำประตูไม่ได้ เมสซีจบการแข่งขันในฐานะรองอันดับหนึ่งของรางวัลรองเท้าทองคำด้วยจำนวน 8 ประตู เป็นรอง คีเลียน เอ็มบัปเป้ ที่ยิงได้ 10 ประตู อย่างไรก็ตาม เมสซียังคงเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่โดดเด่นที่สุดของทัวร์นาเมนต์ โดยทำเพิ่มอีก 4 แอสซิสต์ใน 8 นัด