Mengapa tantangan di Liverpool musim ini jauh lebih besar dari yang disadari banyak orang.

Sebelum pemecatannya, Arne Slot sempat berbicara tentang rencana musim panas Liverpool dan memperkirakan skuadnya akan mengalami “sedikit transisi lagi” namun “mungkin tidak sedrastis musim panas lalu.”

Musim panas lalu, The Reds menghabiskan lebih dari £400 juta, dua kali memecahkan rekor transfer klub, menambahkan delapan pemain baru ke skuad utama dan melepas lima pemain tim utama.

Kepergian Trent Alexander-Arnold dan Luis Diaz, dua pemain yang membuat 75 kali starter di musim perebutan gelar tahun sebelumnya, semakin terasa seiring berjalannya musim.

Hingga lebih dari setahun kemudian, Liverpool masih belum mampu menemukan pengganti untuk Alexander-Arnold dan Diaz.

Sekarang, pelatih kepala baru Andoni Iraola tidak hanya harus menggantikan dua pemain kunci itu, tetapi juga Mohamed Salah, Ibrahima Konate, dan Andy Robertson.

Lima dari sebelas pemain utama yang memenangkan gelar 15 bulan lalu telah meninggalkan Anfield, ditambah Diogo Jota, Darwin Nunez, Jarrel Quansah, dan Caoimhin Kelleher, sementara Curtis Jones dan Harvey Elliott juga berpotensi hengkang musim panas ini.

Selamat datang di Liverpool, Andoni. Tak heran jika pemilik FSG memperingatkan pelatih asal Spanyol itu bahwa “tidak semuanya sempurna” dalam pembicaraan awal, seraya mengakui bahwa ia akan menghadapi “beberapa tantangan.”

Tantangan itu jelas terlihat. Dalam setahun terakhir, skuad serta staf pelatih Liverpool benar-benar terurai. Sudah lama tidak ada masa transisi sedalam ini.

Skuad yang diwarisi Iraola tampak jauh dari kata siap untuk bersaing memperebutkan gelar.

“Kami butuh lebih banyak pemain. Kami tahu itu,” ujar Iraola dalam konferensi pers pertamanya. “Klub sedang bekerja untuk itu.”

Pelatih asal Spanyol itu juga datang dengan lima pemain yang tidak tersedia karena cedera jangka panjang; Hugo Ekitike tak akan tampil sebelum Natal, Conor Bradley masih absen, bek tengah Giovanni Leoni belum pulih dari cedera ACL, sementara dua pemain muda Stefan Bajcetic dan Jayden Danns masih bermasalah dengan cedera hamstring.

Jeremy Jacquet, rekrutan senilai £60 juta dari Rennes, merupakan pengganti Konate yang masih sangat minim pengalaman, dengan menit bermain di liga yang lebih sedikit dibandingkan yang dicatatkan kompatriotnya di Premier League musim lalu.

Victor Munoz juga merupakan rekrutan dengan pengalaman terbatas. Pemain berusia 23 tahun itu belum pernah tampil di kompetisi Eropa dan posisinya di sisi kiri justru merupakan area yang cukup dalam di Liverpool dengan keberadaan Cody Gakpo dan Rio Ngumoha. Kabar ketertarikan terhadap Bradley Barcola dari PSG semakin menambah teka-teki, karena sang winger juga lebih nyaman bermain di kiri.

Di sisi kanan serangan, Liverpool kini tidak memiliki winger utama setelah kepergian Salah. “Jelas kami membutuhkan pemain di sana, bukan berarti untuk menggantikan Mo Salah, tapi kami butuh satu winger lagi,” jelas Iraola.

Saat Liverpool terbang ke Chicago untuk tur pramusim di Amerika Serikat, opsi Iraola di sayap kanan terbatas pada Harvey Elliott, Jeremie Frimpong, Federico Chiesa, atau pemain muda berusia 16 tahun Josh Abe.

Mengingat Frimpong adalah satu-satunya bek kanan di skuad, ia akan dibutuhkan di posisi tersebut selama laga uji coba awal, saat The Reds menghadapi Sunderland di Nashville, Wrexham di New York, dan Leeds di Chicago.

Chiesa menjadi satu-satunya penyerang tengah senior dalam tur kali ini, sehingga tenaganya sangat dibutuhkan. Selain dirinya, dengan Danns masih cedera, Will Wright berusia 18 tahun, rekrutan £200.000 dari Salford musim panas lalu, kemungkinan akan mendapat banyak kesempatan bermain.

Sementara itu, Abe adalah winger muda berbakat yang bisa saja meniru terobosan seperti Ngumoha dalam dua musim ke depan. Namun mengingat usianya baru 16 tahun, ia belum menjadi solusi untuk musim debut Iraola.

Sudah jelas bahwa penyerang sayap kanan adalah prioritas utama Liverpool musim panas ini, dengan Yan Diomande sempat menjadi target utama namun tampaknya lebih memilih pindah ke Paris daripada Merseyside. “Tidak mudah; kami butuh pemain yang sudah menunjukkan level permainan bagus,” ujar Iraola, yang kini harus menghadapi tugas berat menggantikan kontribusi Salah yang mencatatkan 22 keterlibatan gol meski musim terakhirnya kurang mengesankan.

Dari skuad juara lebih dari setahun lalu, 81 gol hilang seiring kepergian Salah, Diaz, Jota, Nunez, Alexander-Arnold, dan Konate.

Sayap kanan menjadi prioritas utama, namun ada pula area lain yang sama pentingnya untuk dibenahi Liverpool.

Banyak hal akan bergantung pada kemampuan Iraola memaksimalkan potensi pemain yang ada, namun lini tengah The Reds terlihat sangat rapuh sepanjang musim lalu.

Banyak pendukung berharap klub mendatangkan gelandang bertahan sejati (No.6) untuk menggantikan Fabinho, yang pergi tiga tahun lalu dan sempat menjadi kunci keseimbangan di bawah asuhan Jurgen Klopp. Saat ini, Liverpool tidak memiliki pemain dengan naluri alami untuk melindungi lini belakang.

Slot mengubah peran Ryan Gravenberch musim lalu dengan mendorongnya lebih maju, yang justru meninggalkan celah besar di lini tengah dan mengurangi perlindungan bagi pertahanan yang kebobolan hingga 78 gol di semua kompetisi.

Adam Wharton sempat dikaitkan dan tampak sebagai kandidat kuat, namun rumor dengan pemain Crystal Palace itu meredup sejak pemecatan Slot, dan ia bukan tipe gelandang dengan naluri bertahan kuat.

Sementara itu, posisi bek kanan juga menjadi masalah musim lalu, dengan Frimpong terbukti tidak mampu menggantikan Alexander-Arnold secara memadai. Banyak penggemar bingung dengan perannya; ia bukan bek sayap murni, namun juga bukan winger kanan sejati. Itulah risiko merekrut wing-back untuk tim yang tidak bermain dengan formasi tiga bek.

Frimpong, Bradley, Szoboszlai, dan Jones semua sempat bermain di posisi bek kanan, dengan Szoboszlai mungkin tampil paling baik, namun pemain asal Hungaria itu jelas tidak nyaman bermain di sana dan kemungkinan tidak akan dipaksakan oleh Iraola.

Bradley, meski pulih dari cedera beratnya, tidak akan siap bermain setiap pekan. Sebuah solusi tangguh dan konsisten sangat dibutuhkan.

Namun hingga kini, belum ada rumor transfer yang serius terkait bek kanan baru. Mengingat tiga dari empat bek utama 16 bulan lalu sudah pergi, seharusnya posisi itu menjadi prioritas agar pemain baru bisa segera membangun chemistry dengan Jacquet.

Iraola mungkin akan lebih suka bek kanan yang solid secara defensif, mengingat Kerkez memiliki kecenderungan menyerang di sisi lain. Pemain seperti Michael Kayode dari Brentford akan sangat ideal, namun ia sudah menandatangani kontrak baru. Marco Palestra juga sempat dikaitkan sebelum akhirnya bergabung dengan Chelsea.

Sementara Jacquet, Leoni, Joe Gomez, dan Virgil van Dijk menjadi empat bek tengah yang tersedia; dua di antaranya (Jacquet dan Leoni) belum pernah bermain di Premier League, Leoni absen selama 10 bulan karena cedera ACL, Gomez rentan cedera, dan Van Dijk yang berusia 35 tahun baru saja mencatatkan menit bermain terbanyak sepanjang kariernya dengan lebih dari 6.000 menit untuk klub dan negara.

Seorang bek tengah berpengalaman jelas akan sangat membantu, mengurangi ketergantungan pada Van Dijk dan mencegah Jacquet serta Leoni dipaksakan tampil. Marcos Senesi sempat terlihat sebagai pilihan ideal setelah meninggalkan Bournemouth dengan status bebas transfer – pemain berpengalaman Premier League yang memahami metode Iraola, dan mampu menggantikan peran Van Dijk ketika sang kapten pergi musim depan. Namun ia justru bergabung dengan Tottenham, yang kini memiliki Jan Paul van Hecke dan Micky van de Ven. Kedalaman seperti itu sangat diidamkan Liverpool.

Liverpool mungkin akan mencari pemain serba bisa yang dapat bermain di beberapa posisi pertahanan. Ada pula kekhawatiran bahwa Kostas Tsimikas, yang kembali dari masa pinjaman mengecewakan di Roma setelah hanya menjadi starter dalam enam laga liga, tidak cukup berkualitas untuk kebutuhan tim.

Lalu ada masalah di lini depan, karena cedera Ekitike membuat hanya Alexander Isak yang bisa diandalkan sebagai penyerang tengah – dan riwayat cederanya juga tidak memberikan rasa aman.

Saat ini, di luar Isak, pilihan Liverpool untuk posisi No.9 hanyalah Chiesa (jika tidak dijual), serta dua pemain muda Danns dan Wright. Namun Danns belum fit sepenuhnya.

Mendatangkan pemain serba bisa yang dapat bermain di sayap maupun sebagai penyerang tengah bisa menjadi solusi, namun tetap saja berisiko jika Liverpool memulai musim dengan opsi terbatas seperti sekarang.

Belum lagi dampak kehilangan trio berpengalaman seperti Salah, Robertson, dan Konate di ruang ganti, ditambah pergantian pelatih kiper untuk musim panas ketiga berturut-turut, serta staf pelatih baru untuk kedua kalinya dalam tiga tahun.

Menariknya, Iraola mengatakan, “Kami di sini untuk menyelesaikan masalah seperti ini dan mencoba memaksimalkan apa yang kami miliki,” yang mungkin menandakan adanya solusi internal untuk masalah yang diwarisinya. “Saya sangat percaya diri, dan saya siap menghadapi tantangan yang saya tahu sangat besar,” tambah pelatih anyar tersebut.

Tantangan itu memang jauh lebih besar dari yang disadari banyak orang.