TRIBUNJOGJA.COM - Pernah heran kenapa anak kecil bisa begitu cepat menghafal lagu, meniru ucapan orang dewasa, atau bahkan belajar dua bahasa sekaligus tanpa terlihat kesulitan?

Di sisi lain, orang dewasa sering kali butuh waktu jauh lebih lama hanya untuk mempelajari keterampilan baru atau menghafal kosakata asing.

Perbedaan ini ternyata bukan sekadar soal usia atau semangat belajar. 

Salah satu penyebab utamanya adalah kemampuan otak yang disebut neuroplasticity.

Neuroplasticity adalah kemampuan otak untuk mengubah struktur dan cara kerjanya sebagai respons terhadap pengalaman, pembelajaran, maupun lingkungan.

Istilah ini berasal dari kata neuro yang berarti saraf dan plasticity yang berarti kelenturan atau kemampuan untuk berubah.

Menariknya, pemahaman ini tergolong baru dalam dunia sains. 

Selama puluhan tahun, banyak ilmuwan percaya bahwa setelah melewati masa kanak-kanak, struktur otak manusia relatif tetap dan tidak banyak berubah.

Kini pandangan tersebut sudah berubah. 

Berbagai penelitian menunjukkan otak tetap mampu membentuk koneksi baru sepanjang hidup, meski kecepatannya berbeda di setiap usia.

Kenapa Anak Lebih Cepat Belajar?

Setiap kali anak mengalami sesuatu yang baru, misalnya mendengar kata baru, belajar memainkan alat musik, membaca cerita, atau sekadar diajak berbicara, miliaran sel saraf di otaknya mulai saling berkomunikasi.

Semakin sering aktivitas itu diulang, hubungan antar sel saraf menjadi semakin kuat.

Sebaliknya, jalur yang jarang digunakan perlahan akan melemah.

Koneksi yang sering dipakai juga akan dilapisi oleh mielin, lapisan pelindung yang membuat sinyal antarsel saraf bergerak lebih cepat dan lebih efisien. 

Itulah sebabnya kemampuan yang awalnya terasa sulit lama-kelamaan bisa dilakukan secara otomatis.

Pada anak-anak, proses ini berlangsung jauh lebih cepat karena otak mereka masih berada dalam fase perkembangan yang sangat aktif.

Para ilmuwan juga mengenal konsep critical period, yaitu masa ketika otak memiliki tingkat plastisitas paling tinggi.

Pada periode inilah otak paling mudah membentuk koneksi baru sehingga anak lebih cepat menyerap berbagai kemampuan, mulai dari bahasa, musik, hingga keterampilan motorik.

Hal ini menjelaskan mengapa anak kecil sering kali lebih mudah mempelajari bahasa asing dengan pelafalan yang alami dibanding orang dewasa.

Begitu pula dengan kemampuan bermain musik atau membentuk kebiasaan baru yang umumnya lebih mudah dilakukan sejak usia dini.

Orang Dewasa Tetap Bisa Belajar

Meski kemampuan neuroplasticity paling tinggi terjadi pada masa kanak-kanak, bukan berarti otak orang dewasa berhenti berkembang.

Otak tetap mampu membentuk koneksi baru sepanjang hidup, hanya saja prosesnya tidak secepat saat masih kecil.

Karena itu, orang dewasa tetap bisa mempelajari bahasa baru, memainkan alat musik, atau menguasai keterampilan lain melalui latihan yang konsisten.

Dalam dunia medis, kemampuan ini bahkan dimanfaatkan untuk membantu pasien stroke. 

Melalui terapi dan latihan berulang, bagian otak yang masih sehat dapat mengambil alih sebagian fungsi dari area yang mengalami kerusakan.

Kenapa Penting bagi Orang Tua?

Memahami neuroplasticity menunjukkan bahwa pengalaman sehari-hari memiliki pengaruh besar terhadap perkembangan otak anak.

Aktivitas sederhana seperti membacakan buku, mengajak berbincang, bermain bersama, mengenalkan musik, atau memberi kesempatan anak mengeksplorasi lingkungan dapat membantu memperkuat koneksi saraf yang sedang berkembang.

Sebaliknya, paparan stres berkepanjangan atau kurangnya stimulasi pada masa awal kehidupan dapat memengaruhi pembentukan jaringan saraf yang berperan dalam kemampuan belajar, mengingat, dan mengendalikan emosi.

Pada akhirnya, otak anak bukanlah wadah kosong yang hanya diisi informasi. 

Otak mereka adalah organ yang terus membangun dirinya sendiri setiap hari, dan setiap pengalaman, sekecil apa pun, ikut membentuk proses tersebut.

(MG Farhatiy Rijal)