टोनी कैस्करिनो के रिपब्लिक ऑफ़ आयरलैंड के अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी बनने और लगातार विश्व कपों में खेलने से बहुत पहले, वे एक होनहार युवा थे, जो प्रशिक्षण मैदान की ज़िंदगी को निर्माण स्थलों और हेयरड्रेसिंग सैलूनों की नौकरी के साथ संतुलित कर रहे थे।

कैस्करिनो का करियर बाद में उन्हें चेल्सी और मार्सेय जैसे क्लबों तक ले गया, लेकिन 18 साल की उम्र में वे खेल से दूर होते जा रहे थे।

लेकिन कई संयोग, किस्मत के छोटे-छोटे मोड़ और एक जबरदस्त टैकल ने उनकी जिंदगी हमेशा के लिए बदल दी।

1982 में जब उन्हें गिलिंघम के लिए अनुबंध करने का मौका मिला, तब कैस्करिनो 19 साल के थे, और इस फॉरवर्ड ने माना कि उन्हें लगने लगा था कि पेशेवर फुटबॉल खेलने का मौका अब हाथ से निकल चुका है।

वे फोरफोरटू से कहते हैं, “बिल्कुल। मैं तो तीन साल तक किसी फुटबॉल क्लब के लिए खेलना ही छोड़ चुका था। 16 से 18 साल की उम्र के बीच मैं हेयरड्रेसर के तौर पर भी काम कर रहा था और अपने पिता के साथ निर्माण स्थलों पर भी। मैं हर शनिवार पूरे दिन काम करता था, और फिर रविवार को उन टीमों के लिए फुटबॉल खेलता था, जिनके लिए मैं पंजीकृत तक नहीं था।

“गैर-लीग क्लब क्रोकेनहिल में मेरे पिता के एक स्थानीय मित्र ने आखिरकार कहा कि मुझे उनके लिए ट्रायल देना चाहिए। मैं सेंट्रल डिफेंडर के तौर पर गया, ठीक-ठाक खेला, और मैनेजर ने कहा कि मैं उनके साथ ट्रेनिंग कर सकता हूं। एक मैच में हमारे स्ट्राइकर की टांग टूट गई और मैनेजर ने पूछा कि क्या मैं आगे खेलते हुए काम चला सकता हूं। मैंने कोशिश की और केंट लीग में एरिथ & बेल्वेडियर के मैदान पर जाकर हैट्रिक लगा दी।”

गिलिंघम में उनके जाने की परिस्थितियां भी इस बात का उदाहरण थीं कि अब 63 वर्षीय कैस्करिनो ने एक असंभव-सी लगने वाली संभावना का पूरा फायदा उठाया।

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“क्रोकेनहिल में हमारा स्पंज मैन कीथ पीकॉक का साला था, जो उस समय गिलिंघम के मैनेजर थे,” कैस्करिनो आगे बताते हैं। “कीथ ने सहमति दी कि वे आकर मुझे चैथम टाउन के खिलाफ मेडवे में खेलते देखें। मैं बहुत अच्छा नहीं खेला, लेकिन उन्होंने मुझे गिलिंघम रिज़र्व्स के लिए पहली टीम के खिलाफ ट्रायल पर आने को कहा।

मैं बैंक से पैसे निकालकर अपनी मां और पिता के घर के कालीन पर फैला दिया। मुझे बस अपनी उपलब्धि पर बहुत गर्व हो रहा था

“मैं अपने बूट्स प्लास्टिक की थैली में लेकर गया था, सीधे निर्माण स्थल से। अब मुझे हंसी आती है क्योंकि उस समय गिलिंघम के सेंटर-हाफ स्टीव ब्रूस थे। एक घटना ऐसी हुई जिसने कीथ को यह सोचने पर मजबूर किया कि मेरे अंदर कुछ तो है। दाईं ओर से एक क्रॉस आया। मैं और ब्रूसी उसके लिए ऊपर गए, और मैंने उन्हें जोरदार टक्कर मारी और गेंद पर अपना सिर लगाया — गोलकीपर ने शानदार बचाव किया। बस इतना ही कीथ के लिए काफी था कि वे मुझे देखने-परखने के लिए एक साल का अनुबंध दे दें।

“उसके छह हफ्ते बाद मैंने तीन साल का करार किया। मैं पहली टीम में आ गया था, और तीन-चार हफ्तों की कड़ी ट्रेनिंग के बाद मैं बिल्कुल अलग खिलाड़ी बन गया था। मैं एथलेटिक था, पूरे मैदान में दौड़ सकता था, मेरी छलांग अच्छी थी। मेरी साप्ताहिक कमाई £100 से बढ़कर £205 हो गई और मुझे £6,000 का साइनिंग-ऑन शुल्क भी मिला। मैं बैंक से पैसे निकालकर अपनी मां और पिता के घर के कालीन पर फैला दिया। मुझे बस अपनी उपलब्धि पर बहुत गर्व हो रहा था।”

इसके बाद कैस्करिनो ने अपने घरेलू डेब्यू पर गोल किया, और विंबलडन को मिली करारी हार में आखिरी गोल दागा — यह भी एक और मौका था जब भविष्य के आयरलैंड स्टार ने परिस्थितियों में हुए देर से बदलाव का फायदा उठाया।

वे याद करते हैं, “यह सचमुच एक मज़ेदार कहानी है। उस विंबलडन मैच के लिए मैं 13वें खिलाड़ी के रूप में दर्ज था — उन दिनों सिर्फ 11 खिलाड़ी और एक सब होता था, इसलिए मेरा खेलना तय नहीं था। स्टेडियम पहुंचने का समय दोपहर 1.45 बजे था, जबकि मैच 3 बजे शुरू होना था। मैं 12.15 बजे स्टेशन पहुंचा और सोचा, ‘मैं आज खेल ही नहीं रहा।’ पास में ही एक विम्पी था, बस 100 गज की पैदल दूरी पर। मैं बैठ गया और सोचा, ‘मैं डबल विम्पी और चिप्स खा लेता हूं।’ जब मैंने खाना खत्म किया, तब भी चलने से पहले 20 मिनट और थे, इसलिए मैंने एक नकरबॉकर ग्लोरी भी खा ली।

“जब मैं स्टेडियम पहुंचा, तो पता चला कि टीम के एक खिलाड़ी की रात में तबीयत खराब हो गई थी, इसलिए मुझे पेट में इतना खाना लेकर ही सब्स्टीट्यूट बनना पड़ा। और फिर, जैसा कि होना ही था, 15 मिनट बाद डीन व्हाइट नाम के एक खिलाड़ी को गंभीर चोट लग गई और उन्हें स्ट्रेचर पर बाहर ले जाया गया। मैं अंदर आया और मैंने अच्छा खेला। हम 6-1 से जीते और मुझे अपना पहला गोल मिला। शायद आज के खिलाड़ियों को उस डाइट पर भी विचार करना चाहिए।”

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