Lama sebelum Tony Cascarino menjadi pemain internasional Republik Irlandia yang tampil di Piala Dunia berturut-turut, ia adalah seorang pemain muda menjanjikan yang membagi hidupnya antara lapangan latihan, lokasi bangunan, dan salon penata rambut.

Karier Cascarino kemudian membawanya ke Chelsea dan Marseille, tetapi pada usia 18 tahun ia mulai menjauh dari dunia sepak bola.

Namun, serangkaian pertemuan tak terduga, keberuntungan, dan satu tekel keras akan mengubah hidupnya selamanya.

Cascarino berusia 19 tahun ketika diberi kesempatan menandatangani kontrak dengan Gillingham pada 1982, dan sang penyerang mengakui bahwa ia sempat merasa kesempatan untuk bermain secara profesional sudah lewat.

“Tentu saja,” ujarnya kepada FourFourTwo. “Saya bahkan sudah berhenti bermain untuk sebuah klub sepak bola selama tiga tahun. Dari usia 16 sampai 18 saya bekerja sebagai penata rambut dan juga membantu ayah saya di lokasi bangunan. Setiap Sabtu saya bekerja seharian penuh, lalu hari Minggu saya bermain sepak bola untuk tim yang bahkan tidak terdaftar atas nama saya.

“Seorang teman lokal milik ayah saya di Crockenhill, klub non-liga, akhirnya berkata bahwa saya harus mencoba seleksi di sana. Saya datang sebagai bek tengah, bermain lumayan, dan manajer mengatakan saya boleh berlatih bersama mereka. Dalam satu pertandingan, penyerang kami patah kaki dan manajer bertanya apakah saya bisa mengisi posisi di depan. Saya mencobanya dan mencetak hat-trick saat tandang ke Erith & Belvedere di liga Kent.”

Situasi yang membawanya ke Gillingham juga menjadi contoh bagaimana kini pria berusia 63 tahun itu memanfaatkan peluang yang nyaris mustahil.

Fitur terbaik, hiburan, dan kuis seputar sepak bola, langsung masuk ke kotak masuk Anda setiap pekan.

“Orang yang menangani spons di Crockenhill adalah ipar dari Keith Peacock, yang saat itu menjadi manajer Gillingham,” lanjut Cascarino. “Keith setuju datang untuk menonton saya bermain melawan Chatham Town di Medway. Saya tidak tampil bagus, tetapi dia meminta saya datang seleksi untuk tim cadangan Gillingham melawan tim utama.

Saya mengambil uang dari bank dan menaruhnya di lantai berkarpet di rumah ibu dan ayah saya. Saya sangat bangga dengan apa yang telah saya capai

“Saya datang ke sana dengan sepatu saya di dalam kantong plastik, benar-benar langsung dari lokasi bangunan. Sekarang saya tertawa karena bek tengah Gillingham saat itu adalah Steve Bruce. Ada satu kejadian yang membuat Keith merasa ada sesuatu pada diri saya. Bola umpan silang datang dari kanan. Saya dan Brucie melompat untuk menyambarnya, saya menghantamnya keras dan menyundul bola itu – kiper membuat penyelamatan gemilang. Itu sudah cukup bagi Keith untuk menawarkan saya kontrak satu tahun, hanya untuk melihat bagaimana jadinya.

“Enam minggu setelah itu, saya menandatangani kontrak tiga tahun. Saya sudah masuk tim utama, dan setelah tiga atau empat minggu latihan keras, saya menjadi pemain yang sama sekali berbeda. Saya lebih atletis, bisa bergerak ke seluruh lapangan, dan punya lompatan yang bagus. Gaji saya naik dari £100 per minggu menjadi £205 dan saya juga mendapat uang tanda tangan sebesar £6,000. Saya mengambil uang dari bank dan menaruhnya di lantai berkarpet di rumah ibu dan ayah saya. Saya sangat bangga dengan apa yang telah saya capai.”

Cascarino kemudian mencetak gol pada debut kandangnya, menorehkan gol penutup dalam kemenangan besar atas Wimbledon, momen lain ketika bintang masa depan Irlandia itu memanfaatkan perubahan keadaan di menit akhir.

“Sebenarnya itu cerita yang lucu,” kenangnya. “Untuk laga melawan Wimbledon itu, saya tercatat sebagai pemain ke-13 – pada masa itu hanya ada 11 pemain plus satu cadangan, jadi saya seharusnya tidak bermain. Waktu berkumpul di stadion adalah pukul 1.45 siang, untuk kick-off pukul 3 sore. Saya tiba di stasiun pada pukul 12.15 siang dan berpikir, ‘Saya bahkan tidak bermain hari ini.’ Ada sebuah Wimpy dekat sana, hanya lima menit jalan kaki. Saya duduk dan berpikir, ‘Saya akan makan double Wimpy dan kentang goreng.’ Setelah selesai, masih ada 20 menit untuk dibuang sebelum saya perlu mulai bergerak, jadi saya juga makan knickerbocker glory.

“Ketika saya tiba di stadion, saya tahu salah satu pemain sakit semalaman, jadi saya harus menjadi cadangan dengan semua makanan itu masih di perut saya. Dan tentu saja, setelah 15 menit, seorang pemain bernama Dean White mengalami cedera parah dan harus ditandu keluar. Saya masuk, dan saya bermain bagus. Kami menang 6-1 dan saya mencetak gol pertama saya. Mungkin pemain modern harus mempertimbangkan pola makan seperti itu.”

Silakan ikuti pedoman komunitas kami.