1989 में लिवरपूल के खिलाफ आर्सेनल की नाटकीय खिताब-निर्णायक जीत अंग्रेजी फुटबॉल के इतिहास के सबसे प्रतिष्ठित मुकाबलों में आज भी शुमार है।

जॉर्ज ग्राहम की टीम 1988/89 के बेहद थकाऊ अभियान के अंत में शुक्रवार रात के उस निर्णायक मुकाबले के लिए एनफील्ड पहुंची, जिसे हिल्सबरो त्रासदी के बाद आगे बढ़ा दिया गया था।

गनर्स के लिए समीकरण साफ था: दो गोल के अंतर से जीतना जरूरी था, और ऐसा करने पर वे केनी डालग्लिश की टीम को पीछे छोड़ते हुए 18 साल में अपना पहला डिविजन 1 खिताब जीत लेते।

उस शाम स्ट्राइकर एलन स्मिथ ने आर्सेनल के आक्रमण की अगुवाई की थी और आज भी वे उस तनाव और उन अहम पलों को साफ-साफ याद करते हैं, जिन्होंने खिताबी जंग के सबसे महान अंत में से एक को जन्म दिया।

स्मिथ ने फोरफोरटू से कहा, “टीम के भीतर माहौल काफी सुकून भरा था, क्योंकि कोई भी हमें जीत का दावेदार नहीं मान रहा था। अखबारों और टीवी पंडितों ने हमें खारिज कर दिया था — किसी को नहीं लगता था कि हम वहां जाकर दो गोल से जीत सकते हैं। हमने बस सोचा कि कोशिश तो करेंगे।”

“जॉर्ज ग्राहम की टीम टॉक शानदार होती थीं, वे हमें साफ दिमाग के साथ मैदान पर भेजते थे। उन्होंने क्लीन शीट बनाए रखने पर जोर दिया, जो हमें अजीब लगा, क्योंकि हमें तो दो गोल चाहिए थे!”

“हाफटाइम तक स्कोर 0-0 था। हम ड्रेसिंग रूम में लौटे और उन्होंने हमें फिर से जोश दिया, कहते हुए, ‘यह बिल्कुल सही है। हमने क्लीन शीट रखी है, अब आगे बढ़ते हैं। जल्द ही पहला गोल आएगा और फिर दूसरा।’ उन्होंने यहां तक कह दिया कि शायद तीसरा भी आ जाए। हम एक-दूसरे को देखकर सोच रहे थे, ‘मैनेजर आखिर सोच क्या रहे हैं?’”

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ब्रेक के आठ मिनट बाद स्मिथ ने स्कोरिंग की शुरुआत की, जब उन्होंने निगल विंटरबर्न के फ्री-किक पर हेडर से गेंद को जाल में पहुंचाया और यह गोल लिवरपूल की रक्षा पंक्ति को रास नहीं आया।

वे याद करते हैं, “जब मेरा गोल हुआ और लिवरपूल के खिलाड़ी रेफरी और लाइनसमैन के चारों ओर जमा हो गए, तो स्वाभाविक था कि लगा यह गोल रद्द भी हो सकता है,” और फिर वे माइकल थॉमस के उस मशहूर इंजरी-टाइम खिताब-निर्णायक गोल में अपनी भूमिका याद करते हैं।

“दूसरे गोल के लिए, जब गेंद मेरी तरफ आ रही थी, मैंने सोचा, ‘मुझे इसे एक ही मूवमेंट में मोड़ना होगा, किसी भी पल सीटी बज सकती है।’ मैंने अपने टच के साथ जोखिम लिया और एक पीली जर्सी देखी — अपनी परिधीय दृष्टि में बस एक धुंध-सी — वह मिकी थॉमस थे, जो रात भर ऐसे ही रन लगा रहे थे।”

“मिकी कभी तब तक कुछ नहीं करते थे, जब तक वे खुद न चाहें; वे बेहद निश्चिंत स्वभाव के थे। हमें लगा था कि वे बहुत देर कर देंगे और कोई न कोई टैकल कर देगा।”

“लेकिन उन्होंने उसे टाला और टालते ही रहे — उन्होंने कहा था कि वे ब्रूस ग्रोबेलार के मूव करने का इंतजार कर रहे थे — और फिर बस गेंद उनके ऊपर से हल्का-सा उछाल दी। जितना दूर आप उस पल से जाते हैं, वह उतना ही खास लगता है, क्योंकि ऐसा मुकाबला कभी दोबारा नहीं होगा: खिताब के लिए एक अकेला, आमने-सामने का निर्णायक, जब बाकी सब खत्म हो चुका था।”

“वह एक बेहद, बेहद खास रात थी।”

मार्क व्हाइट, सामग्री संपादक

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