लिवरपूल के डिफेंडर मिलोश केर्केज़ ने एनफील्ड में बीते उथल-पुथल भरे गर्मियों के दौर पर खुलकर बात की है, जहां डगआउट में आर्ने स्लॉट की जगह एंडोनी इराओला ने ली। हंगरी के इस अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी, जिन्होंने पहले बॉर्नमाउथ में स्पेनिश कोच के तहत शानदार प्रदर्शन किया था, का मानना है कि नई कोचिंग व्यवस्था वही है जिसकी रेड्स को अपनी सर्वश्रेष्ठ लय में लौटने के लिए जरूरत है।

एनफील्ड में इराओला के साथ फिर से साथ

इराओला की नियुक्ति लिवरपूल के लिए दिशा में एक बड़ा बदलाव है, लेकिन केर्केज़ के लिए यह एक परिचित और सफल साझेदारी में वापसी जैसा है। 2023 की गर्मियों में डच क्लब एज़ेड से बॉर्नमाउथ आने के बाद, हंगरी के इस खिलाड़ी ने इराओला के मार्गदर्शन में खूब प्रगति की। उन्होंने दो सीज़न में 74 मैच खेले और 2024–25 पीएफए टीम ऑफ द ईयर में जगह बनाई। इसी शानदार प्रदर्शन ने उनके लिए £40 मिलियन में एनफील्ड जाने का रास्ता बनाया, जहां अब खिलाड़ी और कोच फिर से एक साथ हैं। अब 22 वर्षीय लेफ्ट-बैक ऐसी स्थिति में हैं कि वह अच्छी तरह बता सकते हैं कि नई टीम अपने नए बॉस से क्या उम्मीद कर सकती है।

द एथलेटिक से इस पुनर्मिलन पर बात करते हुए, केर्केज़ ने इस बात पर खुशी जताई कि क्लब ने ऐसे मैनेजर को चुना जिसे वह बहुत अच्छी तरह जानते हैं। केर्केज़ ने कहा, “मैं पहले उनके साथ काम कर चुका हूं और जिन दो सालों तक मैं उनके साथ रहा, उस दौरान उन्होंने मेरी बहुत मदद की और मुझे काफी बेहतर बनाया। मैं सचमुच खुश था कि उन्हें यह काम मिला: जाहिर है अपने लिए, लेकिन टीम के लिए भी। हर कोई जानता है कि वह किस तरह का फुटबॉल खेलते हैं, इसलिए मुझे लगता है कि वह हमारे लिए परफेक्ट फिट हैं। उनका पूरा जोर तीव्रता पर होता है। वह पूरे मैदान में वन-ऑन-वन खेलने से नहीं डरते, ऊंचा प्रेस करने से नहीं डरते और हमेशा आगे रहकर खेलने में विश्वास रखते हैं। मुझे लगता है कि बाकी खिलाड़ी भी उनके काम करने के तरीके को पसंद करते हैं।”

आर्ने स्लॉट की बर्खास्तगी का झटका

इराओला के नेतृत्व में भविष्य भले उज्ज्वल दिख रहा हो, लेकिन स्लॉट का जाना कई लोगों के लिए चौंकाने वाला था, जिनमें खुद खिलाड़ी भी शामिल थे — खासकर तब, जब उन्होंने अपने पहले 2024–25 सीज़न में लिवरपूल को प्रीमियर लीग खिताब तक पहुंचाया था। स्लॉट को उस अभियान के समाप्त होने के सिर्फ एक हफ्ते बाद बर्खास्त कर दिया गया, जिसमें लिवरपूल प्रीमियर लीग में पांचवें स्थान पर रहा था। चैंपियंस लीग के लिए क्वालिफाई करने के बावजूद, पूरे सीज़न की अस्थिरता ने आखिरकार बोर्ड को यह कठोर फैसला लेने पर मजबूर कर दिया।

डिफेंडर ने कहा, “यह बहुत बड़ा सरप्राइज़ था। मैं सर्बिया में वापस था, मैं सो रहा था, तभी मेरे भाई ने मुझे जगाया और मुझे स्लॉट के बारे में खबर दिखाई। किसी को कुछ पता नहीं था। मुझे यकीन ही नहीं हुआ। मैं बस ऐसा था: ‘वाह’। तब से मेरी उनसे बात हुई है और हमने कुछ संदेशों का आदान-प्रदान किया है। पिछला सीज़न हम सबके लिए कठिन था। हमारे मानकों के हिसाब से वह अच्छा नहीं था। हमें इस साल बेहतर करना होगा।”

उच्च तीव्रता और इराओला का तरीका

नई सामरिक मांगों के अनुसार खुद को ढालना इस समय संयुक्त राज्य अमेरिका में लिवरपूल के प्री-सीज़न दौरे का मुख्य फोकस रहा है। इराओला अपनी लगातार दबाव बनाने वाली शैली के लिए जाने जाते हैं, जिसमें शीर्ष स्तर की शारीरिक तैयारी की जरूरत होती है, और अमेरिकी गर्मी में हुए प्रशिक्षण सत्र बेहद कठिन रहे हैं। यह केर्केज़ के लिए एक अहम अवसर भी है, जिनका एनफील्ड में पहला सीज़न मिला-जुला रहा। उन्होंने सभी प्रतियोगिताओं में 48 मैच खेले, जिनमें 38 शुरुआतें शामिल थीं, और दो गोल तथा दो असिस्ट का योगदान दिया।

केर्केज़ ने कहा, “वह बहुत पेशेवर हैं। कभी-कभी बात करना उन्हें पसंद है, लेकिन बहुत ज्यादा नहीं। मुझे लगता है कि शायद वह कुछ खिलाड़ियों के बहुत करीब नहीं होना चाहते और यह दिखाना चाहते हैं कि टीम में हर कोई एक जैसा है। साइडलाइन पर वह काफी भावनाएं दिखाते हैं, लेकिन ड्रेसिंग रूम में और ट्रेनिंग के दौरान वह काफी शांत रहते हैं।”

लिवरपूल में मकसद के लिए दौड़

इराओला की ट्रेनिंग की प्रतिस्पर्धी प्रकृति इस बात से भी साफ होती है कि वह अभ्यास मैचों में हारने वाली टीमों के लिए “नतीजे” तय करते हैं। जवाबदेही की यह संस्कृति ऐसी मजबूत टीम तैयार करने के लिए बनाई गई है, जो बड़े खिताबों की दौड़ में बने रहने के लिए जरूरी तेज-तर्रार फुटबॉल को लगातार निभा सके — यही फॉर्मूला पिछले सीज़न बॉर्नमाउथ को ऐतिहासिक छठे स्थान तक ले गया और क्लब ने अपने इतिहास में पहली बार यूईएफए यूरोपा लीग के लिए क्वालिफाई किया।

केर्केज़ ने आगे कहा, “अगर आप ट्रेनिंग के बाद की तस्वीरें देखें, जब हम सब जमीन पर लेटे होते हैं, तो आप समझ जाएंगे कि वह हमें किस चीज के लिए तैयार कर रहे हैं। वह हमसे जो कराना चाहते हैं, उसके लिए आपको निश्चित रूप से मजबूत पैर और अच्छी फिटनेस चाहिए, लेकिन हम ठीक रहेंगे। कभी-कभी हम तीन या चार टीमों के साथ कुछ खेल खेलते हैं और वह उसे ‘कन्सीक्वेंसेज़’ कहते हैं। हारने वाली टीम को दौड़ना पड़ता है। कितना दौड़ना है, यह इस पर निर्भर करता है कि वह उस पल क्या तय करते हैं, लेकिन हारने वाली टीम के हिस्से में हमेशा दौड़ना आता है। मुझे बहुत दौड़ना पसंद है। यही वजह है कि मैं ट्रेनिंग के बाद भी रुकता हूं।”