Nicholas Pooran ने इस Hundred सीज़न की सबसे यादगार पारियों में से एक खेलते हुए मात्र 22 गेंदों पर नाबाद 58 रन बनाए और MI लंदन को Kia Oval में Sunrisers के खिलाफ सात विकेट की शानदार जीत दिलाई। 144 रनों के लक्ष्य का पीछा करते हुए MI लंदन ने 20,540 दर्शकों की मौजूदगी में 16 गेंदें शेष रहते मंज़िल हासिल कर ली। Pooran को उनके मैच जिताऊ योगदान के लिए Meerkat Match Hero चुना गया।

Sunrisers की गेंदबाज़ी में शुरुआती धमाका

Sunrisers ने गेंद के साथ शानदार आगाज़ किया, जिसमें सीमर Brydon Carse ने शुरुआत में ही बड़ा नुकसान पहुँचाया। पारी की छठी गेंद पर Carse ने Will Jacks को महज़ 2 रन पर पवेलियन भेज दिया — गेंद अंदर की तरफ आई और फिर बाहर निकल गई, जिससे Jacks ने कवर पर Benny Howell को कैच थमा दिया। दो गेंद बाद, अपने 36वें जन्मदिन पर, Jason Roy ने एक तेज़ डिलिवरी को किनारा दिया और स्लिप में Mitchell Marsh ने कैच लपका — Roy बिना खाता खोले पवेलियन लौट गए। MI लंदन पहले दो ओवरों में ही 2 विकेट पर 8 रन पर संकट में थी। Carse ने शुरुआती ओवरों में 88–90 मील प्रति घंटे की रफ़्तार और ज़बरदस्त मूवमेंट के साथ आक्रमण किया। उन्होंने पारी की पहली 20 में से 15 गेंदें फेंकीं और 20 गेंदों में 2 विकेट पर 18 रन देकर अपना कोटा पूरा किया।

जब स्कोर 2 विकेट पर 8 रन था और 90 गेंदों पर 136 रन और चाहिए थे, तब James Vince कप्तान Sam Curran के साथ क्रीज़ पर उतरे। दोनों ने सधे हुए अंदाज़ में पारी को स्थिरता देने की कोशिश की। Vince ने Matthew Potts को शॉर्ट-आर्म पुल से चौका जड़ा और फिर जल्दी-जल्दी दो और बाउंड्री लगाईं, जबकि Curran ने गेंद को गैप्स में खेलते हुए लय खोजी। पारी के मध्य तक MI लंदन 2 विकेट पर 33 रन पर पहुँच चुकी थी — 70 गेंदों पर अभी भी 111 रन दरकार थे। मुश्किल था, लेकिन नामुमकिन नहीं।

Vince का विदा होना और Pooran का खेल पलटना

Vince का संघर्षपूर्ण दौर 51 रन पर 2 विकेट के स्कोर पर खत्म हुआ जब Nathan Ellis ने उन्हें 18 गेंदों पर 17 रन बनाने के बाद बोल्ड कर दिया — गेंद तेज़ी से अंदर आई और ऑफ स्टंप उखाड़ गई। Vince के आउट होते ही Pooran क्रीज़ पर आए, तब MI को 55 गेंदों पर 92 रन की ज़रूरत थी। इसके बाद जो हुआ, उसने पूरे पीछा करने का नक्शा बदल दिया।

Pooran ने फौरन कमान संभाली। Benny Howell की धीमी गेंदों पर उन्होंने तीन बाउंड्री एक के बाद एक लगाईं — फाइन लेग के ऊपर से चौका, लॉन्ग ऑन के ऊपर से छक्का, और फिर लेग साइड से चौका — महज़ तीन गेंदों पर 14 रन लेकर गेंदबाज़ी आक्रमण को झकझोर दिया। Dan Lawrence की ऑफ स्पिन ने भी राहत नहीं दिलाई: Pooran ने उन्हें एक ऐसा छक्का जड़ा जो, कमेंट्री के शब्दों में, रास्ते में चाँद को छूता हुआ बाउंड्री पार गया। Abrar Ahmed के खिलाफ उन्होंने लगातार दो गेंदों पर छक्के मारे — पहले स्क्वेयर लेग के ऊपर से स्वीप और फिर लॉन्ग ऑन के ऊपर से थप्पड़। जब तक गेंद बदली, Pooran 17 गेंदों पर 49 रन बना चुके थे।

Pooran और Curran के बीच की अर्धशतकीय साझेदारी मात्र 23 गेंदों में पूरी हुई, और Pooran ने फ्रेंचाइज़ी के इतिहास का सबसे तेज़ अर्धशतक — MI लंदन और उससे पहले के Oval Invincibles दौर, दोनों को मिलाकर — 19 गेंदों में पूरा किया, जब उन्होंने Ellis को फाइन लेग की तरफ डिफ्लेक्ट किया। डीप मिडविकेट पर मैदान के स्टाफ का कमरा बार-बार निशाना बना, जब Pooran ने Matthew Potts को वहाँ एक छक्के के लिए पहुँचाया — इस पर कमेंट्री में नोट किया गया कि दोनों बाएँ हाथ के बल्लेबाज़ों ने अपनी पहली 16 गेंदों में मिलकर 37 रन बटोरे।

Curran की सहायक भूमिका भी उतनी ही अहम

जबकि सुर्खियाँ Pooran के नाम रहीं, Sam Curran का योगदान संदर्भ में कम महत्वपूर्ण नहीं था। शुरुआती दबाव में पहले विकेट के गिरने पर उतरे Curran पूरी पारी के दौरान अंत तक टिके रहे और 39 गेंदों पर नाबाद 60 रन बनाए। जब MI को अभी भी 20 गेंदों पर 11 रन चाहिए थे, तब उन्होंने Potts की फुल-टॉस को वाइड लॉन्ग ऑन के ऊपर से छक्के के लिए भेजा — एक नाज़ुक पल पर बेहद ज़रूरी योगदान। उनका अर्धशतक 34 गेंदों में पूरा हुआ और कमेंट्री में इसे सच्चे कप्तान की पारी करार दिया गया। Pooran के साथ 40 गेंदों की उनकी साझेदारी ने मैच जीतने के लिए ज़रूरी रन जुटा दिए।

Pooran ने काम तमाम किया

जीत की बाउंड्री पारी की 84वीं गेंद पर आई। Potts अपने अंतिम कोटे के लिए वापस आए, तब MI को 20 गेंदों पर 11 रन चाहिए थे, और Pooran ने उन्हें मिड ऑफ के ऊपर से उठाकर सात विकेट की जीत दर्ज करा दी। इस नतीजे ने Sunrisers को निरुत्तर छोड़ दिया, बावजूद इसके कि गेंद से उनकी शुरुआत उत्साहजनक रही थी। Carse के शुरुआती तूफान ने उन्हें उम्मीद दी थी, लेकिन Kia Oval की फ्लडलाइट्स के जलने के बाद जब गेंद सतह से ज़्यादा मूवमेंट करने लगी, तो Pooran और Curran की साझेदारी Sunrisers के गेंदबाज़ी संसाधनों की पहुँच से परे निकल गई।

मैच के बाद बात करते हुए Pooran ने कहा कि Vince और Curran द्वारा शुरुआती दबाव को झेलना ही पारी का वह पहलू था जिसने उन्हें सबसे ज़्यादा खुशी दी, और उन्होंने माना कि फ्लडलाइट्स के पूरी तरह चालू होने के बाद हालात MI के हक में हो गए। Curran ने — खुद विपक्षी कप्तान के नज़रिए से — Pooran की पारी पर कहा कि वे पहले भी इस तरह की पारियों के गलत पक्ष में रह चुके हैं, और उन्होंने भविष्यवाणी की कि Pooran को Kia Oval पर बल्लेबाज़ी करना बहुत पसंद आएगा।

MI लंदन की सात विकेट की यह जीत, जो 16 गेंदें शेष रहते हासिल हुई, तीन स्तंभों पर टिकी थी — Carse की गेंद से आक्रामक शुरुआत, Curran की बल्ले से संयमित एंकर पारी, और Pooran का विनाशकारी अंतिम त्वरण — एक ऐसा संयोजन जिसे Sunrisers पार नहीं कर सके।