Manuver Gianni Infantino untuk menjual kepemilikan atas hak komersial FIFA menjadi bagian dari tren yang menyedihkan, yang perlahan mencabut jiwa dari olahraga profesional.

Awal pekan ini, Gianni Infantino sempat terlihat sedikit marah.

Dalam unggahan Instagram berisi 15 slide, Presiden FIFA itu menanggapi seluruh kritik terhadap Piala Dunia 2026. Pada dasarnya, itu merupakan daftar panjang pencapaiannya, yang dengan sengaja dibarengi bantahan atas setiap keluhan menjelang turnamen. Unggahan tersebut terbaca seperti putaran kemenangan dari seorang Presiden FIFA yang tahu bahwa ia nyaris menuntaskan pendaratan mulus untuk Piala Dunia Amerika Utara.

Namun, itu juga terasa sebagai sesuatu yang agak berbeda dari karakternya. Infantino selama ini selalu tampil tenang, santai, dan terkendali. Ia berkhotbah, bukan berdebat. Ia menjelaskan, bukan membela diri. Ia berdiri di atas panggung, berkepala plontos, mengenakan setelan ramping dan sepatu olahraga putih terang, lalu masuk ke jargon ala TED Talk dan LinkedIn: “Inilah yang diajarkan sportswashing kepada saya tentang penjualan B2B” — atau kira-kira semacam itu.

Meski begitu, unggahan tersebut tampaknya memperlihatkan sesuatu yang lain: seorang presiden yang tersinggung, percaya diri berlebihan, dan ingin mendapat porsi sorotan lebih besar. Kini, Infantino melangkah lebih jauh lagi. Rencananya untuk membentuk perusahaan terpisah bagi kompetisi-kompetisi utama FIFA lalu “melepaskan” sebagian saham kepada investor swasta memicu kemarahan dari suporter, klub, dan federasi sepak bola. Bagi para pengkritiknya, Infantino kini sedang mengejar jiwa sepak bola itu sendiri.

Namun demikian, rencana Infantino seharusnya sama sekali tidak mengejutkan, baik jika melihat sosoknya maupun organisasinya.

Ya, ini adalah serangan. Ya, ini tidak autentik. Ya, ini mengkhawatirkan. Tetapi rencana Infantino juga mencerminkan tren yang lebih luas di dunia olahraga yang sudah mengendap selama bertahun-tahun. Jiwa dari semuanya ini, kurang lebih, memang sudah menghilang. Infantino dan FIFA hanya sedang mencoba memberikan pukulan mati terakhir.

FIFA mulai bergerak

Pertama, mari lihat lanskapnya.

Sejalan dengan sebagian besar bisnis FIFA belakangan ini, semua ini berakar pada uang. Badan pengatur sepak bola dunia itu menghasilkan uang dari Piala Dunia — dan jumlahnya sangat besar. FIFA diperkirakan akan membukukan pendapatan sekitar $15 miliar sepanjang siklus 2023-26, hampir dua kali lipat total empat tahun sebelumnya. Segala sesuatu menjelang turnamen tampak diarahkan untuk memaksimalkan keuntungan: penjualan tiket, iklan untuk jeda hidrasi, kesepakatan hospitality bernilai tinggi, hingga penyelenggaraan Piala Dunia Antarklub yang sangat kontroversial sebagai bukti konsep yang melelahkan. Ada potensi keuntungan yang luar biasa besar dari olahraga ini. FIFA tidak bodoh — mereka selalu mengetahui hal itu. Tetapi sekarang mereka benar-benar mulai bergerak.

Dan tren itu berlanjut melalui rencana Infantino. Pertama kali dilaporkan pada Selasa pagi bahwa Infantino, tanpa memberi tahu federasi-federasi besar sepak bola, telah menyusun skema untuk meraup keuntungan besar dari pendapatan masif yang dihasilkan kompetisi andalan FIFA. Ia berencana membentuk perusahaan baru bernama FIFA Forward Enterprise (FFE), yang akan mengonsolidasikan operasi komersial dan penyelenggaraan acara FIFA, termasuk hak siar, sponsor, tiket, lisensi, dan pelaksanaan event. FIFA kabarnya menilai FFE akan bernilai sekitar $20 miliar. Mereka akan mempertahankan saham mayoritas, sementara FIFA mengatakan akan tetap memegang kendali tunggal atas tata kelola sepak bola, kompetisi, kalender pertandingan, serta seluruh keputusan regulasi dan olahraga.

Bagian yang mengkhawatirkan adalah apa yang terjadi setelahnya. FIFA berencana menghimpun hingga $4.2 miliar dengan menjual saham minoritas non-pengendali hingga total 20 persen dari FFE. Jika rencana itu disetujui, masing-masing dari 211 asosiasi anggota FIFA bisa memperoleh hingga $20 juta dalam pendanaan langsung, ditambah $20 juta lagi dalam dana pengembangan FIFA Forward selama siklus 2027-30. Itu menjadi bagian dari paket bernilai lebih dari $10 miliar hingga 2038. Investor swasta, tanpa diragukan lagi, akan memiliki kepentingan langsung terhadap performa komersial kompetisi-kompetisi utama FIFA — dan kapan kompetisi itu dimainkan. Namun, FIFA bersikeras bahwa mereka akan tetap mengendalikan seluruh keputusan sepak bola. Oh ya, federasi-federasi sepak bola kabarnya hanya diberi waktu sampai 19 Sept. untuk menyetujui; jika tidak, mereka akan menerima paket pendanaan yang lebih kecil, yang dilaporkan bernilai sekitar $10 juta pada siklus berikutnya. FIFA membutuhkan dukungan sedikitnya 106 asosiasi, ditambah persetujuan Dewan FIFA, untuk mengubah lanskap sepak bola global.

Sudah mengikuti semuanya? Bagus.

‘Itu bukan milik FIFA untuk dijual’

Kemarahan muncul seketika. UEFA mengeluarkan pernyataan keras yang mengecam proposal itu bahkan sebelum FIFA sempat mengumumkannya secara resmi.

“Ini melewati batas yang seharusnya tidak pernah dilanggar oleh institusi pengatur sepak bola. UEFA menanggapinya dengan sangat serius. Setiap asosiasi sepak bola nasional juga seharusnya demikian. Begitu pula setiap pemangku kepentingan: liga, klub, pemain, pendukung, pemerintah, dan semua orang yang peduli terhadap masa depan permainan ini. Jiwa dan tata kelola sepak bola bukanlah aset untuk diperdagangkan — terlebih tanpa transparansi sama sekali mengenai siapa yang memperoleh keuntungan finansial. Tak satu pun dari kita adalah pemilik sepak bola. Itu bukan milik FIFA untuk dijual,” demikian isi pernyataan tersebut.

Setelah itu, terungkap bahwa FIFA pada dasarnya sedang mencoba mendorong rencana ini secepat mungkin. Mereka menawarkan pembayaran satu kali hingga $20 juta mulai 1 Jan. 2027, disertai hingga $20 juta dana pengembangan FIFA Forward selama siklus 2027-30. UEFA lalu merespons dengan pernyataan marah lainnya.

“UEFA mengetahui ada penolakan yang signifikan dan terus berkembang terhadap skema FIFA. FIFA tidak bisa terus menggunakan olahraga kita untuk memperkaya diri mereka sendiri dan teman-teman mereka. Kita bisa mengembangkan permainan ini dengan cara yang benar.”

Perlu diakui, pada titik ini memang agak lucu bahwa UEFA kini tampak sebagai pihak baik setelah berulang kali memperluas dan mengomersialkan Liga Champions. Namun, Liga Super Eropa bukanlah ulah mereka: UEFA menentangnya sejak awal.

Asosiasi Sepak Bola Inggris, Asosiasi Sepak Bola Jerman, dan banyak kelompok suporter semuanya telah mengecam langkah itu atau menyampaikan kekhawatiran serius. Mantan Presiden FIFA Sepp Blatter, yang jelas bukan teladan moral paling cemerlang, mengatakan di media sosial bahwa “Tidak seorang pun berhak menjual permainan kita.” Blatter mungkin pembawa pesan yang sangat problematis, tetapi setidaknya ia mencintai sepak bola.

Namun, barangkali tidak mengejutkan, reaksi dari tempat lain agak bercampur. Presiden Asosiasi Sepak Bola Ceko David Trunda secara terbuka mendukung gagasan itu, meski asosiasi tersebut diperkirakan baru akan membahas posisi resminya pada Agustus. CONCACAF, yang secara penting mencakup Sepak Bola AS sebagai anggota, menyatakan keprihatinan atas kurangnya transparansi dan meminta FIFA menerapkan “tata kelola yang baik.” Namun, mereka tidak secara langsung mengecam rencana itu. Konfederasi Sepak Bola Asia mengambil nada yang serupa.

Badai yang akan datang

Meski begitu, semua ini sebenarnya sudah lama mendidih di bawah permukaan.

Liga Super Eropa adalah contoh yang cukup baik, meski dalam skala lebih kecil. Pada 2021, 12 klub dari Inggris, Spanyol, dan Italia mengumumkan rencana membentuk kompetisi tandingan berisi 20 tim yang akan mencakup 15 anggota permanen dan membuat klub-klub paling menonjol saling berhadapan lebih rutin. Kepentingan mereka pada dasarnya bersifat komersial, dengan hak siar bernilai sangat besar jelas menjadi incaran jika mereka mampu menyajikan laga-laga papan atas pekan demi pekan. JPMorgan — yang menangani pendanaan untuk FFE — menjadi penyandang dana proyek tersebut, dengan komitmen €3.25 miliar untuk meluncurkannya. Liga itu akhirnya dibatalkan setelah protes massal dari suporter, liga, dan federasi sepak bola. Itu adalah tembakan peringatan yang, jika melihat ke belakang, seharusnya ditanggapi lebih serius.

Infantino sendiri pernah mencoba jalur ini sebelumnya. Pada 2018, ia mendorong tawaran $25 miliar yang didukung SoftBank dari Jepang untuk membiayai kompetisi-kompetisi baru, termasuk Piala Dunia Antarklub putra yang diperluas. UEFA menolak, tetapi fondasinya sudah diletakkan. Infantino pada akhirnya mendapatkan turnamennya, dengan Amerika Serikat sebagai satu-satunya tuan rumah, meski kesepakatan hak siar tidak terwujud seperti yang semula diinginkan. FIFA sempat melakukan pembicaraan mengenai kesepakatan senilai $1 miliar dengan Apple TV+, tetapi negosiasi itu runtuh, sementara Fox Sports dan NBC dilaporkan menolak mengajukan penawaran. DAZN pada akhirnya membayar jumlah yang kurang lebih sama. Lalu muncul kesepakatan penting lain senilai $1 miliar: SURJ Sports Investment, anak perusahaan dari dana kekayaan negara Arab Saudi, mengakuisisi sekitar 10 persen DAZN. Arab Saudi, tentu saja, akan menjadi tuan rumah Piala Dunia 2034.

Lalu ada pula hubungan Infantino yang sangat dekat dengan Presiden Donald Trump. Ia menghadiri pelantikan Trump sebelum kemudian menyerahkan Penghargaan Perdamaian baru milik FIFA kepada Trump pada undian Piala Dunia 2026 atas apa yang disebut sebagai upayanya mempromosikan perdamaian. Trump, pada gilirannya, kabarnya bahkan mengusulkan Infantino sebagai kandidat untuk — ya, ini benar — Sekretaris Jenderal Perserikatan Bangsa-Bangsa. Dalam konteks itu, menarik bahwa Thrive Eternal, yang dipimpin Joshua Kushner, saudara dari menantu Trump, Jared Kushner, memimpin kelompok investor yang diusulkan untuk FFE.

Bagian dari tren yang lebih besar

Semua ini, kalau boleh dibilang halus, terasa menjijikkan. Namun faktanya, ini hanyalah bagian dari tren yang lebih besar dalam olahraga.

NBA mengumumkan pada 2025 bahwa mereka sedang menjajaki liga Eropa, yang kini direncanakan meluncur pada musim gugur 2027. Lebih dari 20 kelompok mengajukan tawaran untuk bergabung dengan liga itu pada akhir Juni. Beberapa di pasar-pasar besar melampaui $1 miliar — lebih tinggi daripada valuasi separuh klub Liga Primer Inggris. Laporan menyebut NBA Eropa akan menjadi pesaing langsung EuroLeague, kompetisi bola basket level tinggi yang sudah mapan dan secara rutin mengirim sejumlah pemain terbaiknya ke Amerika Serikat. NBA kabarnya berencana mendistribusikan sekitar $10 miliar ke seluruh ekosistem bola basket Eropa selama dekade pertama liga tersebut. FIBA telah mendukung proyek itu.

International Series milik NFL juga telah meluas melampaui London, dengan sembilan pertandingan dijadwalkan berlangsung di tujuh kota di tujuh negara pada 2026. Dari sisi komersial, Global Markets Program NFL mengizinkan tim-tim menegosiasikan hak pemasaran di masing-masing negara untuk “membangun kesadaran merek.” Seluruh 32 tim berpartisipasi, dengan hak yang tersebar di 22 pasar internasional.

Bahkan lanskap football kampus di Amerika Serikat pun berubah. Modal swasta kini telah masuk ke olahraga NCAA. University of Utah bermitra dengan Otro Capital pada Desember lalu, membentuk perusahaan berorientasi laba untuk mengelola operasi komersial yang terkait dengan program atletiknya. Utah tetap memegang kendali, sementara Otro memiliki saham minoritas. Big 12 telah menyetujui kesepakatan dengan RedBird Capital dan Weatherford Capital yang menawarkan jalur kredit opsional hingga $30 juta untuk masing-masing sekolah. RedBird, secara mencolok, juga berinvestasi di Paramount, yang mungkin akan berguna ketika konferensi itu harus merundingkan ulang hak siar pada 2031.

Para pria berkuasa dengan setelan jas telah lama menarik tali dari balik layar. Infantino hanyalah salah satunya.

Mengapa perlawanan akan sia-sia

Namun mungkin bagian yang paling menyedihkan di sini adalah bahwa sepak bola selalu dianggap sebagai olahraga yang mampu melampaui kerakusan korporasi.

Perlawanan terhadap Liga Super menjadi bukti konsep yang cukup baik bahwa organisasi kolektif dapat membantu menahan investasi dari luar. Perluasan Liga Champions UEFA, keberhasilan Piala Dunia Antarklub, dan pujian umum terhadap Piala Dunia putra 48 tim memang menjadi pukulan bagi kaum tradisionalis, tetapi ada sesuatu dari kemurnian olahraga ini yang selalu bertahan. Bahkan sekadar wacana memainkan laga domestik di wilayah internasional pun sempat memberi secercah harapan tertentu.

Namun, ketika hal-hal seperti ini terjadi di level tertinggi, menjadi sulit melihat bagaimana gelombang yang terus naik itu bisa dilawan. UEFA adalah penentang terbesar dalam kasus ini, dan tentu memiliki kekuatan tertentu. Mereka sebelumnya berhasil mengancam boikot terhadap kompetisi. Masih ada pula kenyataan bahwa Eropa benar-benar merupakan pusat sepak bola global.

Mereka kabarnya sedang mempertimbangkan boikot lain, dengan rapat darurat juga mungkin digelar. Tetapi jika dihitung-hitung, kekuatan oposisi mungkin tidak akan cukup. Masing-masing dari 211 asosiasi anggota FIFA memiliki satu suara di Kongres. Berapa banyak dari 163 negara yang tidak berpartisipasi dalam Piala Dunia 2026 yang akan menolak prospek pendanaan hingga $40 juta? Bahkan negara-negara yang lolos untuk pertama kalinya seperti Curaçao, Tanjung Verde, dan Uzbekistan mungkin melihat uang itu sebagai hal krusial untuk memastikan 2026 bukan sekadar kejutan sesaat. Pendanaan yang diusulkan jelas akan memperkuat upaya tersebut.

Karena itu, menyerukan kepada UEFA agar “menunjukkan sedikit keberanian” hanya akan membawa dampak terbatas. Federasi-federasi terkaya mungkin akan berkata tidak. Mereka bahkan mungkin mengancam boikot. Tetapi terlalu banyak pihak lain yang berpotensi memperoleh terlalu banyak keuntungan untuk ikut menolak. Itulah bagian yang paling menyeramkan: rencana ini mungkin terasa salah secara moral, tetapi menolaknya bisa terbukti mustahil secara finansial. Infantino tidak perlu memenangkan perdebatannya. Ia hanya perlu membuat harga untuk mengatakan tidak menjadi terlalu mahal.