Pertandingan MLS All-Star menampilkan pertumbuhan sepak bola di Charlotte. Dengan renovasi Bank of America Stadium senilai $1,3 miliar yang sedang berjalan, Queen City ingin membangun lebih jauh dari momentum itu.

CHARLOTTE -- “Seorang mentor saya dulu biasa berkata, ‘Kalau ada kapal roket, jangan tanya ke mana arahnya, langsung saja ikut.’”

Eric Sudol, Chief Revenue Officer Tepper Sports & Entertainment, duduk di meja konferensi di dalam pusat pengalaman penjualan baru milik perusahaan itu di Uptown Charlotte. Nama fasilitas tersebut, “MoMINTum,” ditampilkan mencolok di berbagai sudut. Berlokasi di Mint Street, hanya beberapa langkah dari Bank of America Stadium, tempat itu sekaligus menjadi etalase untuk apa yang akan datang dan penghormatan bagi lingkungan sekitarnya.

Pada hari itu, fokusnya adalah sepak bola. MLS All-Star Game memberi Charlotte satu lagi momen penting untuk memperkuat rekam jejaknya saat kota itu berusaha menempatkan diri di antara kota-kota sepak bola terdepan di Amerika. Charlotte FC memulai debutnya pada 2022, dan kurang dari lima tahun kemudian, kota ini berada di pusat ajang besar pertama sepak bola Amerika setelah Piala Dunia.

Pertandingan All-Star adalah bahan bakar roket, kata Sudol. Itulah sebabnya Charlotte memburu kesempatan menjadi tuan rumah ajang ini.

“Pikirkan jumlah orang yang pindah ke Charlotte,” katanya kepada GOAL, “dan fakta bahwa Carolina, jika digabungkan, akan menjadi negara bagian terpadat kelima di negara ini. Ada banyak unsur yang menggerakkan kapal roket itu.”

Bagi mereka yang menyebut Charlotte sebagai rumah, All-Star Game terasa seperti sebuah puncak pencapaian. Charlotte FC telah membantu mendorong sepak bola semakin masuk ke arus utama kota, memenuhi bar, restoran, dan area parkir setiap kali klub bermain di kandang. Tim lokal itu memiliki tiga All-Star, tiga pemain pertama dalam sejarah Charlotte FC yang meraihnya. Jika sambutan resmi kota terhadap MLS terjadi pada 2022, maka pekan ini adalah sambutan MLS untuk Charlotte.

“Pertandingan All-Star adalah sebuah panggung, tetapi juga kesempatan untuk menunjukkan seperti apa kota ini,” kata bintang Charlotte FC, Tim Ream. “Anda tahu seperti apa budaya sepak bola di sini, dan Anda tahu betapa besarnya. Jelas saya sudah bisa merasakan itu bersama tim yang berbeda: tim nasional, Charlotte FC, dan sekarang dengan All-Star Game serta sorotan yang dibawanya. Sangat bagus untuk menunjukkan seperti apa kota ini dan budaya sepak bola di sini... Inilah inti semuanya: menghubungkan orang-orang dan para penggemar dengan pemain serta liga.

“Kami punya peluang besar untuk menunjukkan seperti apa kota ini.”

Penting untuk dicatat bahwa klub ini tidak menciptakan budaya sepak bola Charlotte dari nol. Charlotte Eagles dan Charlotte Independence telah menanamkan akar profesional jauh sebelum MLS datang, tetapi Charlotte FC membawa tingkat visibilitas dan skala yang berbeda. Apa yang terjadi berikutnya akan bergantung pada seberapa efektif Charlotte memanfaatkan panggung terbaru ini - dan apakah investasi stadion yang sangat besar itu bisa mempertahankan momentumnya.

Membangun atmosfer

Saat Sudol pertama kali bergabung dengan Tepper Sports & Entertainment, yang memiliki Charlotte FC dan Carolina Panthers, ia sangat cepat mengalami momen yang menentukan. Pertandingan pertamanya dalam jabatan saat ini adalah laga kandang pembuka Charlotte FC musim 2025 melawan Atlanta. Momen itu masih sangat membekas.

“Saya ingat berdiri dan menyaksikan Pepas diputar,” katanya, merujuk pada Poznan prapertandingan dengan lagu hit tersebut, “dan saya hanya berkata pada diri sendiri, ‘Ini berbeda.’ Saya pernah menjadi bagian dari beberapa atmosfer yang hebat. Saya pernah terlibat dalam penjualan beberapa stadion MLS lain di kehidupan saya sebelumnya, dan salah satunya adalah LAFC, yang jelas juga dikenal karena pengalamannya. Tetapi kami benar-benar berada di jajaran paling atas.

“Dengan risiko terdengar terlalu berasumsi, saya akan berhati-hati dengan komentar saya, tetapi saya percaya kami bisa menjadi standar. Itulah harapannya. Itulah ekspektasinya. Jelas saat ini kami adalah salah satu yang terbaik, tetapi saya pikir kami bisa menjadi yang terbaik, dan kami juga akan melakukannya.”

Dalam waktu singkatnya di MLS, Charlotte FC telah memenuhi itu. Pada 2025, Charlotte FC berada di peringkat ketiga dalam jumlah penonton MLS, dengan rata-rata sedikit di bawah 29.000 penggemar per pertandingan. Mereka menempati posisi yang sama sejauh ini pada 2026. All-Star Game hari Rabu menarik penonton penuh berjumlah 35.197, dibandingkan dengan 20.738 yang menghadiri acara tahun lalu di Austin.

Bukan hanya MLS. Awal musim panas ini, 57.741 penonton memenuhi tribun untuk laga perpisahan tim nasional putra Amerika Serikat melawan Senegal. Bintang USMNT Christian Pulisic secara khusus memuji atmosfer yang diciptakan para penggemar itu setelah pertandingan.

“Para penggemar dan energi di stadion benar-benar membawa kami melewati awal pertandingan,” katanya. “Saya benar-benar terkesan. Saya tidak ingat banyak venue yang lebih baik untuk bermain di Amerika. Saya merasa energi stadion itu benar-benar ada, dan itu sangat membantu.

“Saya bahkan tidak tahu apakah ini diremehkan, yang jelas ini hebat. Saya hanya merasa dukungannya luar biasa. Rasanya seperti begitu banyak orang, seperti penonton yang benar-benar mendukung Amerika Serikat. Sangat menyenangkan bermain di depan mereka. Saya benar-benar menikmatinya.”

Pujian memang datang berlimpah, tetapi pimpinan klub dan kota tidak merasa puas. Sebaliknya, mereka berinvestasi besar-besaran untuk langkah berikutnya.

Lebih banyak bahan bakar untuk roket

Sudol memulai tur di MoMINTum, yang memberi gambaran tentang renovasi Bank of America Stadium senilai $1,3 miliar yang direncanakan. Ruang-ruang imersif menciptakan ulang pengalaman stadion yang diusulkan, sementara proyeksi holografik, render, dan layar raksasa memungkinkan pengunjung menelusuri renovasi itu sebelum benar-benar terjadi. Sudol mengatakan ini baru permulaan.

Proyek itu tidak didanai oleh Tepper Sports saja. Kota Charlotte telah berkomitmen mengalokasikan hingga $650 juta dari pendapatan pajak terkait pariwisata untuk pekerjaan tersebut, sementara TSE bertanggung jawab atas sisa biaya renovasi dan setiap pembengkakan anggaran. Kesepakatan itu juga memastikan Panthers dan Charlotte FC tetap bermain di Bank of America Stadium hingga 2045.

“Ketika saya duduk bersama Dave dan Nicole [Tepper], saya menyadari mereka tidak akan tinggal diam, bukan?” katanya. “Mereka datang untuk menang dalam setiap aspek, dan juga dalam hal-hal lainnya. Saya menyadari ini adalah pendekatan yang sangat komunal dan filantropis yang mereka miliki, jadi jika Anda melihat pemersatu komunitas terbesar, saya akan bilang bisa dibilang di dunia, itu adalah sepak bola, bukan? Anda melihatnya di platform yang lebih besar di sini.

Sebagian besar desain ulang Bank of America Stadium, yang dijadwalkan selesai pada 2030, dikembangkan dengan mempertimbangkan sepak bola. Salah satu sudut eksterior akan diubah menjadi paviliun tempat para penggemar bisa berkumpul sebelum march to the match, sementara pola lalu lintas akan diarahkan ulang untuk mengakomodasi tailgating dan pawai suporter. Rencana itu juga mencakup bar baru, suite, dan lounge, bersama sebuah patio khusus berdiri di belakang salah satu gawang yang menghadap cakrawala Charlotte.

Penambahan lainnya mencakup venue konser, speakeasy, papan skor baru, dan peningkatan kursi penonton. Alih-alih meninggalkan markas mereka yang berada di pusat kota demi stadion yang lebih baru, Charlotte FC dan Carolina Panthers berusaha mengubah Bank of America Stadium menjadi salah satu venue olahraga dan hiburan utama di negara itu.

Lebih dari sekadar All-Star Game

Bagi pemain dan penggemar, All-Star Game berpusat pada apa yang terjadi di lapangan. Dari fasilitas latihan yang hanya berjarak perjalanan singkat dari pusat kota hingga dua venue yang menjadi tuan rumah acara, pekan itu secara umum berjalan lancar, selain cuaca yang menunda Skills Challenge.

“Saya pikir para penggemarnya luar biasa,” kata All-Star MLS Zavier Gozo, “dan kota ini, stadionnya, fasilitas latihannya, semuanya luar biasa. Saya pikir ini pengalaman yang luar biasa, dan menyenangkan bisa berada di tempat baru dan melihat semua ini.”

Di balik layar, ajang itu juga mempertemukan para pengambil keputusan utama MLS. Pekan lalu, misalnya, Dewan Gubernur liga dilaporkan mulai membahas perubahan pada konstruksi skuad MLS. All-Star Game adalah salah satu dari sedikit momen dalam kalender ketika para eksekutif dari seluruh liga berkumpul di kota yang sama.

Itu membuat acara ini menjadi iklan bagi tuan rumahnya. Charlotte mendapat peluang untuk menunjukkan dirinya bukan hanya kepada penggemar, tetapi juga kepada para pemilik MLS, sponsor liga, dan ratusan eksekutif yang mewakili puluhan perusahaan.

“Peluang yang luar biasa,” kata Sudol. “Di kota yang hebat ini, di wilayah yang hebat ini, kami berada di panggung paling terang dan panggung terbesar. Ini seperti membeli infomersial yang hebat tentang apa yang sedang terjadi di sini lalu menyebarkan kisah itu, dan kami melakukannya di atas punggung permainan dunia.”

Pada akhir pekan, klub-klub MLS kembali beraksi, dan perhatian liga pun bergeser. Pertunjukan All-Star sudah berlalu, meninggalkan Charlotte untuk menentukan apa yang bisa dibangunnya dari pekan itu.

Kota sepak bola

Charlotte sudah menatap ajang besar berikutnya dan berharap mengejar peluang-peluang itu saat tersedia. Bahkan sudah ada pembicaraan tentang kemungkinan Super Bowl datang ke kota ini setelah renovasi selesai.

“Saya pikir jika pertumbuhan [di kota ini] terus berlanjut,” kata Komisaris NFL Roger Goodell, “itu mungkin akan terjadi di kemudian hari.”

Namun, sepak bola tetap menjadi pusat dari ambisi tersebut. Bank of America Stadium adalah kandang Charlotte FC, telah menarik kerumunan besar untuk tim nasional putra Amerika Serikat, dan baru saja menjadi tuan rumah MLS All-Star Game. Banyak elemen renovasi, dari area berkumpul suporter hingga rute pawai yang didesain ulang dan patio sosial di belakang gawang, dimaksudkan untuk membangun di atas fondasi itu.

Dalam waktu dekat, Charlotte FC berharap All-Star Game bisa menjadi gerbang masuk. Sebagian penggemar mungkin datang untuk melihat Son Heung-min atau pemain Liga MX favorit mereka. Kini klub ingin meyakinkan mereka untuk kembali menyaksikan pertandingan Charlotte FC.

“Kami bergerak dalam bisnis membangun resume untuk kota ini dan kawasan ini,” kata Sudol. “Kami bergerak dalam bisnis membangun resume untuk Charlotte FC, bukan? Pikirkan jumlah orang yang pindah ke sini yang belum pernah terekspos pada Charlotte FC. Jika ini menjadi gerbang masuk, betapa besarnya peluang bagi kami.”

Pada akhirnya, itulah peluang yang dilihat Charlotte dalam sepak bola. Charlotte FC tidak membangun budaya lokal dari nol, tetapi klub ini telah memberinya panggung liga utama. All-Star Game menunjukkan seberapa jauh kota ini telah berkembang, sementara pembicaraan yang kian ramai tentang menjadi tuan rumah acara seperti Super Bowl memperlihatkan betapa jauh lebih besar ambisinya kini. Renovasi stadion itu merupakan taruhan $1,3 miliar atas seberapa jauh lagi keduanya bisa melangkah.