टोटेनहैम, मैनचेस्टर सिटी, बार्सिलोना, पीएसजी, आर्सेनल और लिवरपूल के विश्व-स्तरीय डिफेंडर हमारी विश्व फुटबॉल के शीर्ष 10 सेंटर-बैक की रैंकिंग में शामिल हैं – लेकिन सबसे ऊपर कौन है?

दुनिया का सर्वश्रेष्ठ सेंटर-बैक कौन है, इस पर काफी हद तक सहमति दिखती है, लेकिन उसके सबसे करीबी चुनौती देने वाले कौन हैं? और क्या हम आम राय से अलग जाएंगे?

हमने विश्व फुटबॉल के 10 सर्वश्रेष्ठ सेंटर-बैक की रैंकिंग तैयार की है।

मार्क गुएही के लिए पिछले 12 महीने बेहद उतार-चढ़ाव भरे रहे हैं। क्रिस्टल पैलेस के कप्तान के रूप में एफए कप उठाने के तुरंत बाद यह सेंटर-बैक लिवरपूल से जुड़ने के बेहद करीब पहुंच गया था।

लेकिन इसके बजाय वह जनवरी में मैनचेस्टर सिटी चला गया और वहां भी एफए कप जीत लिया। इंग्लैंड के विश्व कप सेमीफाइनल तक पहुंचने के अभियान में भी उसने गहरा प्रभाव छोड़ा।

उसकी अंतिम क्षमता को लेकर कुछ सवाल अब भी मौजूद हैं – पिछले सीजन चैंपियंस लीग में फेडेरिको वाल्वेर्दे के शानदार प्रदर्शन की यादें अभी ताजा हैं – लेकिन गुएही हमारे शीर्ष 10 में जगह पाने के लिए पर्याप्त से भी ज्यादा अच्छा है।

अब बात ऐसे डिफेंडर की, जिसे लाल कार्ड देखने की जैसे आदत हो, और जो उस टीम से आता है जिसने पिछले सीजन 17वां स्थान हासिल किया था। यह मत कहिएगा कि हम यहां प्लैनेट फुटबॉल में जोखिम उठाने को तैयार नहीं हैं।

लेकिन रोमेरो शायद सन और केन के बाद वाले दौर में स्पर्स के पास मौजूद सबसे असली सुपरस्टार के सबसे करीब की चीज हैं।

अर्जेंटीना के लिए विश्व कप में वह शानदार रहे और संभावना है कि वह इस महीने टोटेनहैम छोड़ देंगे। शायद इंटर मिलान के लिए, हालांकि हमें लगता है कि उनकी फुटबॉल आत्मा एटलेटिको मैड्रिड से ज्यादा मेल खाती है।

इंग्लैंड में तीन साल बिताने के बाद शायद हम योश्को ग्वार्दियोल की उत्कृष्टता के इतने अभ्यस्त हो गए हैं कि उसका असर थोड़ा सामान्य लगने लगा है, लेकिन व्यापक फुटबॉल जगत में वह अजीब तरह से कम आंका गया खिलाड़ी महसूस होता है।

हवा में मजबूत, टैकल में सख्त, 23 वर्षीय यह डिफेंडर मिडफील्डर की तरह पास देता है और मैनचेस्टर सिटी के लिए कई बार फॉरवर्ड की तरह फिनिश भी करता है।

ब्राजील के इस खिलाड़ी को आखिरकार पीएसजी के लिए 13 साल की असाधारण सेवा का पूरा सम्मान मिला, जहां उसने टीम की कप्तानी करते हुए लगातार चैंपियंस लीग खिताब दिलाए।

ऐसा लगता है मानो वह बहुत लंबे समय से मौजूद है, लेकिन मार्किन्योस अभी भी सिर्फ 32 साल के हैं और संभव है कि शीर्ष स्तर पर उनके कुछ और साल बाकी हों।

पाचो का शानदार और ट्रॉफियों से भरा उभार इस सूची के ऊपरी हिस्से में जगह पाने के पूरी तरह योग्य है।

अपने बचपन के क्लब इंडिपेंडिएंते डेल वाये के साथ लीग खिताब जीतने के बाद उन्हें रॉयल एंटवर्प ने तुरंत अपने साथ जोड़ लिया, और उन्होंने जल्द ही अपने सम्मान-सूची में बेल्जियन लीग और कप डबल भी जोड़ दिया।

आइंट्राख्ट फ्रैंकफर्ट में कोई ट्रॉफी नहीं आई, लेकिन बुंडेसलीगा में सिर्फ एक साल ही उन्हें यह सहजता से साबित करने के लिए काफी रहा कि वह यूरोप के बिल्कुल शीर्ष स्तर के खिलाड़ी हैं।

पीएसजी के साथ पाचो का पहला सीजन इस तरह खत्म हुआ कि उन्होंने चैंपियंस लीग फाइनल में क्लीन शीट के साथ ट्रेबल पूरा किया, साथ ही लीग 1 टीम ऑफ द ईयर में भी जगह बनाई।

2026 में जब पीएसजी ने चैंपियंस लीग खिताब बरकरार रखा, तब भी उन्होंने टीम में अपनी जगह बनाए रखी। इक्वाडोर का विश्व कप अभियान खासा निराशाजनक रहा, लेकिन पाचो के पीछे होने पर टीम ने ज्यादा गोल नहीं खाए।

बास्तोनी ने पिछले साल पत्रकारों से कहा था, “मुझे इस बात पर बहुत गर्व है कि मैंने आधुनिक डिफेंडर की भूमिका को नए सिरे से परिभाषित करने में मदद की है।”

ये बड़े शब्द हैं, लेकिन वह गलत भी नहीं हैं।

इतालवी डिफेंडर ने 2025 में इंटर के चैंपियंस लीग फाइनल तक पहुंचने के अभियान के दौरान खुद को यूरोप के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में मजबूती से स्थापित कर दिया।

नेरात्सूरी उस फाइनल में पीएसजी के खिलाफ बिखर गए थे, लेकिन वह ज्यादा एक सामूहिक विफलता थी। यही बात इटली के विश्व कप क्वालीफिकेशन में नाकामी पर भी लागू होती है।

जब गैब्रियल करीब पांच साल पहले लील से आए थे, तब वह मजबूत तो दिखते थे, लेकिन बहुत चकाचौंध पैदा नहीं करते थे। अच्छे, बुनियादी गुणों वाले डिफेंडर जरूर थे, मगर इतने तराशे हुए नहीं कि खेल के सबसे बेहतरीन खिलाड़ियों में उनका नाम लिया जाए।

विलियम सलीबा की बॉल-प्लेइंग क्षमता अब भी गैब्रियल से बेहतर मानी जा सकती है, लेकिन जिस तरह के सेंटर-बैक प्रोफाइल के खिलाड़ी गैब्रियल हैं – शारीरिक रूप से प्रभावशाली, हवा में दबदबा बनाने वाले, और पीछे से नेतृत्व करने वाले – उस भूमिका में उन्होंने पिछले दो सीजनों में अपने खेल को लगभग परिपूर्ण बना दिया है।

उनका शानदार रक्षात्मक रिकॉर्ड एक बेहतरीन गोलकीपर, आर्टेटा की जोखिम से बचने वाली सामरिक पद्धति और पूरी टीम की बेहद व्यवस्थित संरचना की वजह से भी है।

लेकिन यह निश्चित रूप से मदद करता है कि आपके पास ऐसा सेंटर-बैक हो जो शायद ही कभी गलती करे, और गैब्रियल लगातार टीम का स्थायी हिस्सा रहे हैं।

इसमें कोई शक नहीं कि सलीबा एक पीढ़ी में एक बार मिलने वाले बॉल-प्लेइंग सेंटर-बैक हैं।

सेट-पीस से मैच जिताने वाले अपने योगदान के कारण गैब्रियल अक्सर सुर्खियां बटोरते हैं, लेकिन अपने बेपरवाह और सहज डिफेंडिंग अंदाज के कारण सलीबा शायद और भी ज्यादा प्रभावशाली लगते हैं।

वह सचमुच रोल्स-रॉयस जैसे डिफेंडर हैं; उनमें विदिच से ज्यादा फर्डिनेंड की झलक दिखाई देती है। 2026-27 की शुरुआत में उनकी गैरमौजूदगी में आर्सेनल कैसे संभालेगा, यह देखना बेहद दिलचस्प होगा।

कुबार्सी जनवरी तक 20 साल के भी नहीं होंगे, फिर भी वह पहले से ही बार्सिलोना की रक्षा-पंक्ति का स्थायी हिस्सा हैं और विश्व कप विजेता भी।

इतनी कम उम्र में आपने आखिरी बार कब किसी डिफेंडर को इतना संयमित देखा था? हमारी मदद कीजिए, क्योंकि हमें तो कोई नाम याद ही नहीं आ रहा।

कुबार्सी उस स्पेनिश डिफेंस का हिस्सा थे जिसने विश्व कप जीतने की राह में सिर्फ एक गोल खाया। सिर्फ एक। यह लड़का बहुत आगे जाएगा।

वैन डाइक की पोजिशनल समझ और बैकलाइन में उनकी मजबूत नेतृत्व क्षमता लिवरपूल में बढ़ती उम्र के असर को काफी कम कर देती है।

पिछले साल गिरावट के एक-दो संकेत जरूर दिखे, लेकिन डच डिफेंडर को उनकी स्वाभाविक वन-ऑन-वन डिफेंडिंग क्षमता और हवा में पूर्ण दबदबे ने बहुत सहारा दिया। और एनफील्ड में आर्ने स्लॉट के आखिरी सीजन से लगभग कोई भी अच्छा नहीं निकला।

वैन डाइक की भरपाई करना लगभग असंभव होगा। लिवरपूल ने अभी तक सच में इसकी कोशिश भी नहीं की है।