Fulham termasuk salah satu tim terbaik di Liga Primer pada hari terbaik mereka, tetapi bisakah Alvaro Arbeloa membuat hari-hari seperti itu lebih sering datang?

Klasemen Liga Primer musim lalu menempatkan Fulham di paruh bawah. Namun, andai mereka mencetak satu gol tambahan saat menghadapi Wolverhampton Wanderers yang sudah terdegradasi pada laga kedua terakhir, The Cottagers akan lolos ke Liga Europa di posisi ketujuh, sehingga sekilas mereka tampak berada dalam posisi bagus untuk melangkah lebih jauh.

Namun, Marco Silva justru pergi ke Benfica.

Alvaro Arbeloa setuju untuk menggantikannya pada akhir Juni, menunggu izin kerja, setelah menjalani debut karier kepelatihan di mana timnya menaklukkan Manchester City dengan agregat 5-1 di Liga Champions. Meski begitu, tetap ada pertanyaan apakah pengalaman melatih Real Madrid Castilla, lalu tim utama mereka selama hanya empat bulan, cukup untuk menyiapkannya menghadapi satu musim penuh perjuangan di Inggris.

Ya: perjuangan. Sangat mungkin. Fulham tidak boleh membiarkan tahun-tahun stabil di papan tengah bersama Silva membuat mereka lengah, karena Arbeloa mewarisi skuad yang masih perlu dibenahi. Harry Wilson dan Raul Jimenez terlibat lewat gol atau assist dalam 57 persen gol Fulham musim lalu; keduanya kini telah meninggalkan klub. Setidaknya, Josh King yang berusia 19 tahun dan Oscar Bobb yang berusia 23 tahun tampak siap menyambut musim besar. Tentu saja, setiap manajer baru selalu datang dengan risiko, dan Fulham paham itu dari pengalaman penunjukan-penunjukan sebelumnya.

Dan jadwal yang tidak sepadat sembilan tim Inggris yang tampil di Eropa—tempat yang ingin dituju Fulham—akan membantu Arbeloa. Ia bisa membidik laju bagus di kompetisi piala, sesuatu yang akan disukai para pendukung klub yang dalam 50 tahun terakhir hanya mengunjungi Wembley untuk final play-off. Namun hati-hati: air bisa saja mulai naik di tepi Sungai Thames.

Alvaro Arbeloa adalah sebuah pertaruhan, tetapi pertaruhan yang menarik. Setelah menempa diri sebagai pelatih bersama tim U-14, U-19, dan Castilla milik Real Madrid sebelum singgah sebentar di tim senior, ia lebih menyukai permainan berbasis penguasaan bola dengan pressing tinggi, intensitas besar, dan hasrat untuk mendominasi pertandingan.

Ryan Sessegnon telah memperlihatkan kilasan kualitas sejak kembali ke Fulham pada 2024, tetapi pada usia 26 tahun ia masih punya potensi untuk memberi jauh lebih banyak. Ia bisa bermain lebih ke depan dan memberi dampak lebih besar jika kebugaran Antonee Robinson memungkinkan pemain Amerika Serikat itu tampil rutin di posisi bek kiri.

LIGA PRIMER: 11th

PIALA FA: Fifth Round

PIALA LIGA: Quarter-finals

Harry Wilson mencetak 11 gol di semua kompetisi untuk Fulham musim lalu, dan merupakan salah satu penendang bola paling bersih di Liga Primer.

Pemain Wales itu bahkan sempat disebut-sebut masuk persaingan untuk penghargaan PFA Players' Player of the Year saat musim memasuki fase-fase akhir.

Sayangnya, baik dia maupun predator veteran Jimenez meninggalkan klub pada musim panas ini.

Tampil lebih baik di laga tandang. Hanya empat tim yang meraih lebih banyak kemenangan kandang daripada Fulham (11), tetapi hanya Leeds United, Burnley, dan Wolverhampton Wanderers yang mencatat kemenangan tandang lebih sedikit daripada empat milik Fulham.

Kami paham: Craven Cottage memang indah, terutama saat lampu sorot menyala. Tetapi tambahan dua poin saja sudah cukup membawa Fulham ke Liga Europa dengan kenangan manis perjalanan epik 2009-10 menuju final, jadi membuat hidup tuan rumah lawan lebih sulit harus menjadi prioritas.

Kehilangan celananya saat pertandingan: Calvin Bassey. Seragam serba putih Fulham memperlihatkan betapa rendah sang bek mengenakan celananya—kadang-kadang bahkan muncul kekhawatiran ia bisa benar-benar kehilangannya. Adidas mengirimkan sepasang sepatu kepadanya dengan catatan, “Fokus ke sepatu, bukan ke bokong.” Nakal juga.

Mencetak gol: Sander Berge. Gol terakhir gelandang Norwegia itu tercipta di Craven Cottage pada 2023—saat ia masih bermain untuk Burnley. Meski 15 tembakan musim lalu merupakan selusin lebih banyak dibanding 2024-25, ia jarang benar-benar mengancam bahkan dari bola mati, meskipun tingginya 6 kaki 4 inci.

Musim lalu adalah gambaran tentang apa yang mungkin bisa diraih, meski performa tim buruk dalam banyak bagian musim.

Bahan pembicaraan terbesar adalah masuknya Arbeloa. Apakah ia kesulitan di Real Madrid karena itu memang jabatan beracun, atau justru ini akan menjadi penunjukan yang ingin segera dilupakan?

Saya tidak akan puas kecuali kami lolos ke Eropa atau punya perjalanan ke Wembley. Rasanya semuanya sedikit mandek.

Pemain kunci kami adalah Oscar Bobb. Ia bergabung dengan kami pada Januari dan saya rasa inilah musim ketika ia benar-benar melesat untuk kami di sayap kanan.

Perhatikan Kevin. Rekrutan mahal itu mulai menemukan ritmenya pada akhir musim lalu.

Pemain lawan yang paling ingin saya lihat di sini adalah Kiernan Dewsbury-Hall, untuk memberi kreativitas di lini tengah.

Stadion yang paling tidak saya nantikan untuk dikunjungi adalah Etihad. Fulham tidak pernah menang dalam 26 pertemuan terakhir melawan Manchester City, kalah dalam 20 yang terakhir, dan sekarang rasanya sudah sangat membosankan.

Pemain yang paling membuat saya sedih karena pergi adalah Harry Wilson, sosok luar biasa bagi klub, yang meninggalkan kami secara bebas transfer ke Leeds United tepat saat berada di puncak kemampuannya.

Menurut para penggemar, pemilik kami sedang berjalan sambil tidur. Ketidakmampuan keluarga Khan untuk membuat rencana jangka panjang membuat para penggemar gelisah.

Hal terbaik tentang hari pertandingan di stadion kami adalah jalur jalan kaki terbaik menuju stadion sepak bola di negara ini: melewati Bishops Park menuju Cottage.

Kami akan finis 10th… dengan satu hari jalan-jalan ke Wembley.

AGUSTUS

24 Chelsea (K)

29 Sunderland (T)

SEPTEMBER

5 Crystal Palace (K)

12 Liverpool (T)

19 Manchester United (K)

OKTOBER

10 Ipswich (T)

17 Hull City (K)

24 Coventry (T)

31 Aston Villa (T)

NOVEMBER

7 Newcastle United (K)

21 Manchester City (T)

28 Bournemouth (K)

DESEMBER

2 Tottenham Hotspur (T)

5 Everton (T)

12 Brentford (K)

19 Leeds United (T)

26 Brighton (K)

30 Arsenal (K)

JANUARI

2 Nottingham Forest (T)

6 Tottenham Hotspur (K)

16 Newcastle United (T)

23 Aston Villa (K)

30 Bournemouth (T)

FEBRUARI

6 Manchester City (K)

10 Nottingham Forest (K)

20 Arsenal (T)

27 Leeds United (K)

MARET

3 Brighton (T)

13 Crystal Palace (T)

20 Liverpool (K)

APRIL

10 Chelsea (T)

17 Sunderland (K)

24 Brentford (T)

MEI

1 Everton (K)

8 Ipswich (K)

15 Hull City (T)

23 Coventry (K)

30 Manchester United (T)

Peluang Fulham menjuarai Liga Primer: 500/1

Verdik FourFourTwo : Fulham finis di 15th.

Ada kemungkinan pekerjaan apik Marco Silva baru akan benar-benar dihargai sekarang, karena skuad Fulham membutuhkan peningkatan di lini tengah dan lini serang. Jadwal berat sebelum jeda internasional juga tidak akan membantu penggantinya.

Fitur ini ditulis pada Juni sebagai bagian dari edisi legendaris Pratinjau Musim majalah FourFourTwo yang dapat dipesan di sini.