Roberto De Zerbi tampak siap mengubah Tottenham Hotspur menjadi penantang serius gelar Liga Primer musim ini.

Dua musim terakhir sebagai pendukung Tottenham Hotspur terasa sangat menyedihkan — selain kejayaan luar biasa menjuarai Liga Europa — tetapi saya merasa klub ini telah memasuki fase baru menjelang kampanye yang baru, dan sebagian besar itu berkat Roberto De Zerbi.

Sejujurnya, saya sempat ragu apakah penunjukannya pada Maret lalu benar-benar langkah yang tepat bagi Spurs dalam jangka panjang. Saya cukup yakin ia akan membawa klub selamat di Liga Primer, dan itu memang berhasil ia lakukan, tetapi apakah temperamennya yang meledak-ledak akan berbenturan dengan para petinggi di Tottenham?

Tentu masih ada banyak waktu untuk itu terjadi, tetapi musim panas ini kita sedang menyaksikan sesuatu yang tampak seperti perubahan nyata dalam keseluruhan pola pikir klub, dan itu bahkan bisa berujung pada tantangan gelar yang mengejutkan.

Saya rasa saya bukan satu-satunya yang punya keraguan terhadap De Zerbi. Tottenham kabarnya pernah mencoba merekrut pelatih asal Italia itu sebelum akhirnya menunjuk Igor Tudor dalam masa jabatan singkatnya yang gagal di N17, tetapi usaha itu tidak berhasil. Fakta bahwa ia berubah pikiran sekitar sebulan kemudian benar-benar membuat saya tidak nyaman.

Ditambah lagi, ini adalah pelatih yang tidak terlalu lama bertahan di satu klub — rata-rata masa kerjanya di sebuah klub hanya sedikit di atas satu tahun — lalu cara ia meninggalkan Brighton juga membuat saya khawatir Spurs hanya akan menjadi persinggahan singkat tanpa pertimbangan nyata terhadap masa depan.

Bahkan rekam jejak De Zerbi pun seharusnya bisa memunculkan tanda tanya.

Selain Piala Super Ukraina saat singkat menangani Shakhtar Donetsk, pencapaian terbesarnya adalah membawa Marseille finis kedua di Ligue 1, serta membantu Brighton menembus enam besar.

Itu bukan hasil yang bisa diremehkan, tetapi juga tidak membuat saya membayangkan kejayaan besar. Lebih dari segalanya, kepribadian De Zerbi terasa seperti sesuatu yang tidak akan cocok di Spurs.

Seperti Antonio Conte sebelumnya, ia adalah sosok yang akan mengatakan apa pun yang ada di pikirannya tanpa takut menyinggung siapa pun, dan seperti yang sudah kita lihat di masa lalu, dewan Tottenham Hotspur tidak terlalu menyukai pendekatan seperti itu.

Namun, saya memang percaya gaya tanpa basa-basi itu adalah tepat yang dibutuhkan skuad pada fase akhir musim lalu, dan bukan kebetulan bahwa tujuh pertandingan penutup itu menjadi periode terbaik Spurs sepanjang tahun.

Di bawah Thomas Frank maupun Igor Tudor, para pemain Tottenham terlihat kehilangan kepercayaan diri, tidak memiliki daya juang, dan memainkan sepak bola yang membosankan. Sejak hari pertama di bawah De Zerbi, terlihat jelas gairah dan kebersamaan yang nyata di lapangan, dan itulah yang menghasilkan poin-poin yang dibutuhkan Spurs untuk tetap bertahan di kasta tertinggi.

Setelah kelangsungan hidup mereka aman, De Zerbi sendiri bahkan menyebut itu sebagai “pencapaian terbesar dalam masa saya”, sebelum menambahkan, “Kami adalah Tottenham, dan kami tidak bisa menderita seperti ini sampai detik terakhir laga terakhir hanya untuk bertahan.” Anda benar-benar mendapat kesan bahwa De Zerbi sedang menaikkan standar di klub dan sama sekali tidak akan menoleransi hal seperti yang kita lihat musim lalu.

Bagi saya, tidak ada pemain yang lebih menggambarkan perubahan sikap di klub selain Micky van de Ven. Di bawah Frank, bek Belanda yang melesat itu tampak seperti sudah menyerah secara mental dan menjadi titik lemah. Begitu De Zerbi mengambil alih, Van de Ven kembali menjadi pemimpin dan terlihat lagi dalam performa terbaiknya.

Berbicara kepada The Standard baru-baru ini, Van de Ven berkata: “Anda bisa melihat [De Zerbi] telah membawa banyak gairah ke dalam kelompok kami, sangat banyak dalam hal mentalitas dan semangat di lapangan. Itu adalah sesuatu yang kami butuhkan karena semua orang sedikit terpuruk.

“Ia membawa banyak energi positif dan, sejak pramusim, kami benar-benar punya waktu untuk memasukkan sepak bolanya ke dalam tim. Itu sangat menyenangkan.”

Dan ia memang benar. Aktivitas pramusim Tottenham musim panas ini terasa menyegarkan, dengan hasil-hasil positif — termasuk kemenangan langka atas rival berat Chelsea — perpaduan pemain berpengalaman dan pemain muda yang sama-sama memegang peran penting, dan yang paling utama, level intensitas serta kualitas tidak menurun meski pertandingan-pertandingan ini hanya berstatus laga persahabatan.

Contoh penting lainnya adalah kisah kebangkitan Antonin Kinsky. Kiper asal Ceko itu mencapai titik terendah di Liga Champions musim lalu ketika ia ditarik keluar pada babak pertama melawan Atletico Madrid setelah membuat beberapa kesalahan. Kini, ia terlihat berkelas dunia dan menjadi nomor satu Tottenham yang tak terbantahkan, dan semua itu karena De Zerbi menaruh kepercayaan kepadanya.

Mentalitas di Tottenham Hotspur telah berubah besar dalam waktu yang begitu singkat, dan kini terasa jauh lebih selaras dengan semangat yang dulu dibawa Ange Postecoglou ke klub. Meski taktik Postecoglou kerap dipertanyakan, manajemen manusianya sangat luar biasa. Yang benar-benar menggembirakan adalah De Zerbi tampaknya mampu menghadirkan keduanya.

Entah karena pengaruh De Zerbi atau sekadar reaksi setelah dua musim berturut-turut finis di posisi ke-17, hierarki Tottenham akhirnya menunjukkan ambisi dan mulai lebih berani mengeluarkan uang pada musim panas ini.

Perekrutan Mateus Fernandes seharga £85m menjadi kejutan mewah. Kedatangan Sandro Tonali dengan nilai £100m, terus terang, terasa mencengangkan. Klub langsung menyadari bahwa keadaan harus berubah, lalu membuktikannya dengan investasi nyata untuk memperbaiki situasi. Hal yang sama juga berlaku untuk lini pertahanan, dengan transfer Jan Paul van Hecke senilai £52m serta kedatangan gratis Marco Senesi dan Andy Robertson yang menambah kedalaman nyata pada barisan belakang yang sebenarnya sudah kuat.

Saya juga sangat tertarik dengan cara Spurs melepas sejumlah pemain muda mereka musim panas ini. Meski kepergian pemain seperti Luka Vuskovic, Alfie Devine, dan Will Lankshear mengecewakan, Tottenham mendapatkan bayaran yang bagus untuk para pemain yang kemungkinan besar tidak akan memberi dampak pada tim utama musim ini. Dalam beberapa tahun ke depan, mungkin kita akan menyesal tidak mempertahankan mereka, tetapi itu masalah untuk hari lain. Yang penting saat ini adalah peningkatan instan dan kesuksesan segera.

Sekarang, jika Spurs bisa menuntaskan perburuan mereka terhadap Savinho — atau winger papan atas lain — dan yang paling krusial, menemukan penyerang level tinggi untuk memimpin lini depan, saya tidak melihat alasan mengapa The Lilywhites tidak bisa dianggap sebagai kuda hitam yang benar-benar serius dalam perebutan gelar. Skuad ini cukup bagus, sang manajer sangat bertekad meninggalkan jejaknya, dan klub secara keseluruhan menuntut serta layak mendapatkan sesuatu yang lebih baik daripada yang kita saksikan dalam dua musim terakhir.

Gagasan bahwa Spurs bisa mendorong perebutan gelar, terlebih setelah penampilan suram pada 2025/26, mungkin bagi sebagian orang terdengar seperti mimpi kosong yang naif. Namun, saya akan menutup dengan ini… Pada musim 2014/15, Leicester City mengakhiri musim dengan 41 poin dan selisih gol -9. Pada musim berikutnya, mereka melakukan keajaiban dan menjuarai Liga Primer.

Jika The Foxes bisa melakukannya dengan sumber daya yang relatif terbatas, saya tidak melihat alasan mengapa Tottenham Hotspur yang kembali bergairah dan berani belanja tidak bisa melakukan hal yang tak terbayangkan dan naik ke puncak.