การคาดการณ์พรีเมียร์ลีกกำลังเข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ และความเห็นล่าสุดชี้ว่า เชลซี หรือ ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ อาจพังไม่เป็นท่าแบบหมดรูป

ดูเหมือนว่าผมจะเป็นหนึ่งในคนไม่มีลูกที่ไม่ได้ไปเที่ยวเดือนสิงหาคม และเลยต้องพึ่งคอลัมน์จดหมายผู้อ่านมากกว่าที่เคยเพื่อฆ่าเวลา ระหว่างนั้นผมก็เลยขอเสนอชุดคำทำนายของตัวเองบ้าง (ผมจบอันดับหนึ่งในลีกทายผลฟุตบอลโลกที่ทำงาน เพราะงั้นจดเอาไว้ได้เลยแล้วค่อยไปลงเดิมพันกัน)

* ใครจะคว้าแชมป์ลีก: อย่างแรกเลย ไม่ใช่ ยูไนเต็ด แน่นอน ขอพูดไว้ก่อนเพื่อเวลาที่ทีมฟอร์มตกขึ้นมาจริง ๆ แฟนบอลทีมคู่แข่งจะได้อ้างไม่ได้ว่าพวกเราคิดว่าจะได้แชมป์ลีก (แฟนยูไนเต็ดทำโพลกันแล้วและเห็นพ้องว่าผมพูดแทนทุกคนได้) เอาจริง ๆ ก็น่าจะเป็น อาร์เซน่อล แต่ผมก็ยังไม่แน่ใจนัก เพราะนักเตะครึ่งทีมดูอ่อนล้า แถมการขาด วิลเลียม ซาลิบา ระยะยาวด้วย

* อีกสามทีมในท็อปโฟร์: แมนเชสเตอร์ ซิตี้, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด, ลิเวอร์พูล เอ็นโซ่ มาเรสก้า น่าจะประคองสถานการณ์ได้แต่คงไม่มากไปกว่านั้น ยูไนเต็ดมีขุมกำลังที่สมดุลกว่าบางทีม และผมให้คะแนน อันโดนี อิราโอล่า สูงมาก หนึ่งใน เชลซี กับ ท็อตแน่ม จะพังยับแน่นอน และแม้ อูไน เอเมรี่ จะเหมือนคนทำปาฏิหาริย์ แต่ผมคิดว่า แอสตัน วิลล่า จะพลาดไปแบบฉิวเฉียด

* ทีมตกชั้น: ฮัลล์, โคเวนทรี, อิปสวิช ไม่มีอะไรน่าสนใจให้พูดมาก แค่รู้สึกว่ามันสมเหตุสมผลดี

* สโมสรไหนจะเป็นเซอร์ไพรส์ในทางที่ดี: ไม่แน่ใจว่าจัดอยู่ในหมวดนี้ไหม แต่ผมคิดว่า ฟอเรสต์ อาจกลับไปลุ้นพื้นที่ฟุตบอลยุโรปได้อีกครั้ง โอลิเวอร์ กลาสเนอร์ เหมือน เอเมรี่ ในเวอร์ชันประสบการณ์น้อยกว่า แต่มีข้อดีคือไม่มีฟุตบอลยุโรปมารบกวนสมาธิ เว้นแต่ว่าเขาจะหลุดกรอบแล้วเดินหน้าคว้าแชมป์บอลถ้วยในประเทศต่อ ซึ่งหลายสโมสรดูเหมือนจะมองข้ามมันแทนที่จะให้ความสำคัญ

* ดาวซัลโวสูงสุด: ถ้าไม่เจ็บเสียก่อน ก็ต้องเป็น เออร์ลิง ฮาลันด์ อย่างน่าหงุดหงิด ผมคิดว่า อเล็กซานเดอร์ อิซัค จะยิงได้เป็นกอบเป็นกำ และในมุมที่น่ายินดีกว่า เบนยามิน เชชโก้ น่าจะยิงได้ 15+

* นักเตะใหม่แห่งฤดูกาล: ยูริ ตีเลอมันส์ ดูสมเหตุสมผลมาก ถ้าพักเรื่องยูไนเต็ดไว้ก่อน แอนเดอร์สัน คือคนที่ดีที่สุดในกลุ่มดีลเงินก้อนโต และผมคิดว่า ทาเคฮิโระ โทมิยาสุ เป็นการเสริมทัพแบบฟรีเอเยนต์ที่ฉลาด

* ความล้มเหลวแห่งฤดูกาล: ต่อให้ได้มาฟรี ผมก็ยังคิดว่า จอร์แดน เฮนเดอร์สัน แพงเกินไป เอาจริง ๆ ผมสลัดภาพไม่ได้เลยว่าเขาคือคนประเภทน่ารำคาญในทุกออฟฟิศ ที่ผู้บริหารระดับสูงชอบด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่ทุกคนที่ต้องทำงานด้วยจริง ๆ กลับคิดว่าเขาไร้ความสามารถ อีกอย่าง บางทีผมอาจยังค้างคาใจอยู่ แต่เงิน 85 ล้านปอนด์สำหรับ แฟร์นันด์ส มันเยอะมากจริง ๆ

* ผู้จัดการทีมคนแรกที่เสี่ยงโดนปลด: ชาบี อาร์เบลัว อาจเดินรอยตาม ฟรังก์ เดอ บัวร์ โดยทำให้ ฟูแล่ม จมบ๊วยของตารางก่อนจะค่อย ๆ ตั้งหลักและจบอันดับ 14

แจ็ค (เบื่อกับงานอดิเรกที่ตัวเองเคยบอกว่าจะทำหลังฟุตบอลโลกจบ และกำลังตั้งตารอจะกลับไปเครียดกับเรื่องที่ควบคุมอะไรไม่ได้อีกในไม่ช้า) แมนเชสเตอร์

สิ่งที่ เจมส์ เขียนไว้ในคอลัมน์จดหมายเช้านี้ดูขัดแย้งกันนิดหน่อย เขากังวลว่า บรูโน่ กีมาไรส์ จะไม่ได้รับการปล่อยผ่านกับการฟาวล์ทั้งหลายแบบที่เคยทำให้ นิวคาสเซิ่ล ในฤดูกาลก่อน เมื่อย้ายมาเล่นให้ อาร์เซน่อล แต่จากนั้นเขากลับบอกต่อว่า เหตุผลสำคัญที่อาร์เซน่อลได้แชมป์ลีกก็เพราะพวกเขาไม่โดนใบแดงเลยตลอดทั้งฤดูกาล

แล้วคุณคิดว่าเหตุใดอาร์เซน่อลถึงไม่มีใบแดงเลยเมื่อฤดูกาลที่แล้ว? เพราะพวกเขาเข้าปะทะ ผลัก ดึงเสื้อ หรือตะโกนใส่กรรมการทุกครั้งอย่างถูกต้องตามตัวบทกฎหมายทุกประการอย่างนั้นหรือ? ไม่ใช่หรอก มันเป็นเพราะผู้ตัดสินเข้าข้างพวกเขาอย่างมากในฤดูกาลก่อน พรีเมียร์ลีกต้องการแชมป์หน้าใหม่

ผมจะไม่ไล่เรียงรายการยาวเหยียดของเหตุการณ์ที่อาร์เซน่อลได้รับการตัดสินแบบไม่สม่ำเสมอเมื่อเทียบกับทีมอื่น เพราะตอนนี้ผมควรจะทำงานอยู่ แต่มีเหตุผลที่แฟนบอลเป็นกลางทั้งหลาย (ไม่ใช่แค่แฟนคู่แข่ง) เรียกพวกเขาว่า ‘VARsenal’ แทบตลอดทั้งฤดูกาล มันไม่ใช่แค่ความอิจฉาต่ออันดับในลีก สิ่งสุดท้ายที่คุณต้องกังวลกับนักเตะใหม่คือการโดนผู้ตัดสินลงโทษ ผมกลับจะกังวลมากกว่าว่า เลโก้แมน จะดูดความสนุกออกจากเกมของเขา และโน้มน้าวให้เชื่อว่าลูกตั้งเตะคือหนทางชนะเกม ซามูเอล

ผมเพิ่งได้อ่านบทความของ เดฟ ทิคเนอร์ ที่บอกว่า อาร์เซน่อลควรจะ “กวาด” แชมป์ลีกได้สบาย ๆ นี่เป็นบทความชิ้นที่สองในเวลาไม่กี่วันซึ่งระบุว่าอาร์เซน่อลจะคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกฤดูกาลที่จะมาถึง

ขอโทษนะ แต่มันให้อารมณ์คล้าย ลิเวอร์พูล ภายใต้ อาร์เน่อ สล็อต สื่อรับประกันแชมป์ให้หลังจากพวกเขาคว้าแชมป์และเซ็นนักเตะชื่อดังเข้ามา ก่อนที่สุดท้ายจะล้มเหลวอย่างหนัก

อาร์เซน่อลของ มิเกล อาร์เตต้า ยังห่างไกลจากคำว่าน่าเชื่อถือ ทีมนี้ไม่มีตัวจบสกอร์ที่ชัดเจนและสม่ำเสมอ นอกจากตอนเตะมุม และถ้าผู้ตัดสินเริ่มเข้มงวดกับเรื่องนี้จริง อาร์เซน่อลก็อาจมีปัญหาได้ นอกจากนี้ อาร์เซน่อลยังประสบปัญหาในการเซ็นนักเตะที่ต้องการ ขณะเดียวกัน มาเรสก้า ก็รู้จัก แมนเชสเตอร์ ซิตี้ อยู่แล้ว ดังนั้นการลุ้นแชมป์ครั้งนี้ยังห่างไกลจากคำว่าจบแน่นอน! ใช่ อาร์เตต้า คุมทีมมานานพอสมควร แต่ทีมของเขาก็พึ่งพาการเล่นแบบผลักขอบเขตหรือกฎอยู่มาก มาดูกันว่าพวกเขาจะยังประสบความสำเร็จแค่ไหน หากผู้ตัดสินเริ่มเข้มงวดจริง ๆ ชาวสเปนในลอนดอน

ผมเขียนเข้ามาสองครั้งเมื่อสัปดาห์ก่อน ตอนที่เรื่องอื้อฉาวการขายทอดตลาดของ ฟีฟ่า กำลังเดือดพล่าน จดหมายฉบับแรกของผมมีใจความประมาณว่า “มันเลวร้ายมาก แต่เขาก็จะเอาตัวรอดได้อยู่ดี” ส่วนฉบับที่สองส่งหลังจาก ยูฟ่า ขู่จะคว่ำบาตรฟุตบอลโลกครั้งหน้า และน้ำเสียงก็ออกแนว “เดี๋ยวก่อนนะ!” มากขึ้น

ตอนนั้นดูเหมือนกระแสเริ่มเปลี่ยน มีความหวังอยู่บ้างว่าสามัญสำนึกจะกลับมา แต่ตอนนี้ หลังจากฝุ่นควันส่วนใหญ่จางลงแล้ว ผมตื่นเช้ามาอ่านข่าวว่า จานนี อินฟานติโน่ ยังคงได้รับการรับรองให้อยู่ในตำแหน่งประธาน ฟีฟ่า ต่อไป โดยได้รับการหนุนหลังจากคณะผู้บริหารของสหพันธ์งั้นหรือ? อะไรกัน?

นี่คือผู้บริหารชุดเดียวกับที่ก่อนหน้านี้ออกมารุมวิจารณ์เขาทีละคนตลอดช่วงสัปดาห์กว่า ๆ ที่ผ่านมา อาร์แซน เวนเกอร์ และ มัทธีอัส กราฟสตรอม เป็นสองคนที่โจมตีอย่างชัดเจน ส่วน คาร์ลอส คอร์เดโร่ ก็จัดหนักเต็มที่และลาออกไปตรง ๆ

ความขัดแย้งภายในเหล่านั้นยังเกิดขึ้นท่ามกลางการที่ ยูฟ่า ออกมาตำหนิเขาหลายครั้ง รวมถึงผู้นำโลกหลายคนที่ประณามการกระทำของเขา เมื่อวานนี้ หลุยส์ ฟิโก้ ยังร่วมถล่มอีกระลอก ระหว่างที่กลุ่มคนเหล่านั้นประชุมกันที่ โมร็อกโก โดยเรียก อินฟานติโน่ ว่า “ขี้ขลาด” ขณะเดียวกัน สื่อข่าวที่น่าเชื่อถือยังรายงานว่า โมร็อกโก ได้รับข้อเสนอให้เป็นเจ้าภาพนัดชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก 2030 เพื่อแลกกับการสนับสนุนอินฟานติโน่อย่างต่อเนื่อง อุณหภูมิของสถานการณ์มันควรจะสูงถึงระดับที่เขาไม่น่าจะอยู่รอดได้อีกแล้วไม่ใช่หรือ?

ไม่เลย ผมคิดผิดถนัด เขาไม่เพียงยังอยู่ในตำแหน่งต่อไปได้อย่างไม่น่าเชื่อ หลังได้รับการสนับสนุนจากบรรดาผู้บริหารที่ก่อนหน้านี้เหมือนจะแทงข้างหลังเขา แต่แถลงการณ์จากการประชุมวิกฤตเมื่อวานยังมีข้อความตอนหนึ่งว่า: “เมื่อโครงการดังกล่าวถูกถอนออกไป จึงมีข้อตกลงว่า ฟีฟ่า จะไม่ยอมทนต่อการโจมตีใด ๆ ต่อความซื่อสัตย์ ความโปร่งใสในการกำกับดูแล และกระบวนการที่ถูกต้องอีกต่อไป และจะดำเนินมาตรการที่จำเป็นทั้งหมดเพื่อปกป้องและรักษาชื่อเสียงขององค์กร”

จะไม่ยอมทนต่อการโจมตีต่อความซื่อสัตย์ของตัวเองอีกต่อไปงั้นหรือ? นี่ไม่ใช่ปฏิกิริยาที่ไม่รับรู้โลกและไม่เหมาะสมอย่างน่าเวทนาที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ต่อเรื่องยุ่งเหยิงทั้งหมดนี้หรอกหรือ? บทเรียนที่ได้รับ: ไม่มีเลย ความถ่อมตนที่แสดงออก: ไม่มีเลย ความตั้งใจจะเปลี่ยนแปลง: ติดลบยิ่งกว่าไม่มี การดำเนินการเพื่อ “ปกป้องและรักษาชื่อเสียง” ไม่ได้เท่ากับการปฏิรูปจากภายใน

จริง ๆ แล้วตอนนี้ผมรู้สึกหมดหวังยิ่งกว่าสัปดาห์ก่อนเสียอีก ความไร้กระดูกสันหลังที่น่าจะปรากฏชัดในห้องประชุมเมื่อวานนั้นเกินจะรับไหว มีอยู่สองทางเท่านั้น คือไม่ผู้บริหารเหล่านั้นก็ได้รับผลประโยชน์มหาศาล หรือไม่ก็พวกเขากำลังแอบซุ่มรอจังหวะเหมือนงู เพื่อโค่นเขาในภายหลัง ขณะที่ต่อหน้าสาธารณะยังคงให้การสนับสนุน ไม่ว่าแบบไหน นั่นก็ไม่ใช่กลุ่มผู้นำที่เราควรอยากเห็นอยู่บนจุดสูงสุดของเกมนี้

ผมคาดเต็มที่เลยว่าทุกอย่างจะเงียบลงอย่างมากในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ขณะที่ จานนี ซ่อนตัวเงียบ ๆ ฟื้นแผลของตัวเองจากพื้นที่ที่ยังค่อนข้างปลอดภัย หากมีใครประกาศลงชิงตำแหน่งแข่งกับเขาในเดือนพฤศจิกายน บางทีสถานการณ์อาจเปลี่ยน แต่ถ้าไม่เกิดขึ้น เราก็กำลังจะได้เห็นชายคนหนึ่งที่แทบจะแสดงให้เห็นแล้วว่าไม่เหมาะสมกับตำแหน่งนี้เลย ได้อยู่ต่ออีกหนึ่งวาระ และสภาพอันน่าเศร้าและเน่าเฟะนี้ก็น่าจะถูกปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไปนานกว่าที่ควรจะเป็น คีธ ไรลีย์

แฮโรลด์ นี่คือมุมเล็ก ๆ ของอินเทอร์เน็ตสายฟุตบอล ที่คนเดิม ๆ ราว 20 คนเถียงเรื่องเดิม ๆ กันในคอมเมนต์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปีแล้วปีเล่า เพราะงั้นการส่งอีเมลกวนประสาทที่มีพื้นฐานจากความจริงอยู่พอสมควร จึงทั้งน่าเบื่อน้อยกว่าและใช้เวลาน้อยกว่าการไปถกกับพวกเพี้ยน ๆ ใต้บทความ

ใช่ ผลอุ่นเครื่องก่อนเปิดฤดูกาลมักไม่มีความหมายก็จริง แต่ถ้าจะใช้เป็นจุดตั้งต้นเพื่อโยงเข้ากับความจริงที่ว่าแนวรับของ ลิเวอร์พูล บางจนน่าขำ มันก็ใช้ได้ ใส่คำเหน็บเบา ๆ เพิ่มอีกสักหน่อย (ซึ่งก็อิงจากความจริงอีกเหมือนกัน) แล้วการเขียนอีเมลแบบนั้นก็สนุกกว่าการพยายามถกเถียงกับคนกลุ่มเดิมที่ว่า ฟุตบอลก็คือเกมเกมหนึ่ง และมันเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการล้อเลียน โดยเฉพาะเมื่อมีความคลั่งไคล้เกินเหตุของแฟนบอลบางกลุ่มมาขยายความตลกเข้าไปอีก (ตอนนี้แฟนอาร์เซน่อลกับลิเวอร์พูลคือกลุ่มหลัก ๆ) อย่าไปจริงจังกับทุกอย่างนักเลย RHT/TS x