โทนี คาสคาริโน ลงเล่นให้ทีมชาติสาธารณรัฐไอร์แลนด์ 88 นัด โดยสิทธิ์ในการรับใช้ชาติของเขากลับถูกตั้งข้อสงสัยอย่างน่าขันหลังจากอำลาทีมชาติไปแล้ว

นี่คือหนึ่งในคำกล่าวที่ถูกพูดซ้ำบ่อยครั้งตามวงสนทนาในผับ ว่าโทนี คาสคาริโน “ไม่ได้เป็นชาวไอริชจริง ๆ” ทั้งที่เขาลงสนามให้ประเทศนี้ไปถึง 88 นัด ตลอดเส้นทางทีมชาติยาวนาน 14 ปี

แม้เกร็ดนี้จะฟังดูชวนขำ แต่รากฐานของมันกลับมาจากทัศนคติแบบเก่า ๆ ที่ค่อนข้างประหลาดอยู่ไม่น้อย

อดีตกองหน้าของจิลลิงแฮม, มิลล์วอลล์ และมาร์กเซย ลงเล่นในทัวร์นาเมนต์ใหญ่ 3 รายการกับสาธารณรัฐไอร์แลนด์ ได้แก่ ยูโร 88 รวมถึงฟุตบอลโลก 1990 และ 1994

ในช่วงเวลานั้น มีวาทกรรมไร้สาระมากมายจากแฟนบอลและสื่ออังกฤษเกี่ยวกับนักเตะไอร์แลนด์แบบ “พลาสติก” ที่เติบโตในสหราชอาณาจักร แต่มีสิทธิ์เล่นให้ไอร์แลนด์ผ่านเชื้อสายบรรพบุรุษ

และในกรณีของคาสคาริโน ซึ่งเกิดที่ลอนดอน เส้นทางสู่เวทีทีมชาติของเขายังมีรายละเอียดซับซ้อนเพิ่มขึ้นอีกชั้น ทำให้ปฏิกิริยาต่อ “การเปิดเผย” ในอัตชีวประวัติของเขาเมื่อปี 2000 ยิ่งรุนแรงขึ้นไปอีก

หนังสือพิมพ์หลายฉบับเล่นข่าวกันอย่างครึกโครม หลังคาสคาริโนเปิดเผยว่าแม่ของเขาถูกรับเลี้ยงโดยพ่อแม่ชาวไอริช ราวกับว่าเรื่องนั้นเปลี่ยนแปลงสาระสำคัญใด ๆ ได้อย่างมีนัยสำคัญ

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ตัวคาสคาริโนเองก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าแม่ของเขาถูกรับเลี้ยง จนกระทั่งปี 1996 ซึ่งเป็นเวลา 8 ปีหลังจากเขาเริ่มเส้นทางทีมชาติ อีกทั้งแม่ของเขายังถูกลงทะเบียนในไอร์แลนด์มาหลายปีก่อนที่เขาจะประเดิมสนามให้ทีมชาติด้วย

อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ว่าแม่ของเขาไม่ได้เป็นชาวไอริชทางสายเลือด ทำให้คาสคาริโนเคยตั้งคำถามกับตัวตนของตัวเองอยู่ช่วงสั้น ๆ โดยเขาเล่าว่าปฏิกิริยาแรกของเขาคือ: “ผมไม่มีสิทธิ์เล่นให้ไอร์แลนด์ ผมเป็นตัวปลอม เป็นไอริชเก๊”

ต่อมา สมาคมฟุตบอลไอร์แลนด์ หรือ เอฟเอไอ ก็ยืนยันว่าคาสคาริโนยังคงมีคุณสมบัติลงเล่นได้อยู่ดี ซึ่งก็แน่นอนอยู่แล้วว่าเป็นเช่นนั้น

แต่ในเวลานี้ คาสคาริโนไม่ได้รู้สึกสับสนกับเรื่องดังกล่าวเหมือนในอดีตอีกแล้ว ดังที่เขาเปิดเผยกับ โฟร์โฟร์ทู

เขากล่าวว่า: “นามสกุลของผมคือ คาสคาริโน ดังนั้นทุกคนเลยมักคิดว่าผมมีเชื้อสายอิตาลีเสมอ

“แม่ของผมคือ เทเรซา โอมัลลีย์ — ครอบครัว [บุญธรรม] ของเธอมาจากเมโย ในไอร์แลนด์

“ถ้าชื่อสกุลของผมเป็นโอมัลลีย์ คงไม่มีคนสักคนเดียวบนโลกนี้จะตั้งคำถามว่าผมเล่นให้ไอร์แลนด์ได้หรือไม่ — แต่เพราะนามสกุลของผม ทุกคนเลยคิดไปเอง

“คุณตาของผมคือ ไมเคิล โอมัลลีย์ เขาอาศัยอยู่กับพวกเรา แต่เขาไม่เคยได้เห็นผมลงเล่นให้ไอร์แลนด์

“เขาคงภูมิใจมาก เพราะเขารักประเทศนั้นมาก ส่วนผมเองไม่เคยลังเลเป็นครั้งที่สองเลย เมื่อผมได้รับโอกาสให้เล่นให้ไอร์แลนด์ ผมไม่รีรอเลย ผมรักมันมาก”