Liverpool menaruh kepercayaan besar pada kemampuan Andoni Iraola untuk meningkatkan kualitas skuad yang ia warisi, tetapi kini muncul argumen yang kian kuat bahwa pelatih kepala baru mereka membutuhkan bantuan lebih besar dari pasar transfer.

Paul Joyce dari The Times melaporkan bahwa petinggi Liverpool tetap yakin Iraola mampu menggali potensi yang belum keluar dari kelompok pemain yang tampil jauh di bawah harapan musim lalu. Keyakinan itu tampaknya memengaruhi pendekatan Fenway Sports Group menjelang dimulainya musim Liga Primer.

Liverpool pernah mengambil sikap serupa sebelumnya dan terbukti benar. Namun, situasi yang kini diwarisi Iraola jauh lebih tidak nyaman.

Seperti ditulis Joyce:

“Perubahan kecil tampaknya bukan pilihan yang masuk akal sekarang.”

Liverpool finis di posisi kelima musim lalu, kalah dalam hampir sepertiga pertandingan Liga Primer mereka, dan mengalami kesulitan dalam aspek-aspek mendasar permainan. Kemerosotan itu pada akhirnya membuat Arne Slot kehilangan pekerjaannya pada 30 Mei.

Karena itu, Iraola mewarisi pekerjaan pembangunan ulang yang besar.

Penilaian Joyce terasa tepat:

“Luasnya pekerjaan yang harus dilakukan pria Basque itu terasa sangat besar.”

Liverpool sebelumnya memang diuntungkan dengan menolak desakan untuk melakukan perekrutan yang tidak perlu.

Adrián dan Harvey Elliott yang saat itu berusia 16 tahun datang pada musim panas 2019, sementara Federico Chiesa menjadi satu-satunya tambahan senior pada 2024. Liverpool kemudian menjuarai Liga Primer setelah kedua bursa transfer tersebut.

Kontinuitas memang masuk akal pada 2019. Jürgen Klopp telah membangun skuad luar biasa yang baru saja menjuarai Liga Champions dan sedang mendekati puncaknya.

Slot juga merasakan manfaat kontinuitas saat datang pada 2024, dengan memenangkan Liga Primer pada musim pertamanya.

Posisi Liverpool pada 2026 terasa sangat berbeda.

Víctor Muñoz dan Jérémy Jacquet menjadi dua tambahan utama sejauh musim panas ini, sementara upaya Liverpool untuk memperkuat opsi serangan mereka terbukti rumit.

Paket senilai €100million diajukan untuk Yan Diomandé, terdiri dari €80million yang dijamin dan €20million dalam bonus tambahan. RB Leipzig menginginkan angka yang lebih dekat ke €130million dan pemain sayap itu pada akhirnya bergabung dengan Real Madrid seharga €125million ditambah €15million lagi dalam bonus.

Setelah itu, Liverpool mengalihkan perhatian mereka kepada Bradley Barcola.

Paris Saint-Germain dilaporkan menilai Barcola di kisaran antara €150million hingga €170million. Liverpool menganggap valuasi tersebut terlalu tinggi, sementara minat juga ada pada rekan setim Barcola di PSG yang berusia 18 tahun, Ibrahim Mbaye.

Mencari pemain sayap lain menjadi sangat penting setelah Mohamed Salah hengkang ke Trabzonspor.

Situasi Liverpool tidak bisa secara wajar disederhanakan menjadi FSG menolak mengeluarkan uang.

Joyce melaporkan bahwa pengeluaran sejak Mei 2025 berpotensi mencapai £550million, dengan sekitar £225million didapat kembali melalui penjualan pemain.

Alexander Isak, Florian Wirtz, Hugo Ekitike, dan Milos Kerkez mewakili investasi sangat besar pada musim panas lalu. Liverpool percaya para pemain itu tetap termasuk talenta terbaik yang tersedia dan mengharapkan peningkatan signifikan pada musim pertama Iraola.

Namun Joyce membuat pengamatan penting mengenai konstruksi skuad secara keseluruhan:

“Itu terasa luar biasa dan menimbulkan sorotan tentang bagaimana uang itu dialokasikan.”

Itu mungkin akan menjadi isu penentu.

Liverpool secara teori bisa saja menghabiskan £100million lagi untuk Barcola dan tetap memasuki musim dengan pertanyaan yang sah mengenai kedalaman lini pertahanan mereka.

Iraola direkrut sebagian karena Liverpool yakin kepelatihannya dapat membawa peningkatan.

Dalam tur klub di Amerika Serikat, mantan pelatih kepala Bournemouth itu menjelaskan pentingnya membangun fondasi taktik yang andal.

“Kami harus memiliki sistem yang memberi kami batas dasar,” katanya. “Jadi bahkan jika kami tidak bermain luar biasa baik, kami tidak sedang menjalani hari terbaik kami sebagai pesepak bola, ada sistem di belakang kami yang akan memberi kami batas dasar yang tinggi.

“Mari kita naikkan batas dasar kami dan ketika kami bermain luar biasa, itu akan terlihat luar biasa. Setelah itu, Anda harus percaya kepada para pemain Anda dan, dalam kasus ini, itu mudah karena saya memiliki pemain-pemain yang sangat bagus.”

Liverpool sangat membutuhkan peningkatan batas dasar itu setelah musim lalu.

Mungkin elemen yang paling mengkhawatirkan dari skuad Liverpool saat ini adalah pertahanan.

Iraola memiliki 24 pemain tim utama, meskipun Ekitike, Conor Bradley, Giovanni Leoni, dan Jacquet kembali pada tahap yang berbeda-beda dari cedera jangka panjang.

Joe Gomez akan melewatkan awal musim karena masalah otot lainnya.

Itu membuat Virgil van Dijk, yang kini berusia 35 tahun, sebagai satu-satunya bek tengah yang saat ini benar-benar dapat diandalkan Iraola.

Liverpool telah berinvestasi besar pada Jacquet dan Leoni, dua pemain yang mereka yakini termasuk bek tengah muda paling menjanjikan di Eropa. Namun, tak satu pun dari mereka pernah bermain di Liga Primer atau Liga Champions.

Ada konteks penting lain terkait kedatangan Jacquet. Liverpool menyepakati transfer itu ketika mereka masih memperkirakan Ibrahima Konaté akan tetap bertahan di Anfield. Negosiasi kontrak kemudian runtuh dan Konaté pergi dengan status bebas transfer.

Cedera Bradley sudah diketahui sejak Januari, sementara masalah kebugaran Gomez yang berulang jelas bukan perkembangan baru. Joyce melaporkan bahwa Liverpool kemungkinan akan mencari satu pemain yang mampu memberi pelapis di posisi bek tengah sekaligus bek kanan.

Waktu terus berjalan.

Peringatan Joyce mengenai strategi Liverpool sangat mencolok:

“Jika Iraola tidak berhasil mengarahkan Liverpool ke posisi di mana mereka dapat bersaing untuk gelar-gelar besar, maka sikap FSG (dan penegasan terakhir Edwards bahwa klub berada dalam posisi kuat) akan terlihat sangat telanjang.”

Di situlah letak taruhan yang sedang diambil Liverpool.

Iraola direkrut karena kemampuannya meningkatkan pemain, mengorganisasi tim, dan menciptakan identitas taktik yang koheren.

Seperti kesimpulan Joyce:

“Iraola direkrut sebagai seseorang yang dapat meningkatkan pemain. Itu semua baik dan bagus, tetapi beberapa pemain tambahan untuk dia tangani akan sangat membantu misinya.”

Dari sudut pandang pendukung Liverpool, laporan ini seharusnya memunculkan antusiasme terhadap Iraola sekaligus kekhawatiran nyata tentang besarnya tanggung jawab yang dibebankan kepadanya.

Ada kualitas serius di dalam skuad ini.

Isak dan Wirtz seharusnya menjadi pemain fondasi. Ekitike memiliki potensi sangat besar, sementara Gravenberch, Mac Allister, Kerkez, dan Gakpo semuanya mampu menghasilkan jauh lebih banyak daripada yang mereka tunjukkan musim lalu.

Kepelatihan Iraola bisa membawa perbedaan yang sangat besar.

Komentarnya soal membangun “batas dasar” taktik sangat menarik karena penampilan terburuk Liverpool musim lalu justru kehilangan hal itu. Terlalu sering tim tampak rapuh ketika pertandingan berubah kacau.

Namun, kepelatihan tidak bisa menyelesaikan semuanya.

Fakta bahwa Van Dijk praktis menjadi satu-satunya bek tengah yang dapat diandalkan menjelang awal musim seharusnya mengkhawatirkan semua orang. Ia masih merupakan bek luar biasa, tetapi ia berusia 35 tahun dan tidak masuk akal jika diharapkan menopang seluruh struktur sendirian.

Liverpool tahu Bradley mengalami cedera serius pada Januari. Mereka tahu Gomez memiliki masalah kebugaran yang terus-menerus. Mereka juga tahu situasi kontrak Konaté merupakan risiko besar.

Itu membuat tambahan pemain bertahan lain terasa penting, bukan sekadar diinginkan.

Barcola akan menjadi perekrutan yang sangat menarik, terutama setelah kepergian Salah, dan Mbaye bisa menjadi investasi hebat lainnya untuk masa depan Liverpool. Namun, harus ada keseimbangan di seluruh skuad.

FSG telah mengeluarkan uang dalam jumlah besar. Pertanyaannya kini bukan lagi semata apakah Liverpool membelanjakan cukup dana. Pertanyaannya adalah apakah investasi itu telah menghasilkan skuad yang mampu menantang di setiap kompetisi.

Iraola pantas mendapat kesempatan untuk menunjukkan mengapa Liverpool menginginkannya.

Meningkatkan pemain seharusnya menjadi keunggulan yang dimanfaatkan Liverpool, bukan alasan untuk membiarkan celah-celah yang jelas tetap tak terselesaikan.

Jika Liverpool menambah satu pemain sayap papan atas dan satu bek serbabisa sebelum bursa ditutup, wajah skuad ini akan berubah secara signifikan.

Jika tidak, Iraola bisa mendapati dirinya memikul tanggung jawab atas masalah-masalah yang tidak bisa diselesaikan hanya dengan kepelatihan yang bagus.