ลิเวอร์พูลกำลังแสดงความเชื่อมั่นอย่างมากต่อความสามารถของ อันโดนี อิราโอลา ในการยกระดับขุมกำลังที่เขารับช่วงต่อมา แต่ยิ่งนานวันก็ยิ่งมีเหตุผลที่น่าเชื่อถือมากขึ้นว่าเฮดโค้ชคนใหม่ของพวกเขาจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากตลาดซื้อขายนักเตะมากกว่านี้

พอล จอยซ์ จาก เดอะ ไทมส์ รายงานว่า ผู้บริหารของลิเวอร์พูลยังคงมั่นใจว่าอิราโอลาสามารถปลดล็อกศักยภาพที่ยังไม่ถูกดึงออกมาจากกลุ่มผู้เล่นที่ทำผลงานต่ำกว่ามาตรฐานอย่างหนักเมื่อฤดูกาลที่แล้วได้ ความเชื่อนั้นดูเหมือนจะส่งอิทธิพลต่อแนวทางของ เฟนเวย์ สปอร์ตส์ กรุ๊ป ขณะที่ฤดูกาล พรีเมียร์ลีก กำลังใกล้เปิดฉาก

ลิเวอร์พูลเคยใช้แนวทางลักษณะนี้มาก่อนและได้รับการพิสูจน์ว่าตัดสินใจถูกต้อง แต่สถานการณ์ที่อิราโอลารับช่วงต่อมาในครั้งนี้มีความสบายใจน้อยกว่ามาก

ดังที่จอยซ์เขียนไว้ว่า:

“การปรับเพียงเล็กน้อยในตอนนี้ดูไม่ใช่ทางเลือกที่สมเหตุสมผลนัก”

ลิเวอร์พูลจบอันดับ 5 เมื่อฤดูกาลที่แล้ว แพ้เกือบหนึ่งในสามของเกม พรีเมียร์ลีก และมีปัญหาในองค์ประกอบพื้นฐานของผลงานในสนามอย่างชัดเจน ความถดถอยนั้นนำไปสู่การที่ อาร์เนอ สล็อต ต้องตกงานในวันที่ 30 พฤษภาคม ในที่สุด

ด้วยเหตุนี้ อิราโอลาจึงเข้ามารับภารกิจปรับโครงสร้างทีมครั้งใหญ่

การประเมินของจอยซ์จึงฟังดูเหมาะสมอย่างยิ่ง:

“ขอบเขตของงานที่กุนซือชาวบาสก์ต้องลงมือทำนั้นดูกว้างใหญ่เหลือเกิน”

ก่อนหน้านี้ ลิเวอร์พูลเคยได้รับผลดีจากการไม่ทำตามเสียงเรียกร้องให้เซ็นสัญญานักเตะโดยไม่จำเป็น

อาเดรียน และ ฮาร์วีย์ เอลเลียตต์ วัย 16 ปี ย้ายมาในช่วงซัมเมอร์ปี 2019 ขณะที่ เฟเดริโก เคียซา เป็นการเสริมทัพระดับซีเนียร์เพียงรายเดียวในปี 2024 หลังจากตลาดทั้งสองรอบนั้น ลิเวอร์พูลก็คว้าแชมป์ พรีเมียร์ลีก ได้ในเวลาต่อมา

ความต่อเนื่องเป็นสิ่งที่สมเหตุสมผลในปี 2019 เพราะ เจอร์เกน คล็อปป์ ได้สร้างทีมชั้นยอดเอาไว้แล้ว ทีมเพิ่งคว้าแชมป์ แชมเปียนส์ ลีก และกำลังเข้าใกล้จุดพีก

สล็อตเองก็ได้รับประโยชน์จากความต่อเนื่องเมื่อเขาเข้ามาในปี 2024 โดยพาทีมคว้าแชมป์ พรีเมียร์ลีก ได้ตั้งแต่ฤดูกาลแรก

อย่างไรก็ตาม สถานะของลิเวอร์พูลในปี 2026 ให้ความรู้สึกแตกต่างออกไปอย่างมาก

จนถึงตอนนี้ในซัมเมอร์นี้ บิคตอร์ มูนญอซ และ เฌเรมี ฌักเกต์ คือสองแข้งใหม่ที่เป็นข่าวเด่น ขณะที่ความพยายามของลิเวอร์พูลในการเสริมตัวเลือกเกมรุกกลับมีความซับซ้อนอย่างมาก

มีการยื่นข้อเสนอแพ็กเกจมูลค่า 100 ล้านยูโร เพื่อคว้าตัว ยาน ดิโอม็องเด โดยแบ่งเป็นเงินการันตี 80 ล้านยูโร และโบนัสเพิ่มเติมอีก 20 ล้านยูโร แต่ แอร์เบ ไลป์ซิก ต้องการตัวเลขใกล้เคียง 130 ล้านยูโร และท้ายที่สุดปีกคนดังกล่าวก็ย้ายไป เรอัล มาดริด ด้วยค่าตัว 125 ล้านยูโร บวกโบนัสอีก 15 ล้านยูโร

หลังจากนั้น ลิเวอร์พูลจึงหันความสนใจไปที่ แบรดลีย์ บาร์โคลา

มีรายงานว่า ปารีส แซงต์-แชร์กแมง ประเมินค่าตัวบาร์โคลาไว้ราว 150 ล้านยูโร ถึง 170 ล้านยูโร ลิเวอร์พูลมองว่าตัวเลขดังกล่าวสูงเกินไป ขณะเดียวกันก็มีความสนใจในตัว อิบราฮิม เอ็มบาย เพื่อนร่วมทีม เปแอสเช วัย 18 ปี ของบาร์โคลาเช่นกัน

การหาปีกคนใหม่กลายเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง หลังจาก โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ย้ายออกไปอยู่กับ แทร็บซอนสปอร์

อย่างไรก็ดี สถานการณ์ของลิเวอร์พูลไม่อาจสรุปง่าย ๆ ได้ว่าเป็นเพียงการที่ เอฟเอสจี ไม่ยอมใช้เงิน

จอยซ์รายงานว่า นับตั้งแต่เดือนพฤษภาคม 2025 การใช้จ่ายของสโมสรอาจแตะระดับ 550 ล้านปอนด์ โดยกู้คืนกลับมาจากการขายนักเตะได้ราว 225 ล้านปอนด์

อเล็กซานเดอร์ อิซัก, ฟลอเรียน เวียร์ตซ์, อูโก เอกีตีเก และ มิลอส เคอร์เคซ คือการลงทุนครั้งมหาศาลเมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว ลิเวอร์พูลเชื่อว่านักเตะเหล่านี้ยังคงเป็นหนึ่งในพรสวรรค์ที่ดีที่สุดที่หาได้ และคาดหวังว่าจะเห็นพัฒนาการอย่างมากในฤดูกาลแรกของอิราโอลา

อย่างไรก็ตาม จอยซ์ตั้งข้อสังเกตสำคัญเกี่ยวกับโครงสร้างโดยรวมของขุมกำลังว่า:

“นั่นให้ความรู้สึกน่าประหลาดใจ และทำให้เกิดการจับตาว่าเงินจำนวนดังกล่าวถูกจัดสรรอย่างไร”

ประเด็นนี้อาจกลายเป็นปัญหาชี้ขาดก็ได้

ลิเวอร์พูลอาจทุ่มอีก 100 ล้านปอนด์กับบาร์โคลาได้จริง แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังอาจเข้าสู่ฤดูกาลพร้อมคำถามที่สมเหตุสมผลเกี่ยวกับความลึกในแนวรับอยู่ดี

ส่วนหนึ่งที่อิราโอลาถูกดึงเข้ามา ก็เพราะลิเวอร์พูลเชื่อว่าการโค้ชของเขาจะช่วยยกระดับทีมได้

ระหว่างทัวร์ปรีซีซันที่สหรัฐอเมริกาของสโมสร อดีตเฮดโค้ช บอร์นมัธ รายนี้อธิบายถึงความสำคัญของการวางรากฐานทางแท็กติกที่ไว้ใจได้

“เราต้องมีระบบที่สร้างฐานขั้นต่ำให้กับเรา” เขากล่าว “ดังนั้นแม้เราอาจเล่นได้ไม่ดีนัก หรือไม่ได้อยู่ในวันที่ดีที่สุดในฐานะนักฟุตบอล ก็ยังมีระบบอยู่เบื้องหลังที่จะทำให้เรามีมาตรฐานขั้นต่ำที่สูง

“เรามายกระดับฐานขั้นต่ำของเรา และเมื่อเราเล่นได้อย่างยอดเยี่ยม มันก็จะดูน่าทึ่ง หลังจากนั้นคุณต้องเชื่อมั่นในตัวผู้เล่นของคุณ และในกรณีนี้มันง่าย เพราะผมมีนักเตะที่ดีมาก”

หลังจากฤดูกาลที่แล้ว ลิเวอร์พูลจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องยกระดับ “ฐานขั้นต่ำ” นั้นขึ้นมา

บางทีองค์ประกอบที่น่ากังวลที่สุดของขุมกำลังลิเวอร์พูลชุดปัจจุบันก็คือแนวรับ

อิราโอลามีนักเตะทีมชุดใหญ่ 24 คน แม้ว่า เอกีตีเก, คอเนอร์ แบรดลีย์, โจวานนี เลโอนี และ ฌักเกต์ จะกำลังทยอยกลับมาจากอาการบาดเจ็บระยะยาวในช่วงเวลาที่ต่างกันก็ตาม

โจ โกเมซ จะพลาดช่วงต้นฤดูกาลจากปัญหากล้ามเนื้ออีกครั้ง

นั่นทำให้ เฟอร์จิล ฟาน ไดค์ ซึ่งตอนนี้อายุ 35 ปี เป็นเซ็นเตอร์แบ็กเพียงคนเดียวที่อิราโอลาพึ่งพาได้ในเวลานี้

ลิเวอร์พูลลงทุนอย่างมากกับ ฌักเกต์ และ เลโอนี ซึ่งเป็นผู้เล่นที่สโมสรเชื่อว่าอยู่ในกลุ่มกองหลังตัวกลางดาวรุ่งที่มีอนาคตสดใสที่สุดของยุโรป แต่ทั้งคู่ยังไม่เคยลงเล่นใน พรีเมียร์ลีก หรือ แชมเปียนส์ ลีก เลย

ยังมีบริบทสำคัญเกี่ยวกับการมาของฌักเกต์ด้วยเช่นกัน ลิเวอร์พูลตกลงดีลนั้นในช่วงที่ยังคาดว่า อิบราฮิมา โกนาเต จะอยู่ต่อที่แอนฟิลด์ แต่หลังจากนั้นการเจรจาสัญญาก็ล่มลง และโกนาเตย้ายออกไปแบบไม่มีค่าตัว

อาการบาดเจ็บของแบรดลีย์เป็นสิ่งที่สโมสรรู้มาตั้งแต่เดือนมกราคม ขณะที่ปัญหาความฟิตที่เกิดซ้ำของโกเมซก็ไม่ใช่เรื่องใหม่แต่อย่างใด จอยซ์รายงานว่า ลิเวอร์พูลมีแนวโน้มจะมองหาผู้เล่นหนึ่งคนที่สามารถเป็นตัวสำรองได้ทั้งตำแหน่งเซ็นเตอร์แบ็กและแบ็กขวา

เวลาเหลือน้อยลงทุกที

คำเตือนของจอยซ์เกี่ยวกับกลยุทธ์ของลิเวอร์พูลชวนให้สะดุดตาเป็นพิเศษ:

“หากอิราโอลาไม่สามารถพาลิเวอร์พูลไปอยู่ในจุดที่มีลุ้นแชมป์รายการใหญ่ได้ จุดยืนของ เอฟเอสจี (รวมถึงการยืนกรานก่อนอำลาของ เอ็ดเวิร์ดส์ ว่าสโมสรอยู่ในสถานะที่แข็งแกร่ง) ก็จะถูกเปิดโปงอย่างน่าเจ็บปวด”

นั่นคือการเดิมพันที่ลิเวอร์พูลกำลังเลือกจะทำ

อิราโอลาถูกดึงตัวมาเพราะความสามารถในการพัฒนานักเตะ จัดระเบียบทีม และสร้างอัตลักษณ์ทางแท็กติกที่ชัดเจน

ดังที่จอยซ์สรุปไว้ว่า:

“อิราโอลาถูกดึงมาในฐานะคนที่สามารถพัฒนาผู้เล่นได้ ซึ่งก็ดีอยู่หรอก แต่ถ้ามีผู้เล่นให้เขาใช้งานมากขึ้นอีกสักหน่อย มันจะช่วยภารกิจของเขาได้อย่างมาก”

จากมุมมองของแฟนลิเวอร์พูล รายงานชิ้นนี้ควรสร้างทั้งความตื่นเต้นต่ออิราโอลา และความกังวลอย่างแท้จริงต่อภาระที่กำลังถูกวางไว้บนบ่าของเขา

ภายในขุมกำลังชุดนี้มีคุณภาพอย่างจริงจัง

อิซัก และ เวียร์ตซ์ น่าจะกลายเป็นแกนหลักของทีม เอกีตีเก มีศักยภาพมหาศาล ขณะที่ ไรอัน กราเฟนแบร์ค, อเล็กซิส แม็ค อัลลิสเตอร์, เคอร์เคซ และ โคดี คักโป ต่างก็มีศักยภาพจะทำผลงานได้ดีกว่าที่พวกเขาแสดงออกมาเมื่อฤดูกาลก่อนอย่างมาก

การโค้ชของอิราโอลาอาจสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาล

คำพูดของเขาเรื่องการสร้าง “ฐานขั้นต่ำ” ทางแท็กติกนั้นน่าสนใจเป็นพิเศษ เพราะสิ่งที่ขาดหายไปจากผลงานที่ย่ำแย่ที่สุดของลิเวอร์พูลเมื่อฤดูกาลที่แล้วก็คือเรื่องนี้เอง หลายครั้งเกินไปที่ทีมดูเปราะบางทันทีเมื่อเกมเริ่มโกลาหล

แต่การโค้ชก็แก้ได้ไม่ทุกอย่าง

การที่ ฟาน ไดค์ แทบจะเป็นเซ็นเตอร์แบ็กที่ไว้ใจได้เพียงคนเดียวก่อนเปิดฤดูกาล ควรทำให้ทุกคนรู้สึกกังวล เขายังเป็นกองหลังระดับยอดเยี่ยม แต่เขาอายุ 35 ปีแล้ว และไม่อาจคาดหวังอย่างสมเหตุสมผลให้แบกรับโครงสร้างทั้งหมดไว้คนเดียวได้

ลิเวอร์พูลรู้ดีว่าแบรดลีย์ได้รับบาดเจ็บหนักตั้งแต่เดือนมกราคม พวกเขารู้ว่าโกเมซมีปัญหาความฟิตเรื้อรัง และพวกเขาก็รู้เช่นกันว่าสถานการณ์สัญญาของโกนาเตเป็นความเสี่ยงครั้งใหญ่

นั่นทำให้การเสริมแนวรับอีกหนึ่งรายดูเป็นสิ่งจำเป็น ไม่ใช่แค่สิ่งที่น่ามี

บาร์โคลา จะเป็นการเสริมทัพที่น่าตื่นเต้นอย่างมาก โดยเฉพาะหลังการจากไปของซาลาห์ และเอ็มบายก็อาจเป็นอีกการลงทุนชั้นยอดเพื่ออนาคตของลิเวอร์พูล อย่างไรก็ตาม ทีมจำเป็นต้องมีความสมดุลทั่วทั้งขุมกำลัง

เอฟเอสจี ใช้เงินไปมากแล้ว คำถามจึงไม่ใช่เพียงว่าลิเวอร์พูลใช้เงินมากพอหรือไม่อีกต่อไป แต่คือการลงทุนเหล่านั้นได้สร้างขุมกำลังที่พร้อมท้าชิงในทุกการแข่งขันจริงหรือไม่

อิราโอลาสมควรได้รับโอกาสในการพิสูจน์ว่าทำไมลิเวอร์พูลจึงต้องการตัวเขา

การพัฒนาผู้เล่นควรกลายเป็นข้อได้เปรียบที่ลิเวอร์พูลใช้ประโยชน์ ไม่ใช่ข้ออ้างสำหรับการปล่อยให้ช่องโหว่ที่เห็นได้ชัดยังไม่ได้รับการแก้ไข

หากลิเวอร์พูลคว้าปีกระดับท็อปและกองหลังสารพัดประโยชน์ได้ก่อนตลาดปิด ภาพรวมของขุมกำลังชุดนี้จะเปลี่ยนไปอย่างมาก

แต่ถ้าพวกเขาทำไม่ได้ อิราโอลาอาจต้องกลายเป็นคนแบกรับความรับผิดชอบต่อปัญหาที่การโค้ชที่ดีเพียงอย่างเดียวไม่อาจแก้ไขได้