Leeds United akan memulai musim 2026/27 dengan kepercayaan diri tinggi setelah sukses kembali ke Liga Primer pada musim lalu.

Klub itu sebelumnya gagal benar-benar menancapkan posisi mereka di kasta tertinggi setelah promosi pada 2020, karena comeback mereka usai pengasingan 16 tahun dari Liga Primer berakhir hanya dalam tiga musim. Namun kini para pendukung berharap mereka kembali berada di antara jajaran elite sepak bola Inggris untuk waktu yang lama.

Pada era 1990-an hingga awal 2000-an, Leeds kerap menjadi salah satu tim paling menarik di Liga Primer. Puncak pencapaian mereka datang saat melaju ke semifinal Liga Champions pada 2001, sebelum bangunan rapuh yang disusun Peter Ridsdale akhirnya runtuh.

Hanya tiga tahun setelah kekalahan dari Valencia di babak empat besar kompetisi antarklub terbesar Eropa itu, Leeds justru terdegradasi setelah menjalani musim yang suram, ketika skuad yang masih dipenuhi pemain bintang gagal menghindari turun kasta.

Legenda Leeds United, Lucas Radebe, berada di klub sepanjang periode naik-turun tersebut. Cedera membuat pemain Afrika Selatan itu hanya mampu tampil 14 kali pada musim 2003/04, sebuah musim yang hingga kini masih membekas berat baginya.

“Itu sangat sulit diterima, terutama karena kami bermain di Piala UEFA pada musim 2002-03,” kata Radebe kepada FourFourTwo saat mengenang betapa cepatnya kemunduran klub tersebut terjadi.

“Pada tahun berikutnya, kami melihat penurunan dalam kualitas pemain dan standar permainan kami,” lanjutnya. “Itu menyedihkan karena kami sudah berusaha keras, tetapi rasanya seperti semuanya melawan kami.”

Masalah keuangan klub mulai benar-benar terasa setelah ketua klub Peter Ridsdale mengakui bahwa klub telah ‘hidup dalam mimpi’ dan mendanai serangkaian belanja besar dengan asumsi bahwa klub akan rutin tampil di Liga Champions.

“Kami terseret ke zona degradasi dan karena salah urus kami kehilangan kualitas yang sempat mengangkat kami di Liga Primer,” lanjutnya.

Bagi Radebe, yang bergabung dengan klub dari tim Afrika Selatan Kaizer Chiefs pada 1994 dan kemudian menjelma menjadi salah satu pemain favorit sepanjang masa di mata suporter selama dekade berikutnya, degradasi itu benar-benar terasa ketika ia melihat ekspresi para pendukung.

“Ketika kami terdegradasi, kami melihat dari wajah para pendukung apa arti semua itu bagi mereka. Itu berat, sangat menyedihkan,” kenangnya, sebelum memberi penghormatan kepada loyalitas tanpa goyah dari pendukung setia Elland Road.

“Tetapi hal yang paling penting adalah para penggemar tidak pernah kehilangan harapan untuk kembali.

“Namun bagi para pendukung Leeds, ini adalah perjalanan yang naik turun seperti rollercoaster, dan itu merupakan masa sulit bagi seluruh klub sampai kami akhirnya kembali ke Liga Primer 16 tahun kemudian, pada 2020.”