Jeda musim panas Formula 1 memberi tim baru Cadillac F1 kesempatan yang sangat dibutuhkan untuk sejenak bernapas setelah sejak Januari menjalani rangkaian pengujian dan balapan yang tanpa henti. Jadwal ini berat bagi semua tim karena mereka harus beradaptasi dengan unit daya baru dan regulasi sasis yang baru. Namun, ketika semua itu dijalani untuk pertama kalinya—bahkan dengan banyak sosok berpengalaman Formula 1 di dalam tim—tantangannya menjadi jauh lebih besar.
Jadi, seperti apa rapor tengah musim 2026 untuk Cadillac? Jawabannya kurang lebih adalah: awal yang cukup baik jika melihat situasinya—tetapi masa bulan madu mulai berakhir, dan sekarang saatnya tampil lebih baik.
Kepala tim Graeme Lowdon, sosok yang menyusun seluruh proyek ini, mengakui bahwa perjalanan sejauh ini tidak mudah. “Tidak ada seorang pun yang punya kemewahan untuk diam di tempat di Formula 1, dan itu juga berlaku bagi tim baru,” ujarnya. “Jadi kami tidak bisa hanya datang lalu berhenti sambil menyesuaikan diri dengan semuanya. Kami harus terus mendorong. Kami berhadapan dengan tim-tim terbaik di dunia, dan mereka semua terus menekan, semuanya. Jadi kami harus mendorong lebih keras lagi untuk mencapai posisi yang kami inginkan. Dan itulah yang Anda lihat sekarang. Itu tidak selalu mulus, tidak selalu sederhana. Hal yang sama juga terjadi di sepanjang jalur pit.”
Tugas pertama tim hanyalah menurunkan mobil ke lintasan agar Sergio Perez dan Valtteri Bottas bisa mengumpulkan kilometer yang sangat berharga. Patut diapresiasi, sasis pertama Cadillac sudah siap digunakan sangat awal, yang berarti spesifikasi awalnya pada dasarnya harus sangat sederhana dibandingkan para rival. Tak terelakkan, mobil itu tertinggal jauh dalam hal kecepatan pada balapan-balapan awal, dan pekerjaan berikutnya adalah menjalankan program pengembangan—dengan kata lain, merancang serta memproduksi komponen baru, lalu membawanya ke lintasan. Semua proses yang dibangun untuk mewujudkan hal itu harus berjalan lancar ketika tim juga sudah sibuk sekadar hadir di setiap seri balapan.
Kabar baiknya, komponen-komponen baru tersebut secara umum bekerja sesuai tujuan: mereka meningkatkan performa keseluruhan mobil dibanding awal musim. Kemajuan itu bahkan menarik perhatian bos McLaren, Andrea Stella, yang di Austria menyoroti langkah maju yang telah dibuat Cadillac.
“Menyenangkan bahwa dia melihatnya,” kata Lowdon. “Saya rasa tim-tim lain juga melihatnya. Orang-orang yang benar-benar memahami olahraga ini pasti bisa melihatnya. Kami membawa cukup banyak hal sejak Melbourne—dan salah satu sisi positif yang nyata adalah semuanya benar-benar memberi dampak positif dalam setiap kasus, dan juga korelasi antara apa yang kami harapkan untuk dilihat dan apa yang benar-benar kami lihat juga ada. Itu tentu bagus, karena menunjukkan bahwa sebagian simulasi dan alat yang kami gunakan bergerak ke arah yang tepat. Tapi kami tidak boleh berpuas diri, dan kami hanya harus tetap fokus, menundukkan kepala, dan terus bekerja sekeras mungkin.”
Dalam beberapa balapan, Cadillac bahkan sempat lepas dari baris paling belakang, lolos kualifikasi dan berlomba di depan tim Aston Martin yang tengah kesulitan, sambil mulai mendekati Williams dan Haas yang berada di depan mereka. Namun Aston kemudian membuat langkah maju lewat paket pembaruannya pada putaran terakhir di Hungaria, tempat Cadillac kembali terdegradasi ke posisi paling belakang. Performa relatif terhadap kompetitor memang menjadi tolok ukur penting ... tetapi Anda tidak bisa membuat kemajuan jika Anda tidak menyelesaikan balapan.
Keandalan yang buruk telah menjadi kerugian besar bagi tim, dengan serangkaian masalah yang relatif jarang terjadi di level ini. Beberapa gagal finis berkaitan dengan kesalahan satu kali di garasi, bukan desain atau manufaktur, dan itu menjadi pengingat betapa sulitnya memastikan semuanya berjalan benar. Ada pula masalah rutin pada pendinginan rem, yang pertama kali muncul di Monako—dan meskipun berbagai langkah penanggulangan terus dikejar, problem itu masih terlihat lima balapan kemudian di Hungaria, ketika Bottas harus menggesek pembatas pintu masuk pit untuk menghentikan mobil saat api dan asap keluar dari roda depannya.
Yang paling mengkhawatirkan, Perez mengalami dua masalah berbeda pada suspensi depan di Kanada dan Hungaria. Pembalap Meksiko itu berhasil menghentikan mobil dengan aman pada kedua balapan tersebut, tetapi situasinya bisa saja jauh lebih serius. Melihat roda depan tiba-tiba tidak lurus jelas bukan hal yang menumbuhkan rasa percaya diri pada pembalap.
“Jelas, sebagai tim baru, Anda memang agak mengharapkan semua masalah ini,” kata Perez ketika ditanya mengenai kegagalan di Budapest. “Saya rasa agak membuat frustrasi karena itu sangat sering terjadi. Jadi saya yakin kami akan memanfaatkan jeda ini untuk memastikan kami bisa membereskan semuanya, dan meningkatkan semua area serta berbagai departemen, karena saya pikir sangat penting bagaimana kami bisa berkembang pada paruh kedua musim ini.”
“Itu adalah kedua kalinya dia gagal finis dengan masalah suspensi,” aku Bottas. “Jadi sudah sangat jelas di mana kami harus berkembang dan memperbaiki masalah agar mulai bisa menyelesaikan balapan.”
Lowdon mengakui bahwa persoalan keandalan itu menyakitkan. Namun, ia memandangnya sebagai bagian dari proses belajar. “Tim-tim lain mungkin kembali ke pabrik—sementara pabrik yang kami datangi kembali, kami masih sedang membangunnya! Dan itu benar-benar tantangan besar bagi semua orang. Dan fakta bahwa kami sedang membuat kemajuan berarti ketika kami memang mengalami masalah operasional, itu terlihat jelas oleh orang-orang. Jika kami benar-benar tidak ke mana-mana, tidak akan ada yang menyadarinya. Jadi kami hanya mengambil sisi positif dari semuanya, lalu terus bekerja keras dan terus berkembang.”
Kesulitan Aston Martin menunjukkan hal itu dengan jelas; bagaimanapun juga, itu adalah tim yang memiliki sejarah berkelanjutan sejak lahir sebagai Jordan pada 1991, namun tetap saja bisa tersandung. Dalam konteks tersebut, Anda bisa berargumen bahwa Cadillac tidak tampil terlalu buruk.
“Formula 1 sangat kompetitif,” ujar Lowdon. “Menurut saya, ini adalah olahraga tim paling kompetitif di dunia, dan sangat rumit. Karena tim-tim begitu hebat dalam melakukannya—dan mereka memang benar-benar sangat hebat—semua orang jadi menganggapnya biasa saja. Ketika sebuah tim tidak berada di posisi yang diinginkannya, itu sangat terlihat. Dan bukan hanya dengan Aston. McLaren saat ini berada di depan, tetapi belum terlalu lama sejak mereka tidak berada di sana, dan itu menunjukkan betapa sulitnya hal ini. Saya pikir sebagian besar orang di tim kami sudah cukup lama berada di Formula 1 untuk tahu persis betapa sulitnya ini. Jadi kami sebenarnya tidak perlu diingatkan lagi.”
Intinya, membangun tim Formula 1 baru dari nol hanyalah puncak gunung es; tantangan sesungguhnya adalah benar-benar mengoperasikan mobil, sambil berusaha berkembang di semua area. Kebutuhan untuk fokus merancang dan membangun model 2027 sambil tetap membalapkan penantang saat ini akan menjadi ujian besar bagi tim dalam beberapa bulan ke depan, sehingga akan sangat menarik untuk melihat apakah Cadillac bisa semakin mendekat ke para pesaingnya musim ini.
