Barisan pembalap IndyCar akhirnya merasakan langsung lintasan jalan raya terbaru milik seri ini pada Jumat pagi, sebagai pembuka rangkaian Sabtu yang padat untuk Ontario Honda Dealers Indy di Markham.

Ajang ini menggantikan Grand Prix Toronto, yang selama empat dekade digelar di Exhibition Place, di kota tetangga Toronto, Ontario. Masa penyesuaian memang sudah diperkirakan, dan para pembalap telah menghabiskan berjam-jam di simulator menjelang putaran ke-14 musim IndyCar 2026.

Waktu di simulator itulah satu-satunya bekal yang mereka miliki sebelum latihan pertama, yang diundur ke Sabtu dari Jumat setelah pembangunan lintasan belum rampung ketika seri ini pertama kali tiba di Kanada pada awal pekan ini.

Sirkuit sepanjang 2.19 ini memiliki 12 tikungan, termasuk hairpin di tikungan lima, tempat para pembalap melaju ke barat di Enterprise Boulevard di bawah jalur Go Transit Stouffville Line lalu berbelok setajam mungkin untuk kembali mengarah ke timur.

Di simulator, tikungan hairpin ini digambarkan sebagai belokan lebar namun tegas; kenyataannya, area runoff jauh lebih besar tetapi jalur balapnya jauh lebih sempit, dengan semua pembalap berusaha tetap sedekat mungkin ke dinding bagian dalam untuk menaklukkan tikungan tersebut.

Setelah Latihan 1, David Malukas dari Penske dan Marcus Armstrong dari Meyer Shank Racing berbicara kepada media, dan keduanya ditanya mengenai tikungan yang paling banyak diperdebatkan di lintasan tersebut.

“Yah, hairpin itu jelas berbeda, karena beberapa alasan,” kata Malukas. “Jelas ada perubahan trek. Lalu juga simulator. Sulit membayangkan elevasi. Di simulator, tikungan itu datar. Di dunia nyata, ada elevasi yang cukup terasa saat menanjak menuju hairpin. Selain itu, simulator sebenarnya cukup akurat. Beberapa tikungan terasa lebih lebar dan lebih sempit dibanding yang lain. Seharusnya lebih seperti tikungan besar. Ini akan menyenangkan, sangat menyenangkan.”

Malukas tidak melihat tikungan lima sebagai peluang untuk menyalip atau bertarung berdampingan dua mobil, tetapi ia paham bahwa area itu akan menjadi pusat aksi, terutama setelah kemungkinan zona menyalip di antara tikungan empat dan lima. “Maksud saya, saat restart atau start,” ujar Malukas. “Kalau semua mobil berdekatan dan Anda punya momentum, lalu seseorang sedikit kehilangan kendali saat keluar dari tikungan lima—kami masih mencoba memahami lintasannya, sebelum tikungan lima—dari tikungan empat ke lima, mungkin ada peluang untuk melakukan manuver. Kalau situasinya lari di udara bersih, saya rasa momentumnya tidak cukup besar. Mungkin Anda bisa mencoba dive bomb, tetapi Anda akan melebar saat pembalap lain mengambil tikungan secara normal, jadi saya tidak tahu.”

“Hairpin itu... Wah, kalian benar-benar mendapatkan pendapat saya yang belum tersaring karena saya bahkan belum benar-benar memikirkannya,” ujar Armstrong. “Saya merasa kenyataannya justru kebalikan dari yang kami perkirakan. Saya kira grip di bagian luar atas akan bagus sehingga memungkinkan kami menyelesaikan tikungan, karena tikungan ini jelas sangat sempit, jadi Anda harus benar-benar memaksimalkannya. Saya dan Felix mengira jalur idealnya akan berada di luar—tinggi, lebar, dan indah—tetapi tampaknya tidak begitu. Setidaknya tidak ada yang melaju di sana, jadi grip-nya nol.”

USF2000 menjadi seri pertama yang menjalani balapan di lintasan akhir pekan ini, dan masalah khas seri pendukung dengan rombongan mobil yang masih belum terurai langsung muncul saat mereka memasuki Tikungan 5 dan Ayrton Cahan berputar. Namun, seluruh rombongan berhasil melewatinya tanpa kerusakan.

“Ini akan menarik saat balapan, terutama di lap pertama,” lanjut Armstrong. “Akan sedikit seperti kemacetan. Lalu bahkan ketika Anda mengikuti mobil lain, seperti saat out lap saya mengikuti beberapa pembalap, Siegel dan Newgarden; saya melihat dua jalur yang sangat berbeda dari keduanya. Semua orang punya filosofi masing-masing di sana.”

Nolan Siegel menjadi salah satu pembalap dalam sesi latihan yang mengambil jalur lebih lebar, yang memaksa pembalap hampir berhenti sepenuhnya untuk kembali mendapatkan jalur masuk ke trek lurus.

Para pembalap berharap lintasan akan terus berkembang sepanjang balapan, dengan karet ban yang semakin menempel di permukaan sehingga jalur balap di tikungan lambat ini bisa melebar.

“Seiring perkembangan kondisi trek, kemungkinan besar itu akan berubah,” kata Armstrong. “Sama seperti Long Beach, hairpin yang sangat ketat itu membangun banyak lapisan karet. Jalur yang Anda ambil di awal akhir pekan bisa sangat berbeda dibandingkan di akhir pekan. Jadi saya rasa kami harus terus beradaptasi dengan grip itu.

“Ini tikungan yang sangat rumit. Grip-nya nol. Anda seperti meluncur saat masuk, meluncur di tengah tikungan, dan meluncur saat keluar. Ya, benar-benar kacau.”