West Ham akan memainkan pertandingan pertama mereka di kasta kedua dalam 14 tahun pada hari ini saat bertandang ke markas Burnley dalam laga pembuka Championship pukul 16.00.

Degradasi klub pada akhir musim lalu terjadi setelah The Hammers menghabiskan satu dekade berupaya menegaskan diri sebagai kekuatan Liga Primer, namun akhirnya runtuh akibat serangkaian transfer yang buruk serta ketidakstabilan manajerial dalam beberapa waktu terakhir.

Saat menyaksikan mantan klubnya bersiap menyambut musim baru, mantan bek The Irons Tony Gale menilai bahwa turun kasta ini bisa menjadi kesempatan untuk memulai kembali dari awal.

“Kami sudah menghabiskan uang sebanyak tim-tim lain, tetapi kami membelanjakannya dengan tidak bijak,” kata Gale. “Sudah waktunya melakukan reset.

“Kami harus lebih cermat melihat pemain yang kami beli—mempelajari karakter mereka, bukan hanya gaya bermainnya. Karakter bahkan lebih penting di Championship dibandingkan Liga Primer—tak seorang pun boleh meremehkan divisi itu.”

Gale menegaskan tim tidak boleh berasumsi mereka otomatis akan berada dalam persaingan promosi pada akhir musim. “Tidak ada gunanya berpikir bahwa enam tim akan masuk play-off Championship musim ini, jadi kami akan promosi dengan cara apa pun,” lanjutnya. “West Ham harus menargetkan promosi otomatis. Ini tidak akan mudah.”

Satu hal yang dimiliki The Hammers sebagai modal, tambah Gale, adalah basis suporternya. “Para penggemar telah bersatu, dengan 30.000 tiket musiman terjual dalam beberapa pekan setelah degradasi. Mereka menunjukkan loyalitasnya.”

Gale punya pengalaman langsung soal degradasi dan percaya bahwa mentalitas akan memainkan peran penentu musim ini. “Turun kasta itu sepenuhnya soal pola pikir,” lanjutnya. “Saya mengalaminya dua kali dan bisa kembali promosi. Kami beruntung karena dunia sepak bola saat itu belum terlalu didasarkan pada faktor finansial, dan banyak dari kami tetap bertahan. Klausul degradasi juga belum ada saat itu. Sikap kami adalah kami yang membuat tim turun, jadi menjadi tanggung jawab kami untuk membawa mereka naik lagi.

“Hal pertama yang ada di pikiran banyak pemain sekarang adalah keuangan. Tidak diragukan lagi beberapa akan memiliki klausul pemotongan gaji dalam kontraknya, tetapi mungkin ada pemain yang masuk ke Championship yang belakangan hampir tidak bermain namun bergaji £100.000 per pekan.

“West Ham terdegradasi karena rasa puas diri, berpikir bahwa tiga tim yang promosi akan selalu turun lagi. Tapi Sunderland tampil sensasional dan berbelanja dengan cerdas. Leeds? Rekor kandang mereka luar biasa dan Elland Road membuat mereka tetap bertahan.”

Meski begitu, di balik kepedihan kampanye musim lalu, Gale tetap melihat alasan untuk optimistis pada musim ini.

“Degradasi bukanlah bencana seperti yang dibayangkan semua orang,” ujarnya. “Saya benar-benar menantikan Championship. Kalau Anda seorang suporter, ya Anda tetap suporter. West Ham mungkin akan kehilangan pendukung turis yang datang ke London untuk menonton pertandingan Liga Primer dan mengunjungi Stadion Olimpiade lama. Mungkin 10.000 akan berkurang dari rata-rata jumlah penonton.

“Tetapi Anda tetap akan memiliki jumlah suporter tandang yang sama, karena semuanya ingin datang ke stadion kami. Bahkan Lincoln kecil pun akan memenuhinya, jangan khawatir soal itu, karena itu adalah final piala bagi mereka. Para penggemar kami telah menunjukkan loyalitasnya dan semoga klub ini akan segera berbelok ke arah yang lebih baik, menuju masa depan yang lebih cerah.”