Kyle Larson terbangun pada Sabtu pagi dengan secercah harapan bahwa ia masih bisa menjalani dua balapan sekaligus: Cook-Out 400 di Richmond Raceway, Virginia, dan Knoxville Nationals di Iowa. Namun saat ia mulai mengencangkan sabuk di Chevrolet Camaro bernomor 5 milik Hendrick Motorsports, harapan itu nyaris sepenuhnya pupus.

Larson membutuhkan hujan agar rencana tersebut bisa terlaksana, karena Knoxville Nationals sudah lebih dulu tertunda dan dipadatkan ke dalam jadwal ganda pada hari Sabtu. Setelah sesi sore selesai, matahari mulai muncul di Knoxville, Iowa, dan Larson mengatakan bahwa ia melihat peluang hujan turun menjadi 10%.

Di luar kokpit mobil No. 5, orang-orang sudah mengetahui bahwa sesi malam di Iowa terus mundur dari jadwal, tetapi Larson sendiri baru mengetahuinya ketika kepala krunya, Cliff Daniels, berbicara lewat radio sesaat setelah balapan di Richmond melewati titik pertengahan dan memberi tahu bahwa sebuah rencana sudah disusun serta waktunya terlihat menjanjikan agar ia bisa tiba di Knoxville.

Setelah finis keenam di Richmond, Larson segera keluar dari mobilnya dan berlari dari trailernya untuk naik helikopter menuju bandara setempat. Kurang dari dua jam kemudian, Larson mendarat di Pella, Iowa, di mana landasan sudah dipenuhi media serta pengawalan polisi yang akan membawanya ke arena pameran Marion County.

Larson tiba di penghujung hot laps untuk para pembalap A-main dan last-chance-showdown; ia dipanggil melintasi lintasan menuju pit sebelum LCS dimulai. Tanpa hot laps, Larson langsung masuk balapan dalam kondisi dingin, karena ia belum lagi mengendarai mobil sprint No. 57 yang disiapkan Paul Silva sejak memenangi malam kualifikasinya pada Kamis.

Namun itu tidak menjadi masalah. Saat balapan dimulai tak lama setelah pukul 1 pagi, Larson langsung menjauh dari Sheldon Haudenschild sejak start. Empat lap kemudian, Kasey Kahne menyusul di belakangnya.

Pembalap Hendrick No. 5 pada periode 2012-2017 itu memburu pembalap Hendrick No. 5 saat ini dalam balapan mobil sprint terbesar di dunia, membuktikan bahwa seseorang selalu bisa kembali ke akar balapnya.

Pada lap kedelapan, para pemimpin lomba sudah mulai menemui lalu lintas pembalap yang akan disalip, dan saat mandatory open red fuel stop di sekitar titik pertengahan balapan, Larson sudah melap setengah dari seluruh peserta.

“Saya merasa sangat, sangat bagus di awal,” kata Larson. “Sebenarnya saya agak gugup. Saya merasa mobil terlalu bebas, terlalu liar dan agak membuang, tetapi saya gugup ketika masuk ke lalu lintas apakah saya akan benar-benar keluar dari groove lintasan, namun ternyata saya bisa membelah jalur di sana. Jadi saya merasa mungkin punya keunggulan sangat besar saat jeda. Tapi lintasan mulai terbuka pada saat itu. Jadi sejujurnya saya tidak yakin siapa yang berada di posisi kedua saat itu, mereka berlari di mana atau apa pun, tetapi mesin saya tersendat sangat parah saat start ulang.”

Silva dan Larson memilih untuk tidak mengganti ban saat open-red, keputusan yang juga diambil Kahne. Haudenschild menjadi pembalap pertama yang mengganti ban, menukar ban kiri-belakangnya yang sudah habis dengan yang baru.

Taruhan itu membuahkan hasil di lintasan muda yang licin, dan Haudenschild berhasil menyalip Kahne pada paruh kedua balapan.

Larson kemudian menuntaskan balapan dengan mengalahkan Haudenschild di garis finis dengan selisih 1.528 detik, meski pembalap asal Wooster, Ohio, itu terus menekan pada fase akhir lomba.

Meski hal itu mungkin merenggut peluangnya meraih kemenangan pertamanya di Knoxville Nationals, Haudenschild tetap senang Larson berhasil datang, karena ia tahu kemenangan tanpa Larson ikut bertanding akan selalu terasa memiliki tanda bintang.

“Sejujurnya saya senang Kyle bisa kembali tepat waktu,” ujar Haudenschild. “Kalau saya ingin memenangi balapan ini, saya ingin mengalahkan Kyle yang memang terbaik.”

Larson yang sangat banyak bicara menjadi pusat perhatian di Victory Lane saat ia menjelaskan keterkejutan dan kegembiraannya karena tetap bisa turun bertanding, sekaligus menyampaikan pesan kepada mereka yang mempertanyakan keputusannya mengikuti kualifikasi untuk balapan yang kemungkinan besar tak bisa ia ikuti.

“Saya harap semua penggemar yang mengeluh dan terus mengomel soal kami menjalani malam pendahuluan sekarang mengerti alasannya,” kata Larson di DirtVision. “Jadi siapa pun yang menonton dari rumah, di internet, atau di tribun, saya harap kalian sadar bahwa ini adalah skenario terbaik dan inilah tepatnya alasan kami masuk ke Knoxville Nationals.”

Balapan ini dijadwalkan menjadi balapan mobil sprint terakhir Larson pada 2026, karena ia akan memusatkan sisa musimnya pada tiga balapan musim reguler NASCAR yang tersisa dan The Chase sebagai juara bertahan NASCAR Cup Series.