17 Agustus 2026

Tentu saja Arsenal seharusnya menjuarai liga; mereka kemungkinan memiliki skuad terbaik dan terdalam serta telah menemukan gaya bermain yang sukses. Tidak ada tim lain yang mendekati mereka.

Mereka mungkin akan terus menuai kecaman luas atas cara mereka bermain – meski saya pikir faktor kebiasaan akan membuatnya kurang efektif – tetapi mengapa mereka harus peduli? Orang-orang tetap datang. Jadi ekspektasi dan tekanan sepenuhnya menjadi milik mereka, dan saya memperkirakan mereka tidak akan mampu menanganinya.

Sering dikatakan bahwa mempertahankan gelar itu sangat sulit, tetapi sebenarnya itu bukan hal yang langka. Sebuah klub kasta tertinggi telah berhasil mempertahankan gelarnya 27 kali di 12 klub berbeda dan pada era Liga Primer, gelar berhasil dipertahankan 11 kali oleh tiga klub: Manchester United, Chelsea, dan Manchester City.

Jadi seharusnya tidak ada yang menghalangi mereka. Kecuali mentalitas mereka dan Michael Carrick.

Pada paruh kedua musim lalu, Manchester United memiliki catatan yang lebih baik daripada Arsenal dan mereka mengalahkan The Gunners 3-2. Mereka meraih lebih banyak poin daripada tim mana pun dan memenangkan lebih banyak pertandingan daripada siapa pun. Dengan kata lain, mereka lebih baik daripada siapa pun. Hal ini tampak sangat diremehkan.

Entah mengapa, performa superior mereka luput dari perhatian. Manchester United mengumpulkan 39 poin dari kemungkinan 51 di bawah asuhannya, yang berarti tiga poin lebih banyak daripada Arsenal pada periode yang persis sama. Mengapa meremehkan manajer paling sukses di liga musim lalu? Alasan bahwa keberhasilan itu terjadi karena hanya bermain sekali sepekan telah bekerja sangat keras sebagai ‘dalih’, seolah-olah menjadi tim dengan performa terbaik lantas menjadi sesuatu yang mudah. Berdasarkan fakta yang kita ketahui, Carrick jelas merupakan manajer terbaik di Liga Primer.

Mudah untuk bersikap sinis terhadap United. Mereka telah menjadi sinonim kebodohan di luar lapangan – dipimpin oleh Sir Jim Ratcliffe yang menggelikan dan tak becus – serta keputusasaan di atas lapangan. Mungkin performa Ole Gunnar Solskjaer yang sepenuhnya tidak relevan telah secara tidak adil menempatkannya dalam bayang-bayang. Tidak diragukan lagi, tidak seorang pun mengharapkan United memenangkannya tahun ini. Tidak ada tekanan pada mereka untuk melakukannya, dan itu bisa menguntungkan mereka.

Mungkin juga karena dia sosok yang lembut dalam berbicara, terukur, agak merendah, dan rasional secara emosional. Tentu saja, hampir tidak ada yang lebih cepat mendatangkan caci maki di arena media sosial daripada itu. Bahkan, saya bertanya-tanya apakah kepribadiannya membuat sebagian orang berpikir dia tidak cukup mumpuni, atau mungkin mereka tidak ingin mempercayainya karena hal itu bertentangan dengan gambaran mereka tentang seperti apa sosok sukses seharusnya terlihat.

Jadi, performa luar biasa Manchester United pada paruh kedua musim lalu adalah alasan saya menjagokan mereka untuk menjuarai liga. Itu semata-mata didasarkan pada fakta keras; United lebih baik daripada Arsenal dan jelas lebih enak ditonton. Siapa yang tahu seberapa efektif Chelsea atau tim lain nantinya? Anda tidak bisa memastikannya. Tetapi kita tahu Carrick menghasilkan hasil terbaik di liga.

Arsenal mungkin memiliki skuad terbaik dan terdalam, tetapi bukti sejauh ini menunjukkan Carrick dan timnya memiliki mentalitas yang lebih unggul. Saat masih di Middlesbrough, Carrick dikenal memiliki sikap tenang, tidak berlebihan, dan dipuji karena manajemen pemainnya. Dia juga dipuji atas pembinaan talenta seperti Chuba Akpom, yang diubah dari pemain pinggiran menjadi Pemain Terbaik Championship, dengan mencetak 28 gol liga. Itu bukan hal sepele.

Morgan Rogers, Emmanuel Latte Lath, dan Hayden Hackney semuanya berkembang di bawah asuhan Carrick. Baiklah, seperti halnya semua orang, dia pada akhirnya dipecat karena gagal meraih promosi, tetapi sejak itu tidak ada yang menunjukkan bahwa pendekatan tenang yang sama dan kualitas kepelatihannya tidak efektif di United. Dan ketenangan serta kemampuan tetap anggun di bawah tekanan bukanlah sifat yang bisa dilekatkan pada Mikel Arteta yang, pada saat-saat tertentu, tampak begitu tegang. Dengan ekspektasi dan tekanan yang semakin besar, kecil kemungkinan hal itu akan membaik.

United punya kekurangan dan beberapa kelemahan mencolok yang mungkin masih bisa dibenahi, tetapi sikap buruk mereka adalah masalah terbesar, selain juga kekakuan taktik. Mungkin memang tidak dibutuhkan penyesuaian taktik yang sangat mendalam untuk menyelesaikannya, seperti yang cepat ditegaskan sebagian orang – yang ingin meremehkan kemampuan Carrick – tetapi tidak ada orang lain yang bisa melakukannya, bukan? Sejumlah manajer hebat dan ternama, yang terbaik yang bisa dibeli uang, semuanya gagal. Ruang ganti yang bahagia itu penting dan Carrick tampaknya telah mewujudkannya.

Kehati-hatian finansial mereka saat ini menunjukkan bahwa pelajaran telah dipetik setelah menghamburkan jutaan untuk sosok yang tidak tepat. Gagasan tentang bursa transfer yang baik atau buruk agak konyol, terutama karena itu mengabaikan pemain-pemain bagus yang sudah ada di klub. Bagaimana kalau melatih dan meningkatkan mereka, alih-alih mencoba memotong seluruh proses dengan uang, yang tampaknya menjadi satu-satunya jalan menuju sukses menurut sebagian orang?

Sepak bola dulu tidak selalu sedemikian dangkal terikat pada gagasan boros seperti ini. Secara lebih luas, itulah penyebab dari keadaan yang ada sekarang. Dan sudah terbukti bahwa itu sering kali tidak berhasil, sebagaimana United sendiri kerap mengalaminya.

Meski begitu, sama seperti Anda, saya punya rekam jejak yang membanggakan dalam hal salah total dengan prediksi-prediksi saya, jadi meskipun argumen yang saya buat ini terasa logis dan berbasis fakta, bukan tidak mungkin saya sepenuhnya keliru. Itulah satu prediksi yang saya yakini.