Liverpool merekrut Andoni Iraola lebih awal pada musim panas ini — dan bagi FourFourTwo, keputusan itu sama sekali bukan kejutan.

Penunjukan Andoni Iraola oleh Liverpool memang terasa sebagai langkah tak terduga bagi sebagian orang: bagaimanapun juga, Xabi Alonso sempat tersedia untuk waktu yang cukup lama.

Itu juga merupakan pilihan yang paling jelas. Mantan gelandang Liverpool tersebut sangat sering dikaitkan sebagai penerus Jurgen Klopp, bahkan sebelum nama Arne Slot benar-benar masuk dalam pembicaraan untuk posisi itu — jadi ketika rumor Alonso ke Anfield tidak terwujud pada akhir musim lalu, banyak yang berasumsi The Reds akan tetap melanjutkan rencana bersama Slot. Alonso bahkan pindah ke Chelsea.

Karena itulah, perekrutan Iraola menjadi menarik. Di atas lapangan, tentu saja, ia sangat cocok dengan gaya tekanan tinggi yang telah menjadi ciri khas sisi merah Merseyside selama sekitar satu dekade terakhir. Namun di luar lapangan, belum banyak yang benar-benar menghubungkan kecocokan itu.

Pelatih asal Basque itu menghabiskan hampir seluruh karier bermainnya di Athletic Club sebelum sempat merasakan pengalaman di Big Apple lewat satu musim bersama New York City FC — sebelum kemudian beralih ke dunia kepelatihan.

Pada 2024, FourFourTwo bertemu dengan Iraola untuk membahas perjalanannya dari Bilbao ke Bournemouth dan bagaimana ia berkembang menjadi salah satu pelatih muda paling menarik di dunia melalui jalur yang sangat khas.

Athletic, seperti yang sudah sangat dikenal, memiliki identitas yang sangat tegas: kebijakan ‘cantera’ mereka hanya berfokus pada pengembangan pemain berdarah Basque atau yang berasal dari kawasan tersebut. Sementara itu, basis pendukung di San Mames dikenal terbuka aktif secara politik, menunjukkan solidaritas terhadap berbagai gerakan sosial dan politik internasional. Namun, terlepas dari apakah pandangan Anda secara umum condong ke kiri atau ke kanan di Bilbao, Anda tetap menjadi bagian dari sesuatu yang lebih besar.

Rayo Vallecano — klub yang ditangani Iraola sebelum Bournemouth — dikenal sangat sosialis. Kelompok ultras terkemuka klub itu, Los Bukaneros, secara tegas anti-fasis, anti-rasis, dan mendukung hak-hak pekerja. Pada 2014, klub dan basis suporternya membantu Carmen Martinez Ayudo, seorang perempuan lokal berusia 85 tahun yang diusir dari rumahnya, dengan membentangkan spanduk bertuliskan “Penggusuran oleh negara yang sakit, solidaritas dari lingkungan kelas pekerja” pada pertandingan berikutnya.

Fitur-fitur terbaik, keseruan, dan kuis sepak bola langsung ke kotak masuk Anda setiap pekan.

Dan ketika FourFourTwo menyampaikan kepada Iraola bahwa mungkin identitas sebuah klub merupakan hal yang sangat penting baginya dalam sepak bola, ia mengangguk setuju. Meski berhati-hati untuk tidak menggunakan kata berawalan P itu, yakni politik, ia menjelaskan dengan sangat terang bahwa ia senang menyelaraskan dirinya dengan klub-klub yang memiliki keyakinan kuat terhadap sesuatu.

“Saya pada dasarnya hampir menjadi pemain satu klub: saya bertahan 16 tahun di Athletic Club, dan saya rasa di Athletic dan Rayo Vallecano, rasa memiliki itu sangat penting,” kata Iraola.

“Pada akhirnya, saya selalu meminta para pemain saya untuk terlebih dahulu berpikir secara kolektif, meskipun saya paham bahwa para pemain ingin meraih banyak hal dalam karier mereka. Jika kami bekerja sebagai sebuah kolektif, saya akan terlihat sebagai manajer yang lebih baik, mereka akan terlihat sebagai pemain yang lebih baik, dan bahkan pemain yang mendapatkan menit bermain lebih sedikit pun akan terlihat lebih baik — karena mereka yang bermain akan terlihat lebih baik. Saya pikir kami harus memprioritaskan tim, dan tim selalu menjadi yang utama.

“Hal seperti ini selalu ada di Bournemouth.”

Bill Shankly pernah berkata, “Sosialisme yang saya yakini adalah semua orang bekerja satu sama lain dan mendapat bagian dari hasilnya. Begitulah cara saya memandang sepak bola, begitulah cara saya memandang hidup.” Banyak hal telah terjadi secara politik, sosial, dan di stadion sepak bola — baik terhadap Liverpool maupun di dalam kota itu sendiri — sejak kata-kata tersebut diucapkan.

Namun, rasa identitas Liverpool selalu begitu terasa. Mungkin hampir tidak ada tempat lain di negara itu di mana semangat “Scouse bukan English” bisa tumbuh sekuat itu. The Reds menerima gagasan kolektif di bawah Klopp jauh lebih dalam dibandingkan sebagian suporter di klub lain terhadap para penganut tekanan tinggi. Mungkin cukup adil untuk mengatakan bahwa identitas Liverpool merupakan alasan besar di balik kepindahan Iraola ke Anfield.