Manajer baru Liverpool ini belum pernah memenangi trofi besar baik sebagai pemain maupun pelatih, tetapi ia menanjak dengan mengesankan hingga mencapai level tertinggi setelah sebuah momen penentu pada 2019.

Stadion kecil O Vao berdiri hanya beberapa langkah dari pantai di Coruxo, di pesisir barat Spanyol. Tidak jauh dari perbatasan Portugal dan berada di luar Vigo, venue itu hanya berkapasitas 1.500 penonton, namun di sanalah pertandingan yang bisa dibilang paling menentukan dalam karier kepelatihan Andoni Iraola berlangsung.

Pada Desember 2019, Iraola menangani Mirandes, setelah ditunjuk tidak lama sesudah klub itu promosi ke Segunda Division. Itu adalah pekerjaan pertamanya sebagai pelatih kepala di Spanyol, setelah ia dipecat hanya delapan bulan saat melatih klub Siprus, AEK Larnaca.

Masa-masa awalnya di Mirandes juga tidak berjalan mulus. Klub asal provinsi Burgos, yang dekat dengan wilayah asal Iraola di Basque Country, hanya memenangi satu dari 10 laga liga pertama di bawah pelatih baru mereka, sehingga terpuruk di posisi kedua dari bawah klasemen. Bahkan Racing Santander, yang pada akhirnya finis jauh di dasar klasemen, sempat menghajar mereka 4-0.

Tepat ketika performa mulai membaik, Mirandes bertolak ke barat untuk menghadapi Coruxo—anggota kasta ketiga yang berisi 80 tim dan terbagi ke dalam empat divisi regional di Spanyol—pada putaran pertama Copa del Rey. Saat laga memasuki masa tambahan waktu, Coruxo unggul 4-3 dan berada di ambang kejutan besar. Lalu lahirlah gol penyama kedudukan yang kontroversial dari titik penalti—dalam kekacauan sesudahnya, tim tuan rumah kehilangan dua pemain karena kartu merah, dan Mirandes akhirnya menang 5-4 setelah perpanjangan waktu.

“Benar-benar gila,” demikian satu media menggambarkan pertandingan yang naik turun dramatis, seperti Liverpool melawan Alaves pada final Piala UEFA 2001. “Coruxo pantas menang,” aku Iraola setelah pertandingan.

Enam pekan yang berjalan bak angin puyuh kemudian, Mirandes sudah mencapai semifinal Copa del Rey untuk baru kedua kalinya dalam sejarah mereka, setelah menyingkirkan trio La Liga: Celta Vigo, Sevilla, dan Villarreal. Perjalanan di piala itu membuat banyak pihak menyadari bakat kepelatihan Iraola yang sedang berkembang, termasuk sosok yang kemudian berperan penting membawanya ke Anfield pada musim panas ini.

Michael Edwards, kepala eksekutif sepak bola Liverpool ketika Iraola direkrut pada Juni, sudah lama mengenalnya. Edwards bahkan pernah mencoba membawa Iraola ke klub jauh sebelumnya—tepatnya pada 2013, ketika bek kanan asal Basque itu masih berusia 31 tahun dan bermain untuk Athletic Bilbao. Iraola menghabiskan hampir seluruh kariernya di klub tersebut, dengan lebih dari 500 penampilan.

Fitur terbaik, keseruan, dan kuis sepak bola langsung ke kotak masuk Anda setiap pekan.

Liverpool saat itu sedang memburu gelar Premier League di bawah Brendan Rodgers, di tengah musim yang nantinya dikenang karena tergelincirnya Steven Gerrard saat melawan Chelsea, dan mereka mempertimbangkan menambah persaingan bagi Glen Johnson di posisi bek sayap. Edwards ketika itu menjabat direktur performa teknis klub, dan meminta pemandu bakat Julian Ward menghubungi perwakilan Iraola. Ward pergi menyaksikan Iraola memimpin Athletic Bilbao sebagai kapten saat menang atas Malaga pada November, sebelum Liverpool menyatakan minat mereka untuk bergerak pada Januari.

Iraola sempat tergoda, dan memikirkannya matang-matang sebelum akhirnya memilih menandatangani kontrak baru di Athletic Bilbao. Ketika Johnson cedera belakangan pada musim itu, Jon Flanagan yang akhirnya mengisi posisi tersebut, bahkan sempat mendapat pujian dari Cafu. Saat memberi tahu Liverpool soal keputusannya, Iraola secara tidak biasa juga menyertakan sepucuk surat untuk berterima kasih atas ketertarikan mereka—ia menulis bahwa suatu hari ingin bermain di Anfield, memuji kemampuan Johnson, dan bercanda bahwa ia heran Liverpool masih menginginkannya setelah menonton laga di Malaga, ketika ia merasa tidak bermain terlalu baik. Edwards menghargai surat itu, dan terus memantau perkembangan Iraola ketika ia beralih menjadi pelatih.

Mirandes memang tidak melaju hingga menjuarai Copa del Rey 2020, karena disingkirkan Real Sociedad yang diperkuat Martin Odegaard, Alexander Isak, dan Mikel Oyarzabal di semifinal. Satu kekurangan paling mencolok dalam CV Iraola yang sebenarnya impresif adalah absennya trofi utama, baik sebagai pelatih maupun pemain, meski ia sudah beberapa kali nyaris meraihnya.

Di bawah Marcelo Bielsa, Iraola menjadi bagian dari skuad Athletic Bilbao yang mencapai final Europa League pada 2012, setelah menyingkirkan Manchester United di Old Trafford dalam perjalanannya. Namun pada partai puncak di Bukares, Atletico Madrid mengalahkan mereka 3-0. “Saya tidak tahu kapan kesempatan seperti ini akan datang lagi kepada kami,” kata Iraola. Athletic Bilbao belum pernah lagi mencapai final kompetisi Eropa sejak saat itu.

Iraola terlibat dalam lima final sebagai pemain dan kalah di semuanya. Empat final lainnya semuanya melawan Barcelona—satu di Spanish Super Cup, dan tiga di Copa del Rey. Pada yang terakhir, final Copa del Rey 2015 melawan lini serang MSN legendaris milik Barca, Iraola mulai benar-benar jengah—terutama ketika Neymar melakukan rainbow flick untuk semakin menegaskan kemenangan di akhir laga. “Saya tidak menganggapnya elegan atau sportif,” ujar sang bek.

Ia tetap menjadi sosok yang nyaris berhasil di level paling tinggi. Iraola mencatat tujuh caps bersama Spanyol pada era ketika tim nasional itu meraih tiga trofi, tetapi debutnya baru datang sebulan setelah kejayaan Euro 2008, saat usianya 26 tahun. Ia tidak terpilih dalam skuad juara World Cup 2010, lalu absen dari Euro 2012 karena cedera, tepat ketika tampaknya ia punya peluang masuk tim.

Namun ketika ia menjadi pelatih, terbuka kesempatan baru untuk mendaki menuju puncak permainan.

Sekilas, dipecat hanya delapan bulan dalam pekerjaan pertamanya terlihat seperti kegagalan, tetapi kenyataannya lebih rumit. Di AEK Larnaca, Iraola langsung memberi dampak, membawa mereka melewati tiga babak kualifikasi untuk mencapai fase grup Europa League. Di liga, mereka memenangi enam dari delapan pertandingan pertama, tetapi kemudian gagal menang dalam tujuh laga berikutnya, dan Iraola pun diberhentikan.

“Dia melakukan pekerjaan fantastis karena kami mencapai fase grup Europa League,” kata penyerang Prancis Florian Taulemesse kepada platform media Siprus, NC-Network, sambil juga memberi kredit kepada salah satu staf yang mengikuti Iraola ke Anfield. “Dia punya pelatih kekuatan dan pengondisian fisik yang hebat bersamanya, Pablo de la Torre—dengan cara bermain yang dia inginkan, kami memang harus berada dalam kondisi terbaik.

“Iraola sangat mengutamakan tekanan tinggi, lalu setiap kali kami merebut bola, dia ingin melihat umpan vertikal, bukan umpan ke belakang. Dia mendorong kami untuk melepaskan umpan silang dari area sayap dan menembak pada kesempatan pertama. Tekan tinggi, rebut bola, ciptakan celah, tembak—lakukan itu lagi dan lagi; menyerang, menyerang! Para winger kami cepat, membuat kami berbahaya saat transisi.

“Meski itu pengalaman pertamanya sebagai pelatih kepala, dia tidak gugup. Dia pelatih yang tenang dan memberi kami banyak kepercayaan diri. Tetapi situasinya menjadi sulit ketika harus menggabungkan sepak bola domestik dengan kompetisi Eropa, karena kami adalah klub Siprus dengan anggaran kecil. Kami mengalami beberapa cedera pada pemain-pemain kunci dan tidak punya kedalaman skuad yang besar. Di Siprus, tiga hasil buruk bisa membuat seorang pelatih dipecat.”

Hal itu tidak terjadi di Mirandes, tempat ia bangkit dari awal yang lambat dan membawa klub finis di posisi ke-11 Segunda Division, sekaligus mencapai semifinal Copa del Rey tersebut, sebelum memilih pergi saat kontrak satu tahunnya berakhir.

Ia lalu bergabung dengan Rayo Vallecano, yang finis hanya empat tingkat di atas Mirandes tetapi punya sejarah cukup rutin tampil di divisi teratas—meski sering sebagai tim kecil yang melampaui ekspektasi, di stadion berkapasitas kurang dari 15.000 penonton. Dalam 12 bulan, Iraola membawa Rayo kembali ke La Liga melalui play-off.

Kemajuan itu tidak berhenti di sana—mereka finis di posisi ke-12 pada musim pertama kembali ke La Liga dan mencapai semifinal Copa del Rey. Seperti di Mirandes, itu baru kali kedua Rayo melangkah sejauh itu di kompetisi tersebut, setelah sebelumnya juga nyaris tersingkir secara memalukan pada putaran pertama—kali ini selamat berkat kemenangan adu penalti di markas tim kasta kelima, Guijuelo.

Rayo juga mencuri perhatian dengan mengalahkan Barcelona kandang dan tandang—pada musim berikutnya, mereka menambah empat poin lagi dari tim Camp Nou tersebut. Itu membuat Iraola menjadi pelatih keenam dalam sejarah La Liga yang tidak terkalahkan melawan Barca dalam empat pertemuan pertamanya sebagai manajer, dan yang pertama sejak Javier Clemente pada awal 1980-an. Sebuah bentuk balas dendam kecil atas semua kekalahan final piala dari Barcelona semasa menjadi pemain.

“Kami tidak mungkin merebut bola dari Barca sepanjang waktu, jadi kami harus memilih area mana yang harus ditutup, bagaimana mengarahkan tekanan ke para kreator mereka, dan siapa yang akan menerima bola,” jelas Iraola setelah pertandingan keempatnya melawan mereka, kemenangan kandang 2-1 di Vallecas. “Kami tidak membiarkan mereka memiliki struktur yang mereka inginkan, dan dalam transisi kami berbahaya.”

Hingga kini Iraola tetap belum terkalahkan melawan Barca, setelah meninggalkan Rayo pada akhir kontraknya musim panas itu, seusai kembali memperbaiki posisi liga mereka menjadi peringkat ke-11. Pada Februari tahun tersebut, Leeds gagal dalam upaya merekrutnya karena Rayo tidak mau melepasnya sebelum kontraknya habis. West Ham juga sempat dikaitkan, tetapi Bournemouth yang akhirnya mendapatkannya, setelah secara mengejutkan memecat Gary O'Neil untuk membuka jalan baginya—sebuah langkah yang mengingatkan pada keputusan Southampton memecat Nigel Adkins demi merekrut Mauricio Pochettino pada 2013, setelah pelatih Argentina itu tampil mengesankan bersama Espanyol.

Hasil akhirnya pun mirip: seperti Pochettino di St Mary's, Iraola mengawasi kemajuan yang konsisten di Vitality Stadium, meski ia kembali mengawali dengan lambat dan tidak memenangi satu pun dari sembilan laga liga pertamanya. Namun setelah finis di posisi ke-15 pada musim sebelum kedatangan Iraola, Bournemouth meningkat menjadi peringkat ke-12, lalu kesembilan, dan kemudian keenam musim lalu saat mereka lolos ke Eropa untuk pertama kalinya dalam sejarah klub. Sekali lagi, ia memilih melangkah pergi ketika kontraknya berakhir.

Tujuan berikutnya saat itu belum jelas—Manchester United dan Chelsea sempat dikaitkan, tetapi keduanya memilih menaruh kepercayaan kepada sosok lain, dengan Crystal Palace juga menunggu di belakang, sebelum keputusan Liverpool memecat Arne Slot membuka jalan menuju Anfield. Sementara Chelsea memilih Xabi Alonso ketimbang Iraola, The Reds justru lebih menyukai Iraola daripada Alonso—karena meyakini ia lebih cocok dengan heavy metal football yang ingin mereka hidupkan kembali, setelah sukses besar di bawah Jurgen Klopp.

Iraola adalah pelatih Spanyol pertama Liverpool sejak Rafa Benitez, meski mantan bek The Reds John Arne Riise menilai keduanya tidak terlalu mirip. “Mereka sangat berbeda sebagai karakter dalam cara berkomunikasi dengan pemain dan bagaimana mereka bertindak di pinggir lapangan,” kata pria Norwegia itu, yang pernah bermain di bawah Benitez. “Saya melihat Iraola di tepi lapangan dan dia tampak lebih energik, lebih terlibat lewat bahasa tubuhnya.

“Rafa jauh lebih menekankan taktik yang ketat dan sedikit lebih berwajah dingin—saya tidak bermaksud buruk dengan itu karena saya punya hubungan yang sangat baik dengannya, tetapi saya rasa pemain saat ini akan lebih banyak memiliki percakapan dekat secara personal dengan Iraola dibanding yang biasanya kami alami dengan Rafa.

“Saya suka cara Bournemouth asuhan Iraola bermain dengan menyerang lewat kecepatan dan kekuatan nyata, dan seberapa cepat mereka bertransisi ke depan. Saya juga sangat menyukai cara mereka benar-benar berlari cepat kembali untuk membantu tim dan tetap rapat begitu kehilangan bola. Itu mirip dengan yang kami lakukan pada beberapa musim pertama saya di bawah Rafa, ketika kami bersaing memperebutkan gelar—transisi cepat, gerakan maju yang kuat, dan kerja kembali yang intens. Itu yang kurang pada musim lalu.

“Saya juga ingin melihat lebih banyak antusiasme dan energi di bangku cadangan untuk berinteraksi dengan suporter dan pemain—Arne Slot sangat tertutup di tepi lapangan. Anda menginginkan gaya Jurgen Klopp, ketika dia bisa membakar semangat penonton dan pemain. Penting bagi Iraola untuk menunjukkan bahwa dia punya gairah seperti itu.”

Jika Neymar muncul dan mulai melakukan beberapa rainbow flick lagi, itu tentu akan memancing emosi dari seorang pria yang belum pernah memenangi trofi besar, tetapi kini telah membawa bakat kepelatihannya ke klub yang memberinya peluang nyata untuk akhirnya melakukannya. Ini adalah musim kesembilan Iraola sebagai pelatih—dalam delapan musim sebelumnya, klub yang ia tangani selalu mengakhiri musim di posisi liga yang lebih tinggi dibanding kampanye sebelumnya. Jika ia bisa terus melakukannya di Anfield, kesuksesan tidak akan terlalu jauh.